Поднявшийся ветер шелестел шторами и в оглушающей тишине одиночной богато уставленной камеры шептал о свободе и неудержимости. Напряженное ожидание постепенно превращалось в спокойное принятие любой ситуации, которую изволит подкинуть Цесе затейница судьба. По нарастающему волнению ведьма поняла, что специальный поверенный уже близко. Она наполнила второй стакан, потушила сигарету и закрыла окно, готовясь встретить долгожданного гостя. За секунду до стука Цеса открыла дверь.
— По какому поводу праздник? — недовольно осведомился Аратим, узрев в руке ведьмы ополовиненный стакан.
— Беседа с тобой для меня всегда праздник. — Съязвила Цеса, приглашающим жестом указывая на вакантный бокал на столике.
— А я уже было подумал об одиночном заплыве… — специальный поверенный салютовал стаканом виски, устраиваясь на кушетке.
— Моя психика пока еще слишком стабильна для пития в одиночестве.
— Депрессия?
— Осознание тщетности существования. — Резюмировала Цеса обмен любезностями и предложила перейти к делу.
Аратим нахально извлек сигарету из портсигара ведьмы, лежавшем на краю кушетки, и слегка вздрогнул, когда табак с легким треском начал тлеть сам собой.
— Не благодари. — Самодовольно ухмыльнулась Цеса, наполняя свой стакан.
— Так. Начнем с Плотника. Что пошло не так? — Аратим озабоченно взглянул на ведьму.
Это был первый проблемный случай в её практике, и ему очень хотелось знать, где она могла совершить ошибку и что нужно корректировать в её обучении.
— Плотник оказался весьма осведомленным и несговорчивым малым. — Цеса размяла спину. — Он ждал меня. Даже заботливо заготовил гроб. Интересно, а если бы это была не я, а действительно какая-нибудь незадачливая продавщица цветов, он поступил бы с ней так же?
— Не сомневаюсь. — Серьезно ответствовал Аратим, доподлинно зная как минимум о двух незаконных захоронениях «незадачливых» девиц, которых угораздило заглянуть к Плотнику на огонек в это неподходящее время.
— В общем, Тима, облажалась не я. Кто-то слил ему информацию о готовящемся набеге, и парень успел основательно к нему подготовиться. — Ведьма старалась держать спину прямо, чтобы Аратим ненароком не заметил её контузии и не отправил к лекарю, ибо об этом визите сразу же узнают неугодные лица, сопоставят факты и плакали все её попытки реабилитироваться в глазах высшего общества.
— Снимай рубашку. — Не терпящим отказа тоном произнес специальный поверенный.
Цеса напряглась. Ну, конечно же, разве могло укрыться от всезнающего Аратима странное поведение ведьмы? Разве мог он оставить без внимания неуместную анестезию и неестественно выпрямленную спину? Весьма неосмотрительно было с её стороны предполагать, что данное обстоятельство останется незамеченным.
— Зачем? — тем не менее, Цеса решила не сдаваться без боя.
— Я очень не люблю, когда меня держат за дурака. Но спишу это на болевой синдром.
Снимай рубашку. — Ведьма упорно не двигалась. — Пожалуйста. — С нажимом продолжил Аратим.
Цеса медленно потянула края рубашки вверх, старясь не выдать тех неприятных ощущений, которые заставляли её морщиться от боли. Аратим быстро подошел к ведьме, поставил стакан на тумбу и, бесцеремонно оголив спину девушки, слегка присвистнул.
Под лопатками синел внушительный след от удара.
— Чем это он тебя?
— Дубиной какой-то. Знаешь, как-то не было времени приметить. — Съязвила Цеса, шипя от боли, чувствуя, как Аратим прощупывает ушиб и оценивает степень нанесенного ущерба.
— В лазарет на перевязку. — Резюмировал специальный поверенный и аккуратно опустил рубашку.
— Даже не заикайся об этом. Как только я там появлюсь, весь двор через полчаса будет знать, что Цесу кто-то оприходовал дубиной. Само пройдет. — Ведьма поморщилась и налила себе очередной стакан анестезии.
— С другой стороны ты права. Прибегнем к помощи Джога. У него огромный опыт по этой части.
Цеса украдкой с огромным облегчением вздохнула. Хотя тот странный факт, что специальный поверенный не стал настаивать на своем, поселил в ней некие сомнения, все же отсутствие необходимости отпираться от посещения лазарета было весомым плюсом.
Специальный поверенный вернулся на место и опять самым наглым образом воспользовался услугами портсигара Цесы. Ведьма, наблюдая за таким несвойственным стальному типу поведением, готова была подумать, что Аратим нервничает.
— Значит, ты утверждаешь, что он знал о твоем приходе… — протянул собеседник, удобнее устраиваясь на кушетке.
