За красной дверью таились ступени, ведущие в подвал. Над головой висели лампочки, освещающие узкий, светло-коричневый, коридор. Алина шла следом за незнакомцем, что держал ее за запястья и ни разу не обернулся.
Когда показалась еще одна дверь, мужчина, не отпуская девочку, вытащил ключи и повернул их в замочной скважине пару раз, пока не раздался щелчок.
По ту сторону двери царила кромешная темнота. Зажегся свет, стоило щелкнуть пальцами.
Просторное помещение, заставленное рабочими столами, столиками на колесиках, стульями, шкафчиками, заполненные книгами и исписанными тетрадями, печатные машинки, непонятное оборудование, работающее от электричества — все это смахивало на лабораторную. Люди в белых халатах при появлении девочки никак не отреагировали — возможно, причиной тому был царящий в лаборатории полумрак.
Навстречу мужчине вышла высокая девушка с большой грудью и длинными русыми волосами. Она дружелюбно улыбнулась и, увидев малышку, побледневшую от испуга, наклонилась к ней:
— Привет! Как тебя зовут?
Тут Алина не выдержала:
— Хочу к маме! Отпустите меня к маме!
— Как все прошло? — обратилась Лиза — та самая девушка с большой грудью.
Тут Долгожитель злорадно заулыбался:
— Ее папаша будет нашим!
14
Валерий, словно укушенный, подскочил на месте. Он выбежал из кабинета и, спустившись в холл института, заметил заплаканную Светлану. Ему пришлось отвести девушку в сторону, чтобы никто из коллег их вместе не увидел.
— Что случилось? — спросил Валера, с трудом успокоив любовницу. — Почему ты плачешь?
Мой мир тогда перевернулся. Я никогда не думала, что потеряю свою девочку. Я просто в ней души не чаяла, она была для меня всем! А тут… (плачет) Я увидела тогда, что какой-то мужик садит Алину в машину. Мы жили на третьем этаже, но у меня было такое состояние, что я не бежала, а летела! Когда я выбежала из подъезда, машина уже уехала. Я кричала, я звала на помощь, а потом побежала к Валере на работу. Он должен мне был помочь найти мою дочь!..
— Алина!.. — Света снова разрыдалась, не сдержавшись.
— Что — Алина? — не понимал Валерий.
— Ее похитили! Затолкали в какую-то машину и увезли! — закричала девушка.
— Что?.. — мужчина растерялся.
— Алину похитили! Нашу дочь похитили! — продолжала кричать Светлана. — Помоги мне, прошу тебя! Отыщи ее, иначе я не знаю, что с собою сделаю!
Валерий нахмурился.
Он понял, в чем дело.
15
Задолго до похищения
Это был понедельник, начало рабочего дня. Валерий пришел на работу самым первым — институт еще пустовал, так как часы показывали начало семи. Он сухо поздоровался с вахтером и поднялся к себе в кабинет, где его уже дожидался Александров, его учитель и близкий друг.
— Приветствую вас, Валерий Алексеевич, — сухо поприветствовал ученого Анатолий Петрович, сидя в кресле напротив окна. Он вытащил сигареты и закурил одну из них с нарочито деловым видом. — Как прошли ваши выходные?
— Нормально, — бросил через плечо Валера. Его гложили чувство вины перед женой и одновременно ощущение возвышенности от любви к женщине, у которой от него появилась маленькая дочка. — Все нормально, — поправил себя ученый, заметив недоуменный взгляд учителя. — А вы? Как вы отдохнули за эти дни?
— Спасибо, ничего. Я пришел к тебе не просто так поболтать, — Александров выпустил табачный дым и принял из рук ученика чашку горячего кофе. — Мне поступило одно заманчивое предложение. Несмотря на это, я решил направить человека к тебе. Ты у нас подающий надежды ученый, ты неплохо разбираешься в своем деле, поэтому я решил, так сказать, посодействовать тебе.
— Что за предложение?
Вместо ответа Анатолий Петрович крикнул:
— Войдите!
Валерий перевел взгляд на открывающиеся двери. В кабинет вошел высокий темноволосый мужчина в строгом деловом костюме. Его лицо было украшено щетиной и глубокими морщинами, а под черными, словно поздняя ночь, глазами лежали темные мешки — первые признаки недосыпания. Внешне странный посетитель ничем не отличался от обычных людей, разве что походка выдавала в нем высокомерие и манию величия.
