— Джером! У нас заканчиваются напитки. — Одного крошечного намека хватило молодому человеку, чтобы подорваться с места и побежать разыскивать того, кто пополнит запас алкоголя для придирчивой мамаши. Цеса облегченно вздохнула, собирая силы для следующего удара.
Аратим задумчиво проследил за удаляющимся сынком и решил тоже включиться в игру.
— Миледи Хлоя, как продвигается Ваша работа по переучету?
Цеса подленько улыбнулась. Пусть пока отвлечет эту пузатую интриганку. Сейчас вернется объект, и игра продолжится в ускоренном темпе.
— Очень хорошо! Цеса нам очень помогает! Она удивительно быстро разбирается во всем и делает свою работу очень грамотно. — Ведьма зарделась от похвалы и сделала вид, что несказанно благодарна коллеге за такой лестный отзыв.
Из толпы вынырнул Джером, за которым послушно передвигался лакей с подносом.
Игра началась.
Лотий икнул, почувствовав всплеск Таланта, а Натали вдруг отрешенно замолчала, погрузившись в ностальгические воспоминания о славном прошлом, которые Цеса откопала в залежах её памяти и вытащила в верхние слои. Таким образом, у неё высвободилось как минимум двадцать свободных минут для безнаказанного флирта с Джеромом.
Цеса потянулась за бокалом красного вина. Как бы нечаянно выставленная вперед левая нога оголилась до бедра. Как бы невзначай открылось глубокое декольте, вызвав легкий резонанс в рядах творческой молодежи. Ведьма взяла со столика два бокала, один из которых с самой преданной улыбкой протянула Аратиму.
— Милый… — Вопросительно-приглашающий тон не вызывал сомнений в самых искренних отношениях между двумя влюбленными, даже несмотря на настороженный взгляд специального поверенного.
— Благодарю. — С легкой полуулыбкой Аратим взял бокал из рук Цесы, перебрав предварительно в голове все варианты такого изысканного с ним обхождения, начиная от яда в вине и заканчивая вылитым на голову напитком.
Все остальные восприняли этот спектакль по-разному, однако, в одном они все же были друг с другом согласны. Такая пикантная забота, не принятая в обществе, где обычно мужчина ухаживает за женщиной, несет в себе какую-то особую привлекательность.
Особенно для Джерома, который искренне полагал, что дама, хоть и имеет право на повышенное внимание, все же для начала должна его заслужить, непременным и искренним служением своему кавалеру. Не укрылась от его внимательного взгляда и оголенная нога и привлекательное углубление в лифе платья. Хлоя нервно задергалась, взглядом призывая Натали обратить свое высокопоставленное внимание на этот беспредел, но безуспешно.
Цеса же тем временем не сдавалась, выдавливая слезы умиления Валенты и Сэльмы путем чередования влюбленных и преданных взглядов и жестов в сторону специального поверенного. Аратим, видимо, отвыкший от такого неприкрытого внимания со стороны слабого пола, напряженно ждал от ведьмы какого-то подвоха. В конце концов, не выдержав, он все-таки решил воспользоваться Талантом. Цеса также смогла слегка усилить воздействие, воспользовавшись отлучкой Лотия по каким-то очень важным делам.
«Что ты делаешь?»
Специальный поверенный усердно делал вид, что так оно все и должно быть.
Периодически даже отвечал на неприкрытые поползновения Цесы нечаянными прикосновениями и многозначительными улыбками.
«Вызываю зависть и желание разрушить наш союз…»
«Провальный план».
«Джог подсказал…»
«Но может сработать».
Мысленные переговоры сопровождались многозначительными взглядами, выражавшими полнейшую удовлетворенность друг другом ведьмы и специального поверенного. Спустя пару минут Цеса уловила исходивший от Джерома соревновательный посыл, как первый сигнал того, что молодой человек готов к решительным действиям и не намерен сдаваться.
Маменькин сынок закипал очень медленно, но когда достиг того максимума, возникновение которого провоцировала Цеса своими выходками, его уже невозможно было остановить. Дух сопротивления указам и командам маменьки вырвался наружу, бунтуя против вынужденного заключения и ломая все преграды на своем пути. Ведьма довольно улыбалась.
Как нельзя кстати в это самое время расфуфыренный глашатай объявил о начале танцевальной программы. Цеса начала судорожно восстанавливать в памяти бесценные уроки этикета в Магистрате и с прискорбием поняла, что эту битву она, скорее всего, проиграет. Все эти заковыристые па, строго определенные движения и прочие танцевальные экзерсисы навевали на неё скуку даже тогда, когда, казалось бы, молодецкая удаль должна была сглаживать все неприятные моменты муштры. Что уж говорить об обновленной ведьме, чьи успехи на поле брани начисто загубили в ней проростки женского начала. Тем не менее, она осторожно взяла Аратима под руку и с самой невинной улыбкой поинтересовалась:
— Потанцуем?