— Не о моем. О приходе некой мамзель, которая имеет весьма неблаговидные намерения.
У меня сложилось впечатление, что он готовился к визиту обычного человека. Если бы он точно знал, что приду именно я и адекватно оценивал риск от встречи со мной, он подготовился бы намного тщательнее. Но он был полностью уверен, что один неожиданный и тяжелый удар, а потом и заколоченный гроб упокоят меня с миром.
Другими словами, серьезно меня недооценивал.
— Значит, так? — Аратим улыбнулся каким-то своим мыслям. — Сейчас я поведаю тебе одну занимательную вещь. А ты слушай внимательно и связывай события между собой.
Не далее, как позавчера, я имел удовольствие беседовать с нашим добрым другом Джогом, обсуждая детали мероприятия, связанные с Плотником. Происходило все это на уже известной тебе черешневой полянке…
— Я же предупреждала тебя, что место не безопасное! — возмутилась Цеса чуть громче, чем хотела.
— Я помню. — Терпеливо ответил Аратим, продолжая рассказ. — Так вот мы решили проверить, насколько оно стало небезопасным. Мы умышленно не называли имен, ограничиваясь местоимениями. В обсуждении фигурировала некто «она», которых у нас достаточно даже в страже, Плотник и предположительное время действия. А также мельком прозвучала наша «цветочная» легенда…
— После этого я трижды видела прогуливающихся в одно и то же время Джерома и Хлою.
А потом и они увидели меня в несвойственном моему обычному стилю голубеньком платьице…
— Но ни тот, ни другая не знают о твоем Таланте. Знает правящая верхушка вместе со мной и Джогом. Но мы не имеем право нарушить присягу Его Величеству и разгласить тайну. Посему все остальные подозревают тебя в причастности к некоторым последним событиям, но не предполагают твоего истинного назначения. Именно поэтому Плотник ждал обычную девушку, которая ни разу не была уличена в применении Таланта, а, следовательно, может быть устранена без шума. Это ему и передали.
— А тот факт, что я нахожусь здесь живая и практически невредимая, сеет сомнения в их неокрепших умах…
— И дает тебе преимущество в виде драгоценного времени, которое нам сейчас очень необходимо. — Резюмировал Аратим.
— Короче, ты опять меня подставил. — Разочарованно констатировала Цеса, отворачиваясь к окну.
— Неслыханная наглость. Во-первых, я был на подхвате. Во-вторых, мы с тобой прекрасно знаем, что сшибить тебя с ног, лишить сознания, а потом запечатать в гроб — еще не значит справиться с тобой. В-третьих, теперь мы понимаем, что на тебя официально объявлена охота. А, в-четвертых, мы выиграли время. — Довольный результатом, Аратим напрашивался на грубость, но Цеса была не в состоянии спорить с зазнавшимся специальным поверенным. Поэтому в очередной раз приняла очевидное предательство, как данность, и продолжила опустошать бутылку с виски.
— Зачем мне нужно это хваленое время?
— Затем, что тебе предстоит подготовиться к очень ответственному мероприятию. — Аратим мгновенно собрался и напрягся, что не ускользнуло от ведьмы. Она с интересом обернулась на молодого человека, ожидая оглашения приговора.
— Боюсь подумать…
— Я введу тебя в суть дела, если позволишь. — Цеса слегка поклонилась, выражая свое благосклонное разрешение. — Знаешь ли, за время правления династии Станов, при дворе сложилась одна очень полезная традиция. Мы всегда пристально наблюдали за развитием быта и нравов королевской свиты, принимали посильное участие в их жизни, всячески поощряли и подталкивали их к самосовершенствованию. — Ведьма ехидно улыбнулась. — Дело в том, что королевская свита обычно формируется очень тщательно, но периодически, я бы даже сказал, систематически… — Аратим картинно задумался. — Хотя нет, даже исторически сложилось так, что в ней оказываются случайные люди, которые попадают сюда по чьей-то протекции или же умело пользуются расположением не всегда адекватных монархов или же просто просачиваются и очень хитро ассимилируются.
Потом эти, с позволения сказать, господа, начинают борзеть, почему-то приобретают уверенность в том, что они умнее, талантливее, да и вообще во всех смыслах достойнее существующего короля. Это есть, было и будет всегда. Именно поэтому среди Користанов, Вилестанов и прочих — станов родилась одна очень необычная традиция, которая передается из поколения в поколение. Дело в том, что с помощью своих поверенных они определяют момент, когда ситуация при дворе накаляется до предела, и проводят так называемую зачистку. Это мероприятие призвано уничтожить всех, кто каким-либо образом мешает качественному и спокойному управлению вверенной Нашему Величеству территорией.
