— «Командир»? Опять ваши шуточки, старшина? — ответила она, сделав особый упор на последнем слове. Конечно, сейчас она воспринимала эти подначки уже намного легче, чем в начале службы, но при случае могла и срезать ответной колкостью.
— Ну а как же? Вы ведь у нас главная по убиванию чудищ.
Лайтнинг только чуть слышно устало вздохнула, делая вид, что не заметила слов старшины.
— А это кто? — спросила она, окидывая незнакомца пристальным взглядом. Результаты осмотра были неутешительны: что издали, что вблизи, впечатление он производил одинаковое и для Лайтнинг определённо неприятное.
— Он из «Бродяг», сержант, — ответил стоявший справа молодой новобранец. — Вы разве не слыхали о таких?
«Опять эти "Бродяги". Только их из головы выкинула, так они сюда припожаловали».
— Это такая молодёжная дружина, — объяснил старшина, расценив молчание Лайтнинг как знак её неосведомлённости. — А это их лидер, Сноу.
«Сноу. Ну, так и знала. Или лучше будет "Чёрт, да почему именно он"? Даже и не выбрать».
— А это, как я уже сказал, наша главная по убиванию чудовищ. Молодая, но весьма даровитая, — в подтверждение своих слов Амодар легонько похлопал по рукояти меча Лайтнинг. — Это вот недавняя разработка оружейников, Блейз Эдж зовётся… Хотя вряд ли вы поймёте, за что ему такое имя дано. А вот солдаты Столицы с первого взгляда смекнут, что тут к чему.
— Старшина, я бы попросила… — предчувствуя, что за этим последует, Лайтнинг попыталась остановить его, но Амодар успешно проигнорировал её и продолжил.
— Такие достаются только лучшим из лучших. Те, кто сейчас владеет подобными мечами — несомненные мастера своего дела. Впечатляет, согласитесь?
«Может, хватит уже? И так захвалил меня дальше некуда. Ох, старшина, старшина, вы как начнёте болтать, так вас не заткнуть ничем».
— К тому же Блэйз Эдж нашего командира был специально сделан под заказ, на нём даже гравировка есть. Как там… «Яркой молнией… окрестили меня»? Так, вроде?
«Имя мне — яркая молния», — про себя поправила его Лайтнинг, потому что вслух ей произносить это было стыдно.
— Давайте на этом закончим, пожалуйста.
«Конечно, приятно, когда тебя хвалят вышестоящие, пусть и с долей шутки, но всему есть предел, в конце-то концов. И этот ещё со своими "Ого!" да "Офигеть!". Издевается, что ли?» — Лайтнинг было неприятно чувствовать на себе его пристальный взгляд.
— Ладно, ладно, — Амодар примирительно вскинул руки и рассмеялся. — В этот раз наша командир управилась довольно быстро. Вы, ребята, расстроились небось, что добычи не досталось?
— Да не особо. Доклад о численности оказался немного неточным.
— Вот как?
— Решили выкурить их из логова, так они и повалили, только успевай считать.
— Выкуривать-то выкуривайте, но сильно уж рисковать не надо.
Сноу только руками развёл, всем своим видом выражая оскорблённое достоинство.
«Какая ещё, к чертям, дружина, смех один! Сборище сопляков, которые с пушками в руках гордо именуют себя защитниками справедливости… Я бы ещё много чего могла про вас сказать, да только слова тут вряд ли что-то изменят. Критика уместна, только когда будет принята к сведению и сможет улучшить положение. А если никто не прислушается, то есть ли смысл вообще что-то говорить?»
— Да уж, вы всегда немного перегибаете палку, ребята. Почему к армии-то не присоединитесь?
— Мы из тех, кто плохо уживается с уставными порядками. К тому же военная форма на нас не смотрится.
«Он что, нарочно пытается каждый раз в больное место ткнуть?» — Лайтнинг сердилась всё сильнее, а вот старшина на удивление спокойно воспринял это довольно оскорбительное замечание и с улыбкой дружески хлопнул Сноу по спине, шутливо проворчав «Поговори мне тут!».
— Ну ладно, раз уж с монстрами разделались, пора нам и честь знать, — Сноу и дожидавшаяся своего лидера банда оседлали аэробайки и приготовились убираться восвояси.
— Вы не больно-то зарывайтесь, ребята, — предостерёг их напоследок тот самый молодой солдат. Видимо, ему было легче с ними общаться в силу небольшой разницы в возрасте. — А то PSICOM нам не чета, цацкаться с вами не станут.
PSICOM. Штаб охраны правопорядка, особый отряд, состоящий из самой что ни на есть элиты вооружённых сил. И если Служба гражданской безопасности в силу постоянного взаимодействия с мирными жителями приобрела хоть какую-то мягкость в действиях, то PSICOM, находящиеся в самом сердце армии, о таком качестве даже не слышали. И уж они-то с бандой вроде «Бродяг» церемониться точно не станут.
Однако ни один из группы не воспринял предостережение молодого солдата всерьёз. Хотя что с них взять, глупый молодняк, пороху не нюхали, вот и задирают нос.
— Да не боись, «Бродяги» посильнее армии будут!
Лидер есть лидер, подчинённые есть подчинённые. Но солдат вовсе даже не обиделся на такой ответ, а только произнёс с улыбкой:
— Каковы нахалы, а!
«Ведь знала же, что они даже не слыхали о таких вещах, как здравый смысл и осторожность. Твердила себе, что лучше плюнуть на них и забыть вовсе. Так нет же…»
— Стой, — окликнула она главаря. Это получилось как-то само собой, словно ей непременно нужно было что-то ему сказать. — Как там тебя? Сноу?
— Да-да? — Сноу, уже готовый завести свой аэробайк, обернулся.
— Это ты вечно за моей сестрой увиваешься?
— Сестрой?
— Сэрой Фаррон.
Только Лайтнинг произнесла это имя, как Сноу тут же с радостным возгласом соскочил с аэробайка и чуть ли не бегом направился к ней.
— А ты, выходит, старшая сестрица? И правда, лицом вы похожи, а вот по характеру совсем разные, — его лицо сияло таким искренним счастьем, как у ребёнка, которому подарили конфету или игрушку. Лайтнинг стало не по себе. — Сэра говорила, что её сестра из военных. Я как тебя увидел, ещё сомневался немного, но это и правда ты оказалась.
От того, как спокойно он произносил имя Сэры, отступившее было раздражение вновь вернулось. Лайтнинг хотела уже прикрикнуть на Сноу, но тут он протянул ей руку.
— Рад встрече! Я Сноу Виллиарс. Сэре многим обязан.
«Крупные у него ладони. Хотя это, наверное, из-за перчаток. И вообще, для рукопожатия перчатки принято снимать. Он даже простейших правил хорошего тона не знает».
— И пальцем Сэру трогать не смей, — Лайтнинг проигнорировала протянутую руку. Ясно было, что никаких дружеских отношений она завязывать не собирается.
— Почему? — растерянно спросил Сноу, переводя взгляд со своей ладони на лицо Лайтнинг, словно не совсем понял, что она хотела сказать.
— Даже прикасаться к моей сестре не смей, говорю.
