Тимов изобразила свою лучшую лживую маску. Даггер, что и говори, была ещё та штучка! Она уже несколько месяцев увивалась вокруг министра Джарно (и его жена была не слишком этим довольна), а сплетни о шалостях Мэриел с гвардейцами уже не вызывали ни удивления, ни интереса.
— Нет, дорогая, — ответила Тимов, так снисходительно, как только смогла. — Я просто… работала, вот и всё.
— О, работа. Иногда я думаю, что это все, на что ты тратишь своё время. А вот я никогда не забивала свою голову такими пустяками. Именно поэтому я провожу так много времени здесь, где кипят страсти. Впрочем, я думаю от тебя нельзя ждать больших познаний в том, что волнует сейчас наше общество. Тебе просто нужно заниматься тем, что лучше получается, дорогая.
Тимов вздохнула. — У тебя была причина искать меня, или ты просто хотела потрепаться о столичных новостях? — Личное поместье Лондо было довольно далеко от столицы, — факт, который полностью устраивал Тимов, но отнюдь не Мэриел и Даггер.
— Нет никаких причин быть такой раздражительной, дорогая. Я только хотела сообщить, премьер — министр Джарно считает, что мы должны внести свой вклад в укрепление армии. Этот новый… чрезвычайный… налог. Это всё ради нашей обороны конечно. Так или иначе, я сказала ему, что это неправильно, но он настаивает. В общем, он сказал, что пришлёт завтра своего представителя, чтобы изучить дела. Пожалуйста, приготовь для него всю документы, хорошо?
Тимов надела приятную маску. Новый налог, выдуманный Центаурумом для «укрепления армии». У Даггер просто не хватало мозгов, чтобы разобраться в цифрах, но Тимов были хорошо видны всевозможные лазейки для растрат, формулировка инструкций оставляла достаточно дыр, в которые мог бы пролететь целый крейсер, и она сомневалась, что хотя бы десятая часть средств действительно пойдёт на военные расходы. Премьер — министр Джарно похоже имел в столице очень сильное лобби.
— Я сделаю всё, что смогу, Даггер, — сказала она в ответ. — Ты уверена, что уделяешь достаточно времени сну? Ты выглядишь очень… изнурённой.
Даггер начала возражать. — Я чувствую себя прекрасно! — мгновенно ответила она. — Почему… почему я не должна чувствовать себя прекрасно?
— О, совсем нет, в самом деле. Доброй ночи, Даггер.
Тимов выключила коммуникатор, испытывая сильнейшее желание закричать. С тех пор, как Лондо «умер», она управляла его имуществом до возвращения его племянника Карна, или до того, как брат Карна, Марн, достигнет требуемого возраста. Заниматься этим было достаточно тяжело и без Даггер с Мэриел, отщипывавшими куски то справа, то слева, а тут ещё премьер — министр Джарно со своим проклятым «чрезвычайным налогом». Тимов уже пришлось уволить большую часть своих слуг.
А где был Лондо? Она не получала от него никаких известий больше шести месяцев.
С этого дурака станется убить самого себя, — пробормотала она, направляясь в спальню. Было уже очень поздно, документам придётся подождать. Кроме того, она и так уже подкорректировала их, чтобы не привлечь внимание Мэриел и Даггер к… «несанкционированным расходам».
Каким удивительно пустым казался сейчас дом. Почти никаких слуг, никакой Мэриел или Даггер, — слава Великому Создателю! — и никакого Лондо. Казалось…
Она замолчала, почувствовав покалывание в задней части шеи. Здесь кто — то был… Она остановилась, глядя на дверь, справа от неё. Это был личный кабинет Лондо. Не место занятий, но место, где он уходил… ну, в общем, где Лондо мог спрятаться от всего мира. Он был полон его личных безделушек, сувениров, медалей, бутылок этого отвратительного бревари. В общем, место Лондо для… Лондо. Тимов, Мэриел и Даггер никогда туда не допускались, и даже слуги заходили туда очень редко и только, чтобы прибраться.
Там кто — то был. Дверь была слегка приоткрыта, и через щель пробивался тусклый свет. Медленно Тимов подкралась к двери и прижала к ней ухо. Она не чувствовала страха. По некоторым причинам… она чувствовала себя в безопасности.
Она смогла расслышать только приглушенное бормотание, но не то, что говорилось. Она подвинулась ближе к двери, чтобы попробовать разобрать…
Внезапно дверь открылась, и она ввалилась внутрь, споткнулась, отчаянно пыталась сохранить равновесие. Чьи — то руки схватили её, и тут она вдруг нашла, что весь воздух покинул её легкие.
В буквальном смысле.
— А! Тимов! — воскликнул Лондо.
Лондо! Здесь!
— Рад видеть Вас! О, ты не представляешь, насколько я рад…
На мгновение она почувствовала, что разум покинул её, но она быстро пришла в себя. — Опусти меня… вниз, ты — варвар, — она задыхалась, всё ещё барахтаясь в медвежьей хватке рук Лондо.
— Опусти… меня… — Он отпустил её, и она поняла, что её дыхание всё ещё не восстановилось, а чувство равновесия весьма сомнительно. Настолько сомнительно, что ей пришлось уцепиться за него, чтобы не упасть.
— Ты грубое… животное, — с трудом выдохнула она. — Клянусь, ты сломал мне несколько рёбер.
— Тебе меня не хватало, — сказал Лондо с удивлением. — Надо же. Тебе, в самом деле, меня не хватало… Ха!
— Конечно же, нет! — решительно ответила Тимов, отступая назад и поправляя одежду. Она чувствовала, что взволнована. Очень взволнована. — Я… это… — Он рассмеялся. Проклятье на его голову, он действительно смеялся! — Я и не вспоминала о тебе!
— Мне тоже тебя не хватало, — тихо сказал он, и улыбнулся… он на самом деле ей улыбался! — Кто бы мог представить себе такой, а? Только никому не рассказывай. Я должен беречь свою репутацию, в конце концов.
— Не буду, можешь мне поверить. Итак, почему ты вернулся? Я думала, ты собирался держаться подальше отсюда…
Кое — что случилось. И не одно. Это очень длинная история. Очень длинная. Давай посмотрим… были техномаги… странные люди… и дракхи — очень противные люди… нет, они, увы, не легенда. Они даже слишком реальные, можешь мне поверить. О, подожди. Я опережаю события. После того, как я уехал отсюда, Карн и я направились в… ладно, кое — что я не должен тебе рассказывать, но по пути мы…
— Лондо! — Он остановился, но выглядел обиженным. — Расскажешь мне детали позже. Почему ты вернулся? Ты что — то нашёл?
Да… ну хорошо, несколько вещей, как я сказал. Во — первых, то, что пришло время прекратить прятаться и убегать. Во вторых, всегда есть надежда, независимо от того, как плохо всё выглядит. В — третьих, у нас появились друзья в самых неожиданных местах… Гм, да, и премьер — министр Малачи всё ещё жив. Я попытался заставить моих агентов найти его, но они были вне пределов досягаемости некоторое время и… Хорошо, Тимов. У тебя наверняка есть собственное мнение. Что ты обо всём этом думаешь?
