class="p1">— Он погиб?
— Абсолютно. И двенадцать членов его экипажа.
Это представило моего верного спутника в совсем ином свете.
— Судьи выбрали бы вас исходя из этого случая?
— Они сделали это.
— Вы должны обладать какими-то особенными качествами.
— Да, — снова раздался гул. — Глубокой развращенностью.
— Однажды я пытался уничтожить целые виды, — признался я.
— Возможно, вам суждено стать таким же, как я, — сказал Каталог.
— Возможно. Я не сужу. Вы не судите. Мы здесь, что бы наблюдать. И сделать все возможное, чтобы выжить.
— Правильно.
— Рад, что мы это решили.
Я протянул руку и сжал одного плечо. Каталог поднял одну из своих конечностей и сложил пальцы, затем каждый вывел литеру «Y» — я вокруг своего носа, Каталог по передней части панциря вокруг одного из сенсоров. Воинский жест осознания собственного стыда.
— Теперь вы почетный Воин-Служитель, — сказал я.
— Если вы настаиваете, Дидакт.
Мы выжидали.
— Вы все еще связаны с Судьями, верно?
— Нет, — ответил он. — Все каналы были закрыты. Домен также заблокирован.
— Они снова перемещают Гало? — с содроганием спросил я.
— Возможное объяснение, — ответил Каталог. — Или что-то еще.
Мы приближались к середине клубка, двигаясь вдоль намотанных лент звездных дорог, внутрь структуры, отличавшейся от всех творений Прекурсоров, виденных мною раньше.
Звездные дороги были объединены таким образом, что образовывали огромные, параллельные двойные дуги как две натянутые тетивы лука от древнего оружия. А в центре каждой двойной дуги светилось бриллиантовое кольцо, окружающее нечто черное, чем тьма глубокого космоса.
— Это не корабль, — сказал я.
— Похоже на Ковчег? — спросил Каталог.
— Я не знаю.
— Может, они надеются захватить нас, как Лайбрериан собирает своих животных? — Каталог вытащил наружу большинство своих сенсоров. — До того, как все соединения были закрыты, Гаруспис снабдил меня некоторым количеством записей. Я провел поиск и сейчас могу осуществить структурирование информации.
— Какой?
— Показания от Биоскульптора и других по всей Ойкумене, — сказал Каталог.
— Она тоже была допрошена?
— Да.
— И вы получили ее показания?
— Да, до того, как Сеть закрылась.
Двойной дуги нитей из клубка заслонили все наше поле зрения.
После долгого, мучительного ожидания — Каталог без сомнения нежился в своих знаниях, но абсолютно молча и неподвижно, — я спросил:
— Готовы рассказать?
Лайбрериан
Я люблю планеты — эти агломерации из породы и летучих газообразных веществ, они вращаются вокруг большинства звезд в галактике, и даже между ними.
Большинство из планет появляется из сжатых газовых шаров, по мере остывания превращающихся в каменные глыбы. И все среди них встречаются увлекательные исключения. Я долго изучала скованные во льдах луны, где среди блестящего ледяной торса планеты находились формы жизни, невидимые глазу, среди океанов и пронизанных сетью глубоких пещер гор. Сдавленные километрами минерально-холодного льда, они крайне редко, если вообще могли, видели звездное небо, существуя мечтой о вечном, в богатой серой тьме.
Три раза я освобождала ледяные луны — открывала расщелины в низкотемпературных панцирях из льда, освобождая заключенные там формы жизни. Они поднимались на поверхность, пораженные глубиной и необъятной пустотой космоса, а затем впали в ужас и уныние, снова приступая к поисках убежища среди льдов их планет. То, что я им показала, уничтожило их разумы и воспоминания. Сейчас они уже ничего не помнят о Предтечах.
Я не знаю, сможет ли ледяной панцирь их планет защитить от воздействия Гало. Наверное нет. Однако многие из них были очень маленькими… меньше, чем моя ладонь. Которых я могу спасти.
Сколько же существовало видов, подобным этим ледяным затворникам! Пустое величие пространства является стеной, возведенной между любовью, суровостью и жестокостью.
Когда Предтечи находились на заре своей цивилизации и были привязаны к своей родной планете, они наверняка задавались вопросом, кто мы и зачем существуем, как нам себя вести в случае встречи себе подобных — или наших создателей, где-то там, в пустоте. Но проблема была в том, что окружавшая нас пустота настолько огромна, и ее пересечение превращалось в невероятную задачу, что на протяжении тысяч лет с тех пор, как мы обрели речь, научились добывать огонь, выражать свои мысли в искусстве, создавать машины, мы все еще цеплялись за нашу судьбу и избегали бесконечности вакуума.
Неся в себе неопытность, наивность, надежды и страхи.
Молодая мудрость.
* * *
Все люки древних кораблей мы открыли без какого-либо сопротивления и реакции. Все данные и записи, эквивалентные нашей анцилле, примитивные устройства записи, огромные и громоздкие, распались на искаженные случайные бинарные модели информации.
Двоичная система кодировки информации! После великих случаев потери информации, цифровые носители уступили место субстратам из квантового образования. Тем не менее на этих кораблях, последняя надежда найти бортовые записи и исторические документы рассыпались при прикосновении.
Десять миллионов лет очень долгий срок для машин.
Мы закончили обследования, зная немногим более, чем в начале нашего путешествия — у нас были смутные представления относительно наследия предков, с осознанием того, что эти корабли, выстроенные в скопление возле звездных дорог подобно стае серых птиц над куполом священного собора, напоминали нам часть архаичных ритуалов Строителей. Не более. И не менее.
— Они принадлежали Предтечам, это все, что мы можем знать наверняка, — сказал Вырубающий.
— Мы можем привезти сюда лучших техников из числа Строителей, — согласился Хранитель. — И вместе с ними команды исследователей, которые осмотрят корабль за кораблем… Нам есть, чему здесь поучиться!
Но энтузиазм Хранителя звучал неубедительно. Возвращение в нашу галактику, где разворачивалась большая часть исторического развития Предтеч, без особого результата и с сомнительными выводами казалась мне глупостью. А вот подготовка к встречам с Потопом, выявление его природы и поиск возможных путей противостояния ему — вот что имело сейчас приоритет.
Единственное, что мы все вместе могли предполагать наверняка об этом огромном флоте, который мы оставляли позади, мертвого и жалкого, устаревшего, было то, что ни один из биологических видов никогда не будет предпринимать такие усилия просто так, только в случае защиты самого себя. Ни один из видов не отправился бы в такой дальний путь, если только ради одной цели — тотальная война.
А как насчет Прекурсоров, чьи переплетения дорог простираются вокруг планет и через окружающие звёзды?
Куда они исчезли?
* * *
«Отвага» взяла курс к внутренним звездам туманности Паука через еще один прыжок, в сторону крошечного оранжевого солнца.
Свежее излучение от уникального живого мира приветствовало нас, когда мы прибыли к намеченной по координатам систему — излучение длинною менее двух секунд.
— Замечательное, свежее излучение, — отрапортовала Поющая-о-Молодости. — Оно заставляет чувствовать меня более привязанной к реальности.
То, что было статистическим предположением там, вдалеке, теперь приобретало определенность. Здесь не
