— Я полагаю, раз ты летаешь на таком корабль, то мог бы и управиться с линкором, — нарочито произнесла она вслух, обращаясь к лорду-фениксу. — Зачем же тогда я тебе нужна?
— Он не может управлять линкором, — ответило «Грозовое копье». Его душа привязана к броне. Он не может подобно тебе выпустить ее, чтобы войти в корабельные системы.
— Тогда как же он управляет тобой?
Она почувствовала, как на корабль нахлынуло веселье, граничащее с грубой усмешкой. Словно он беззвучно ухмыльнулся.
— Мне не нужен пилот. Я летаю сам по себе. Я спутник Азурмена, часть лорда-феникса, которая живет отдельно от него. Эта оболочка лишь последняя из многих.
— Ты его часть? — отпрянула Неридиат, словно стены внезапно покрылись нечистотами. — Какая часть?
— Та часть, которую ему пришлось отделить, чтобы оставаться собой. — Эти слова были пропитаны дикой радостью. На несколько мимолетных мгновений опустилась тишина, а затем корабль продолжил: — Мы уже на полном ходу к цели.
— Мы будем в опасности?
— Да, — ответил корабль, который весь пульсировал от ожидания, перетекающего в предвкушение. — Да, нас ждет опасность.
12
Пока они приближались к луне, на которую приземлился линкор, и в то же время использовали небесное тело как щит против вражеских детекторов, Азурмен изучал пилота через внутренние системы «Грозового копья».
Он до сих пор сомневался в Неридиат и особенно в ее характере. Она словно была одержима только собой или, как минимум, целиком поглощена своими мыслями. Азурмен понимал, что она хотела защитить свою дочь, но пилот вела себя так не только из осторожности, ибо что-то скрывалось за ее упрямством — усмиренный страх, который мог вырваться на свободу в любую секунду. Но что бы он ни думал про нее, другого выхода все равно не было. Только Неридиат находилась ближе всего к месту крушения линкора и могла добраться туда вовремя. Азурмен не смог подавить войну в ее зародыше, потому как считал, что держит все под контролем. Теперь лорд-феникс сделает все возможное, даже вновь умрет, лишь бы Неридиат попала на тот линкор.
Сейчас она играла со своей дочерью Маньей. Детский смех заполнил коридоры маленького корабля: Манья нерешительно переставляла свои небольшие ножки, с широко раскинутыми руками передвигаясь по жилому отсеку и копируя танцующую перед ней куклу. Игрушку оживило «Грозовое копье», которое тотчас решило использовать ее в качестве аватара. Кукла, предназначенная для тренировки телекинетических способностей, была психически пустой, поэтому стала отличным вместилищем для души корабля.
— Когда-то он так танцевал в канун Пламенного вознесения, — произнес корабль, заставив куклу крутиться и кланяться еще степеннее. Игрушка медленно вертелась по полу вокруг сидевшей на коленях Неридиат. — Двадцать эльдар с каждым вращением меняли партнеров, и все они двигались подобно огням, зажегшим небеса.
Кукла протянула беспалую руку, и Манья наклонилась, чтобы ухватиться за нее маленькими пальцами. Пока двое кружили друг друга, игрушка широко улыбалась, растянув свое глуповатое лицо, а девочка заливалась смехом.
— Что это ты делаешь? — Азурмен потребовал ответа у «Грозового копья». Корабль мысленно вздрогнул от неожиданного упрека.
— Пытаюсь вспомнить, каково это быть тобой, — ответил корабль одному Азурмену.
— Эти воспоминания принадлежат мне, а не тебе, — проворчал лорд-феникс. — Оставь в покое женщину и ребенка, у них нет ничего, что заинтересует тебя.
— Нет, есть, — настаивало «Грозовое копье». — Ее дочь мне пока не интересна, но Неридиат, ты наверняка чувствуешь ее страх. Он охватывает пилота, направляет ее и грозит захлестнуть. Она сломается и с головой окунется в объятия Кхаина. Как очаровательно.
— Я никому и ничему не позволю навредить ей. Не бывать тому, чего ты жаждешь.
— Несомненно, ты их страж, их защитник… Она видит, что скрывается за пеленой твоей лжи. Она знает, кто мы такие, и ненавидит нас. Но пилот не может отказать тебе. Мне она нравится. Возможно, и я ей понравлюсь.
