После всего произошедшего не только Правительство лишилось своей прежней власти. Спецотряд PSICOM был не просто расформирован — для них не осталось места ни в Коконе, ни в жилых районах Гран Пульса. Они страшились мести жителей.
— А надо ли их добивать-то? Они ведь просто исполняли приказ. А сейчас вообще сбежали куда подальше и носа не показывают. Может, стоит оставить их в покое?
— Никто не будет их добивать. Найди, и всё.
— То есть, мне нужно просто их отыскать?
— Ну, если точнее, я хочу узнать, что за настроения среди них царят. Может, они затаили обиду за то, что их изгнали, и вовсю готовят план возмездия. Проще говоря, мне нужны сведения, чем они недовольны и чего добиваются. Но опять же, PSICOM — это тебе не кошкин чих. Наши вряд ли будут рады сойтись с ними лицом к лицу, так что если у них там есть какие-то подозрительные шевеления, то нелишним будет перехватить инициативу.
— Перехватить, говоришь?
— Ты не подумай, я не намерен устраивать тут войну. Как раз наоборот, я хочу уладить всё мирным путём. Потому-то мне и нужна информация.
— Ну ладно, поверю тебе на слово, — сказал Сноу. — Поищу, коль просишь.
— Ну а я помогу с твоими поисками, — ответил Ригди и весело подмигнул. — Равноценный обмен, как говорится.
* * *
— Да уж, и правда ни одного человека не видать, — отметил Сноу, окидывая взглядом равнину. Вдали виднелся похожий на горный хребет гребень гигантского луньгуэя. — А вот монстров зато предостаточно. Самое то, если хочешь спрятаться от лишних глаз.
Впрочем, в плане добычи пропитания ситуация тут явно была сложнее, чем в прибрежном Нео-Бодаме. Погода в степях была очень переменчивой, так что о каком-либо земледелии и речи быть не могло. Если чем и были хороши эти места, так это своей укромностью и безлюдностью.
Что-то хрустнуло у Сноу под ногами, и в следующий миг земля оказалась у него над головой. Не успев даже толком осознать, что происходит, Сноу оказался опутан верёвочной сетью.
— Эй, да это не монстр! Это человек! — донеслось до него.
Сноу услышал шаги вокруг и понял, что угодил в ловушку, расставленную на монстров, и теперь висит вверх ногами, связанный по рукам и ногам.
— Да развяжите меня уже! — взмолился Сноу, и был освобождён так же внезапно, как и попался.
Шипя сквозь зубы от боли в левой ноге, он скосил глаза и увидел на штанине следы от колючек. Видимо, кактуар был совсем рядом в тот миг, когда ловушка сработала, и оказался в сетях вместе с ним.
— И тебя прихватило, да? — обратился Сноу к колючему спутнику. — Но вообще, прекращал бы ты ко мне так липнуть уже. И так хожу весь, как подушка для иголок.
Впрочем, Сноу уже начал к этому привыкать. Ворочаясь во сне, он частенько придавливал кактуара — со всеми вытекающими последствиями.
— Эй… ты чего, монстра с собой таскаешь?
Сноу огляделся. Окружившие его мужчины были вооружены, из чего он заключил, что они вышли на охоту.
— Это мой друг. Он не злой. Так что уберите оружие, будьте добры. Не надо его пугать.
Незнакомцы переглянулись. Для них, охотников, монстры всегда были чем-то опасным. Сноу, поняв это, поспешил дать кактуару наставление:
— Так, слушай. Эти люди — не враги. Не нападай на них, ладно? Иглами швыряться тоже не надо. Они тебя не тронут.
Кактуар умел ощущать враждебность не только по словам, но и по выражению лица и даже просто по присутствию, так что явно счёл бы этих опытных охотников на монстров врагами.
— Надо же, он и правда понимает твои слова!
— Ещё бы, мы ведь друзья.
— Что ж, извини, — мужчина, явно бывший тут главным, опустил оружие. — Тут сплошь ловушки на монстров, как видишь. Мы даже подумать не могли, что в них когда-нибудь попадётся человек.
— Да я и сам хорош. Даже не думал, что тут могут быть ловушки, вот и попёрся напролом.
Сноу попытался подняться, но его левую ногу пронзила острая боль, и он со стоном снова повалился на колени. То ли иголки вонзились неудачно, то ли рана оказалась глубже, чем он думал, но боль была неожиданно сильной.
— Эй, ты как? — обеспокоенно спросил мужчина, протягивая руку. — Идти сможешь?
— Ничего страшного, скоро пройдёт. Я, знаешь ли, покрепче других буду.
— Странно, мы же, вроде, никаких шипов не ставили…
Видимо, он решил, что Сноу получил рану из-за их ловушки.
— А, это не ловушка. Это кактуаровы иглы. Они ж любую шкуру проткнут на раз.
— Но всё равно, если бы ты не угодил в ловушку, то остался бы цел. Извини, — мужчина подставил ему плечо. — Провожу тебя до нашего лагеря, там сможешь отдохнуть.
— Спасибо.
С такой ногой ему сегодня уже не светило продолжать путь, а уж поиски места для ночлега превратились бы в сущую пытку, поэтому предложение пришлось очень кстати.
— Я Ронни. А тебя как зовут?
— Сноу. Я из Нео-Бодама.
— Бодама? — в голос Ронни вернулась подозрительность.
— Не, не из коконского, конечно. Из Нео-Бодама, который на Гран Пульсе построили, — принялся было объяснять Сноу, но был прерван возгласом одного из сопровождавших.
— Так ты Сноу Виллиарс?!
— Откуда ты меня знаешь? Мы раньше где-то встречались?
Его попутчики внезапно напряглись и подобрались. Сноу недоумевал.
— Не надо, Герман, — голос Ронни стегнул, словно хлыст, и названный Германом опустил тянувшуюся к оружию руку.
Сноу так и не понял, к чему всё это было, но осознал, что был на волоске от гибели.
— Мы же поклялись больше не направлять оружие на людей, — наставительно произнёс Ронни.
«Больше не направлять? Значит, раньше им приходилось стрелять в людей?.. Стоп, если они так реагируют на слово "Бодам" и знают моё имя… Да и Ригди меня просил…»
— Так вы раньше были в PSICOM!
Напряжение вокруг стало ещё заметней. Сноу поспешно вскинул руки, осознав, почему же Герман тянулся к оружию.
— Слушайте, я больше не эл'Си. Вот, глядите, — он закатал рукав, показывая пустое место там, где раньше была метка. — Если вы из PSICOM, то уж наверняка должны знать, где у меня это клеймо стояло. И оружия у меня нет! Я вообще с пустыми руками!
Когда он для пущей убедительности снял плащ и показал, что ни внутри, ни снаружи ничего не прятал, Ронни не выдержал и расхохотался. Его подчинённые тоже с облегчением заулыбались.
— Ты больше не эл'Си, ну а мы больше не PSICOM, как я и сказал. В людей стрелять не будем. Да и в эл'Си тоже.
— Да, но… — Сноу покосился на Германа. Тот лишь виновато улыбнулся в ответ.
— Я просто решил, что ты пришёл отомстить, вот и хотел тебя отпугнуть, — сказал он. — Теперь понимаю, что поторопился с выводами.
