Чувство тревоги, нахлынувшее на Джаритурана, предупредило Нимуирисана об ожившем справа от них человеческом танке. Тепловое излучение от его двигателей засияло алым среди других сенсорных данных. Джаритуран развернулся, и Нимуирисан нацелил звездные пушки. Поток плазмы расплескался по толстой лобовой броне танка, обжигая металл, но не проникая внутрь машины. Орудийная башня с трудом повернулась к ним, и ее жерло озарилось вспышкой трассирующего лазера.
Близнецы, которые были неразлучны даже после смерти одного из них, одновременно отреагировали на опасность. Джаритуран дернул призрачного рыцаря влево, чтобы увернуться от прицела орудийного ствола, тогда как Нимуирисан поднял блестящий клинок, сжатый в правой руке. Танк выстрелил и промахнулся — снаряд прошел мимо плеча гиганта.
Нимуирисан ощутил, как люди внутри танка наспех пытались зарядить пушку следующим снарядом. Он почувствовал их панику и внезапный прилив страха, когда подгоняемые ужасом пальцы выронили снаряд, даже не успев вставить его в затвор. Водитель пустил танк задним ходом. Машина старательно пятилась назад, а из-под ее гусеничных лент вылетали куски перемешиваемой грязи.
Призрачный рыцарь был намного быстрее, поэтому Джаритуран нагнал танк за пять длинных шагов. Вспомогательное скорострельное орудие зарычало от пуль, но не смогло поразить гиганта, ибо Нимуирисан вовремя поднял перед собой левую руку, а генератор рассеивающих щитов тут же засиял разноцветьем. Град пуль разбился о появившийся экран. Преобразованные в энергию, они взорвались радужным светом, достаточно ярким, чтобы мгновенно ослепить любого врага.
Экипаж танка был настолько отчаян, что их обреченность буквально ощущалась, когда призрачный рыцарь настиг свою жертву. Один из них рискнул выбраться из люка башни, и гигант махом левой руки крепко схватил его. Раздавив хаосопоклонника, Нимуирисан выбросил его кровавые останки и возвел призрачный клинок. Он помнил, как впервые использовал духовную энергию мертвого брата, чтобы напитать сияющий меч, и как ужасно он потом себя чувствовал, однако сейчас ему некогда было обдумывать свои прошлые поступки.
Первый удар прорезал ствол танковой пушки. Во второй раз клинок погрузился в верхушку башни и пронзил склад боеприпасов, располагавшийся близ днища бронированной машины.
Взрыв окутал призрачного рыцаря бурей пылающих обломков, которые ударялись о его тело и тонкие конечности. Нимуирисан почувствовал укол упрека от своего близнеца, после чего мысленно извинился перед ним.
Развернувшись, они столкнулись с другим танком, но тот уже был пуст. По настоянию Джаритурана призрачный рыцарь наклонился и крепок схватил гусеничную машину. Подняв танк, он оторвал от него гусеничные ленты и ходовые колеса, а затем призрачным клинком разрезал пополам его двигатель. Второй и третий танк постигла такая же судьба, после чего Нимуирисан услышал шум коммуникационной матрицы, который вывел его из боевого транса.
В этот момент он почувствовал, что две трети вражеской артиллерии были уничтожены. Воры Плоти копошились словно муравьи, роящиеся из разворошенного муравейника, вытаскивая тяжелые орудия и безрассудно несясь к своим машинам через шторм лазерного огня и сюрикенов, разрезающих в клочья их товарищей. Нимуирисан считал, что немногое из их арсенала может навредить призрачному рыцарю, однако экипажи «Соколов» беспокоились, что враг отвечает на их атаки слишком быстро и масштабно.
— Уходите, я прикрою вас, — сказал им Нимуирисан, подняв рассеивающее поле.
Пятясь назад через горящие руины танков и давя всякого, кто рискнул приблизиться к нему, призрачный рыцарь отступал из лагеря, попутно паля из звездных пушек. Танковые снаряды раскатисто взрывались о рассеивающее поле вспышками пламени, ослепляя своим светом врагов и мешая жалким людям прицеливаться. Позади призрачной конструкции эльдарские танки и транспортеры проскользили в лес, выполнив поставленную задачу.
