Сноу осознал, что сам того не замечая сжимает предплечье, где прежде находилась метка эл’Си.
«О чем я думаю? Почему меня все это заботит?»
Частички кристалла вновь возникли в воздухе, устремились к Сноу. Да, подобное он уже наблюдал в иноруинах Бодама, в самом сердце храма — там, где пребывала фал’Си Анима. Именно тогда он оказался в ином пространстве, где обрел метку эл’Си.
Частички кристалла приближались, и окружающий мир утрачивал свои краски. Да, то самое чуждое пространство, что и тогда… Сейчас появятся гибкие лучи…
— Ну что, мир?
Сноу протянул маленькому кактуару руку. Тот в ответ протянул свою лапку, а не какие-то светящиеся щупальца.
— Так ты… меня дожидался?
Когда они искали стаю кактуаров, этот малыш неотступно находился рядом со Сноу. Видимо, он предпочёл человека какому-нибудь дикому и непослушному монстру.
Кактуар, усевшись напротив, пристально смотрел на Сноу, словно оценивая нового знакомого. Так он смотрел, когда заметил за спиной Сноу амфисбену. Те же внимательные чёрные глаза. Возможно, всё это время кактуар наблюдал за Сноу. Странствуя вместе по равнинам, сражаясь со встреченными монстрами, он проверял, подойдёт ли спутник для избранной цели. А от человека фал’Си может требоваться лишь одно.
— Ты что же, с самого начала собирался сделать меня эл’Си?.. — Сноу сделал шаг назад.
Осколки кристалла сияли всё ярче. Сноу знал, что если окажется в этом безжизненном, лишённом красок пространстве и позволит лучам света коснуться себя, то сбежать уже не сможет. Он уже был готов смириться с этим, но вдруг лучи-щупальца отстранились и поблекли, а мир вновь обрёл утраченные краски; иное пространство, созданное фал’Си, исчезало.
— Но почему?..
Кактуар казался подавленным.
— Ты лишился своей силы?
Кактуар не шевелился и просто смотрел на Сноу. Видимо, тот оказался совершенно прав в своей догадке.
Словно приняв сон, в который погрузились фал’Си Кокона, за некий знак, фал’Си Пульса прекратили нападать на людей. Перемена была столь разительной, что сложно было всерьёз воспринимать слова Фанг о том, что фал’Си обращают людей в эл’Си, лишь завидев и используют их в своих целях.
Возможно, фал’Си Пульса ощутили, что противостоящей им силы больше не существует. А если так, им больше не были нужны марионетки, за них сражающиеся, поэтому они утратили интерес к людям. Сноу не знал, сделали они это по собственной воле, или же таково было желание, выказанное некоей высшей силой, но ему казалось, что он верно понимал происходящее. Казалось — до нынешнего момента.
Всё было по-другому. Так же, как и им, людям, перестало многое здесь казаться странным, неужто фал’Си действительно утратили интерес к его народу? Неужто кактуар лишился своих сил из-за эффектов «нарушения», в которое они оказались втянуты?
— То есть, ты бы и рад сделать меня эл'Си, но не можешь?
Кактуар не шелохнулся, но в нём Сноу видел сейчас отражение солдат PSICOM. Как те утратили смысл своего существования и бесцельно бродили по окраинам мира, так и фал’Си Кактуар с неприкрытой печалью смотрел на стаю своих сородичей. Не потому, что хотел примкнуть к стае, а затем, чтобы, наблюдая за себе подобными созданиями, понять, как вернуть утраченные силы.
Солдаты PSICOM окружили резиденцию Эстхаймов, направляли на них оружие. Раньше они были врагами. Но что же на самом деле? Он ведь сам частенько говорила, что они «тоже люди». А кем были фал’Си? Те, кто обрекали людей на участь оставаться эл’Си до конца дней своих, безусловно были врагами. Но… можно ли сказать то же самое теперь? Был ли фал’Си Кактуар его врагом?
Размышления его оказались прерваны громкими криками Ронни и остальных. Стало быть, с ними всё в порядке.
— Что ж, теперь можно и отдохнуть!
Бросив это кактуару, Сноу помахал показавшемуся из-за гребня холма отряду Ронни.
* * *
Той ночью Сноу остался в селении. Пусть он и был чужаком, здесь его тепло приветили как одного из защитников и спасителей. Свою долю благодарностей получил и кактуар, который сумел отправить бегемотов под землю.
— Эх, а я так хотел накормить этого малыша его любимыми яствами, — растерянно протянул Ронни, узнав, что кактуар не относится ни к плотоядным, ни к травоядным, и даже в воде не нуждается.
— Даже если покормить его мы не можем, нужно как-то его отблагодарить. В конце концов, именно он спас наше селение, — сказал Герман
— Кактуары ж не люди, — бросил кто-то в ответ.
«Вообще-то, он фал’Си», — подумал Сноу, но промолчал. Никто из присутствующих не догадывался об истинной сущности кактуара.
Когда возник символ Пульса, Ронни и остальные бросились наземь, а потом были слишком заняты попытками отбежать подальше, чтобы обращать внимание на то, какой узор образовали трещины на земле. Только Сноу знал, что сотворить подобное по силам лишь фал’Си, но зря трепать языком он не собирался. Для селян кактуар оставался монстром — но и героем, который спас их городок. Пусть всё так и будет.
— Ты вроде говорил, он отбился от стаи?
— Да, верно. За стаей мы и бежали.
Это было не совсем так, но Сноу решил, что будет придерживаться этой версии.
— А если, скажем, — чисто гипотетически — стаю вы не нагоните, вы вернётесь сюда? Кактуар вполне может здесь жить. Никто не станет гнать его за то, что он монстр. Это я обещаю.
— Если не нагоним, говоришь…
— Я понимаю, конечно, что со своей стаей ему будет лучше. Но ты же знаешь, какие степи огромные. Так что и такое может случиться.
Это верно — степи Аркилти действительно обширны. Но остальной мир куда обширней. Разве не об этом думал и он сам, когда кактуар прогнал амфисбену?..
— Ты прав. Я подумаю над этим. В конце концов, это единственное селение, где мне позволят находиться вместе с монстром.
— Думаю, это единственное селение, которое монстр спас.
«Вот уж не знаю», — подумал Сноу. Убеждение о том, что монстры — враги и ни в коем случае не станут помогать людям, было очевидным заблуждением. Возможно, в будущем монстры окажут посильную помощь и иным селениям. И не только это: быть может, придёт время, когда монстры и люди будут сражаться плечом к плечу друг с другом.
— Но должен отметить, ландшафт здорово изменился, — сказал кто-то. Действительно, утёсы по краям новой расщелины были весьма высоки. Подняться наверх Сноу со своей раненой ногой не мог, поэтому его просто обвязали веревкой за пояс и втянули.
— Но благодаря этим утёсам здесь станет безопаснее. Думаю, крупные монстры через них не перемахнут.