— Приветствую вас, господа, — произнес незнакомец низким голосом.
Валера уставился на него, словно увидел призрака.
— Это товарищ Долгожитель. — Тут мужчина недовольно поморщился, но сдержался, чтобы не возразить. — Он пришел к нам в институт с очень необычным предложением…
— Валерий Алексеевич, — перебил Долгожитель Александрова, — я знаю, кто вы и кем вы являетесь. Ваши познания в ядерной отрасли воистину поражают.
— И что вы от меня хотите?
Долгожитель взял паузу, засунув левую руку в карман.
— Позвольте начать с самого начала. — И, не дожидаясь ответа, продолжил: — У меня очень длинная история. Начинается она задолго до революции. Я понимаю, что то, что я вам сейчас расскажу, покажется фантастическим, но, увы, оно было на самом деле.
Мой отчим был подданным Его Величества Александра Третьего. Я был первым ребенком у своей матери. Когда царь погиб, мой отчим, являясь важным государственным деятелем, обвинил меня в смерти верховного правителя. Так как он был чиновником, все ему поверили, и меня, восемнадцатилетнего юношу, отправили на каторгу в урановые рудники.
Тридцать с лишним лет я провел в заключении, пока в один прекрасный день меня не освободили большевики. У меня было серьезное облучение, позже в моем организме начался лейкоз последней стадии. Меня отправили умирать.
Очень долго и тщетно я ждал своего последнего часа, жил так, как будто на завтра меня уже не станет, и вот чудо, на сегодняшний день мой возраст составляет сто девятнадцать лет.
Валерий слушал рассказ странного мужчины и через узкие щелочки глаз всматривался в его лицо. Все, абсолютно все — начиная от своеобразной походки до покачивания бедрами — выдавало в нем пафос. Хотя грациозные и необычные манеры вести общение вызывали восхищение. И — некоторую долю зависти, хотя слова Долгожителя были больше похожи на бред сумасшедшего.
— Я не смогу предоставить доказательства своих слов, — продолжил Долгожитель. — К сожалению, пока я рос беспризорником в семье отчима, не смог обучиться грамоте и чтению. Мой приемный папаша был редкостным пьяницей, ему не было дела до чужого ребенка.
— Я понимаю трагедию всей вашей жизни, — перебил его Валера, — но не могли бы вы перейти к сути?
— И я понимаю и ценю вашу торопливость. Время самый ценный дар, и его нельзя тратить понапрасну. Видите ли, Валерий Алексеевич, я до сих пор болен острым лейкозом. В моей крови течет белая жидкость. Меня мучают головные боли, низкое давление и температура постоянно падает. Но есть кое-что еще, что вас несомненно заинтересует.
Долгожитель вытянул руку. Из ладони показалась темная размытая струйка — она вырвалась из-под кожи и клубами упала на линолеум, украшавший пол. Из ноздрей мужчины потекла кровь, коснувшись розоватых потресканных губ.
— Прошу прощения, — мужчина достал платок и промочил им губы, — у меня такое частенько бывает, когда стихия вырывается наружу. Я слишком долго контролировал ее, что не могло не сказаться на моем организме.
Александров и Валерий изумленно переглянулись.
— Что это?.. — подал голос последний.
— Уран. Иногда она светится в темноте. Приходится надевать специальный костюм, чтобы меня ненароком инопланетянином не прозвали.
— Но как?!
— Я понятия не имею. Вы же химик, Валерий Алексеевич.
— Я вижу подобное в своей практике впервые!..
— Я за этим и пришел, товарищ Легасов, — усмехнулся Долгожитель.
Валерий изумленно помотал головой:
— Я ничего не понимаю!..
— Ничего и не нужно понимать, Валерий Алексеевич. Я предлагаю вам сделку, — мужчина с гордой осанкой прошелся по кабинету и остановился у стола, за которым сидел ученый, — товарищ Легасов, вы бы могли построить карьеру куда серьезнее вашей. Вы бы могли изучить мою стихию и предоставить ее людям. Вы бы могли вживлять в людей мою кровь и делать их неуязвимыми перед мирным атомом. Рано или поздно он все равно вырвется из-под нашего контроля и начнет творить неописуемые вещи. Почему бы заранее не разработать ответ стихии, не позволив ей унести человеческие жизни?