Напоследок окатив собравшиеся взводы солдат потоком плазмы, Нимуирисан и Джаритуран направили призрачного рыцаря в лес под звуки вражеских выстрелов, которые поджигали окружающие их листья. Нимуирисан поднял клинок в насмешливом прощании. На поверхности меча можно было разглядеть огни пылающего лагеря. Они развернулись и побежали, вскоре найдя укрытие среди высоких деревьев и оставив позади лагерь, горящий ярче, чем зарево поднимающегося солнца.
III
— Какой же он неприглядный.
На фоне светящихся опор дремлющих врат, ведущих в Паутину, вырисовывался звездолет, который являл собой вытянутый диск, чья верхняя линия прерывалась невысокими башнями и полукруглыми куполами. Снизу корабля можно было разглядеть неуклюжую выпуклость у кормы, где наверняка были расположены гравидвигатели. Иллиатин понимал, что даже ассиметричные формы и диспропорции, создающие мощную и динамичную картину, могут поразить своей несовершенной красотой. Однако подобным не славился корабль экзодитов.
— Зато он практичный, — ответил Тетесис. Облаченный в белые одеяния, он стоял босиком на крапчатом красно-сером посадочном мосту орбитального дока.
— Изящество может сосуществовать вместе с функциональностью. Для начала жилые башни могли быть повыше, тогда у вас было бы больше места внутри для гравимоторов. А взгляни на купола, они же такие мелкие. Почти как бородавки.
— Когда мы прибудем на Турассименеш, корабль положит начало нашему новому городу. У нас не будет гравитационных роторов, чтобы добираться до окутанных облаками башен, поэтому мы начнем ходить по ступеням. Купола можно отсоединить и с их помощью создать пригородные поселения. Передвинуть их нам помогут не машины, а одомашненные животные и прочие твари. Если мы увеличим размер куполов, то тогда не сможем перетащить их.
Иллиатин осмотрелся по сторонам, взглянув на остальных эльдар, толпящихся по трем посадочным трапам к звездолету. Многие из них были одеты в белое, как и подобало вестникам рока, которые называли себя «уходящими», но по крайней мере несколько десятков шли в обычной одежде.
— Недавно вдохновленные, — объяснил Тетесис, проследовав за взглядом брата.
— Вдохновленные? Скорее, заблудшие, — ответил Иллиатин, повернувшись к челночной яхте, на которой он добрался до окраинного дока.
— Разве ты не хочешь улететь?
— Улететь? — усмехнулся Иллиатин. — С вами? Кажется, поэтому ты и позвал меня сюда.
— Я хотел в последний раз попытаться убедить тебя, насколько это глупо ничего не делать. Прошу, Иллит, идем с нами. Со мной. Тебе не обязательно соглашаться с причиной Исхода, просто полетели со мной. Хуже тебе от этого не будет. Я боюсь за тебя, Иллит. За всех нас.
— Как будто мне нечем заняться, кроме как проводить свою жизнь, рубя деревья и убирая навоз за рептилиями. Я найду дела получше.
— Получше или полегче? — спросил Тетесис, оскалившись от раздражения. — Каким смыслом наполнены наши жизни? Мы больше ни за что не боремся. Призрачные дроны и психороботы исследуют Галактику и воюют за нас, а мы лишь пожинаем плоды империи десяти тысяч звезд. К чему нам стремиться? Для чего продолжать так жить?
— Чтобы чтить тех, кто не дожил до наших дней, — парировал Иллиатин. — Те поколения, которые жили и умирали на звездолетах, дабы сотворить мир таким, каким мы его знаем. Чтить предков, которые путешествовали через холодную межзвездную бездну, дабы проложить паутинные врата от одного конца нашей цивилизации до другого. Чтить миллионы тех, кто умер в войне с бесчисленными мон-кей, чтобы даровать мирную жизнь своим потомкам. Мы должны помнить их, а не подражать им.
— Да как же ты можешь понимать хоть что-нибудь из того, что они делали, если сам ни разу не испытывал подобного? Ты даже никогда не вылетал за границы родной звездной системы, что тебе знать о создании империи среди звезд?