— Я не танцую. — По каменному лицу специального поверенного было однозначно понятно, что это решение окончательное и бесповоротное и обсуждению не подлежит.
Благо неприятного отказа никто не видел. Как только заиграла музыка Джером с видом независимого индюка ангажировал Хлою на танец, пытаясь доказать всем присутствующим, что он, в общем-то, тоже парень не промах. Натали, как ни странно также упорхнула в мир кружащихся фигур в компании Главнокомандующего армии Ландоса, а Валента и Сэльма тихонько обсуждали в своем кругу изгнанников всех, кто попадался им на глаза. Мария же незаметно скрылась из вида уже после первого тоста и вприпрыжку отправилась по залу на поиски романтических и не очень приключений.
— А с Нимаей танцевал. — Как бы невзначай кинула Цеса. Она уже очень хорошо научилась прощупывать специального поверенного на предмет его слабостей, а потом уверенно бить по самому уязвимому месту. Правда, частенько, прежде чем найти эти слабости, ей приходилось довольно долго выводить Аратима на эмоции, но оно того стоило. Результат, как правило, был впечатляющий, и молодой человек делал точно то, чего добивалась от него Цеса.
Не дождавшись ответа, она продолжила давить в том же направлении.
— Она мне частенько намекала на то, что ты очень хороший танцор. — Ведьма гаденько улыбнулась, поняв, что удар пришелся точно в цель. Какая-то шлюшка таким наглым образом задевает неоспоримое достоинство специального поверенного. Неслыханное кощунство!
Каким-то чудом Аратим снова смолчал и изобразил безучастность.
— Эх, Тима, Тима! А я-то тебя выгораживала! Расписывала в лучшем свете! Такое достоинство нарисовала! Что теперь толку, если никто не увидит, что ты на самом деле отвратительный танцор? Опять шуточки по двору пойдут. Маленький, да удаленький…
Аратим заметно напрягся.
— Главное не размер, а качество… — Цеса искоса смотрела на реакцию специального поверенного. Еще пару высказываний в том же духе, и точка кипения будет достигнута.
— Книги подсовывать начнут об активации мужского либидо…
Специальный поверенный чуть заметно дернулся. Ведьма продолжала держать его под руку, подогревая в нем желание доказать всем, что талантливый человек талантлив во всем. А те, кто считают иначе, могут смело идти туда, откуда вылезли.
— Про восьмирукую богиню рассказывать… — закатив глаза, протянула Цеса. Это стало последней каплей.
Аратим резко шагнул вперед, утягивая за собой Цесу. Выйдя на площадку для танцующих, он учтиво поклонился, приглашая даму на танец, на что ведьма ответила неуклюжим приседом. Такой резкой развязки она не ожидала, а потому не успела даже морально подготовиться к предстоящему позору, не говоря уже о том, чтобы вспомнить, как вообще это делается у приличных людей. Зато в голове тут же промелькнула цепочка правильных стоек при атаке и защите от нападения, несколько поставленных ударов и пока еще не отработанный апперкот. Специальный поверенный, однако, не терялся, бесцеремонно притянул к себе ведьму, нагло уместив руку чуть ниже талии, что опять же вызвало определенный резонанс в рядах консервативных приверженцев руки на спине.
И тут в ход пошел Талант, ибо без него Цеса вряд ли смогла бы так четко подстроиться под ведущего в танце Аратима. Через пару минут за ними уже наблюдали все, кто остался безучастным к показательным пляскам. Это было больше похоже на то, как если бы они занимались чем-то непотребным у всех на глазах. Специальный поверенный действительно оказался хорошим танцором, но его манеры и бешеная страсть в движениях вдребезги разбивали стену искусно запущенных слухов о его мнимой несостоятельности в области постельных утех. Цеса уже была не рада тому, что так опрометчиво ввязалась в эту авантюру. Мышцы, получившие отдых после тренировок, очень быстро начали болеть, ступни горели, а в коленях ощущалась мелкая дрожь от постоянного напряжения. К тому же эффектное платье оказалось абсолютно не приспособлено к бешеным танцам, и только ленивый не бросил осуждающий взгляд в сторону провокационно открытого бедра. Но даже несмотря на все эти неудобства, ведьма была довольна, ибо смогла-таки достичь нужного результата. Уже на середине витиеватой композиции Цеса поймала несколько нечаянных мыслей Джерома о том, что он проигрывает, ибо его партнерша не вызывает такого восторга и, мягко говоря, не соответствует высоким стандартам привлекательности при дворе. Его расстройство было многократно усилено еще и виртуозностью специального поверенного. Чуть позже оно перешагнуло ступень отчаяния и трансформировалось в зависть и желание обладать объектом всеобщего восхищения.