— Перестань отвлекаться на них, — предупредил его Азурмен. — В тебе нет ни любви, ни добра. Прекрати свои жестокие игры.
«Грозовое копье» послало вперед проверочный сигнал, и оживленная кукла внезапно застыла и затем шагнула назад, подставив к своему уху одну руку, словно пытаясь что-то расслышать.
— Возникла проблема, — монотонным голосом проговорил корабль вслух. — Кажется, один из окруживших луну кораблей подошел ближе, чем ты ожидал.
— Они обнаружили нас? — спросила пилот. Через корабельные системы Азурмен почувствовал, как от этой мысли сердце Неридиат заколотилось.
— Пока еще нет, но мы должны войти в атмосферу, — ответил лорд-феникс, оценивая данные, проанализированные «Грозовым копьем». — Это приведет к большему выделению тепла, чем мы можем скрыть. Поэтому кто-то, вероятно, обратит на нас внимание.
— Мы не можем подождать, пока опасность не минует?
— Нет! — Сознательная мысль Азурмена пробежала по всему кораблю. — Хватит без толку тратить время. Мне нужно сосредоточиться на других вещах.
Кукла безжизненно рухнула на пол. Наклонившись над недвижной игрушкой, Манья начала плакать, не понимая, почему та перестала веселиться. Неридиат встала и взяла на руки дочь, гладя ее по голове.
Поделись.
— Нет, милая. Я же говорила тебе, что мы больше не будем это делать.
Поделись!
Мысленный крик был настолько громким, что Азурмен даже вздрогнул. От ребенка были только одни проблемы, но Неридиат ни за что на свете не согласилась бы оставить ее.
— Только в последний раз, — сдалась Неридиат. — Ты должна научиться жить внутри своего разума.
Девочка тут же перестала хныкать и широко раскрытыми глазами посмотрела на мать. Когда их взгляды встретились, Манья высвободила свою душу, и Неридиат открыла разум для дочери. Возникла нерушимая связь — момент единения любви.
Азурмен отпрянул, посчитав, что это уж слишком наблюдать за столь эмоциональным моментом.
Психически приютив Манью, Неридиат отправила частичку себя к матрице «Грозового копья». Она попыталась проникнуть в нее, но корабль вежливо отказал ей. Она предприняла еще одну попытку, и «Грозовое копье» ответило ей более жестким отказом, резко отрезав ее от систем, словно захлопнув перед ее носом дверь. Пилот уже собралась попробовать вновь, как корабль обратился к ней.
— Не пытайся попасть в матрицу, — предупредил ее Азурмен, и освещение вдруг поменялось на кроваво-красное. — Это для твоего же блага. Ты же не хочешь соединить свою душу с сущностью лорда-феникса. Оставайся в своей каюте и играй с дочерью.
После этого Неридиат обняла Манью и легла вместе с ней на кровать. Азурмен отвлекся от гостей и переплел свой разум с мыслями «Грозового копья».
— Ты не похож на них. Перестань претворяться тем, кем ты не являешься.
— А как же ты, благородный мститель? Кем ты притворяешься?
— Замолчи! Ты обманываешь себя, жаждая того, чему никогда не бывать. Ты лишь то, чем ты стал, и не более того. Ты не можешь вернуть непорочность.
Когда они вошли в верхние слои атмосферы Эскатаринеша, корабль превратился в искусственный метеор с длинным хвостом белого огня. Один из ближайших Осколков засек их — его полетные отсеки открылись, выплюнув поток странных ассиметричных кораблей-перехватчиков. Подобно полумесяцам, слегка наклоненным к своей оси, шипастые выступы выходили из их обшивки под различными углами. Плазмометы боевых кораблей озарились красновато-оранжевым сиянием, немного разогнав темноту космоса.
— Они пересекут наш путь до того, как мы достигнем нашей цели, — уведомил Азурмена корабль.
«Грозовое копье» вкратце передало лорду-фениксу информацию об их орбитальном положении и о нахождении рухнувшего линкора. Спроектированный маршрут стаи перехватчиков пересек курс их корабля примерно на двух третях пути к месту назначения.
