было никаких звездных дорог, ни орбитальных конструкций, ни кораблей. «Отвага» предоставила нам четкие изображения даже сквозь колебания атмосферы планеты.
Мы изучали лица тех, кто обитал там — больше всего нас интересовали именно они — а также их города и небольшие поселения. Их были десятки тысяч, может больше. Но конечно, не миллионы.
Одинокая и простая планета.
Наши эмоции стали не такими бурными.
— Их уровень технологического развития весьма примитивен — огонь, керамика, небольшая обработка металла, — сказал Рассвет. — Поэтому их так мало, даже в сравнении с их ресурсами, определяющими контроль за популяцией. Кроме того, они, кажется, вернулись к состоянию естественной эволюции.
Поющая продолжала докладывать менее поразительные детали:
— В недрах планеты и в вулканических жерлах признаков жизни не обнаружено. Ничего нет и по анализу подземной биосферы. Никаких признаков древних залежей жидкого топлива — на углеродной или нефтяной основе.
— Если они прибыли сюда вместе с флотом, — заметил Хранитель, — то они должны существовать здесь уже десять миллионов лет.
В перспективность такого существования сложно было поверить. Либо их предки отчаявшись были вынуждены колонизировать эту бедную ресурсами планету, либо они давно утратили большую часть своих знаний.
Мы обдумывали это с надлежащим тихим уважением.
— Нехватка ресурсов может сдерживать прогресс, — сказал Хранитель. Я заметила некоторые нотки презрения в его голосе.
— Даже если так, они должно быть лишились всего, чего имели, — удивленно сказал Рассвет.
— Или же были брошены здесь, оставлены ни с чем, — заметил Вырубающий. — Судя по минеральным следам, жизнь на этой планете до прибытия Предтеч не существовала. Здесь имеется определенный процент радиоактивных руд, однако и океанов, которые, как и они, богаты дейтерием.
— Они могли бы сбежать, если бы хотели, — пришла к выводу я. — Оружие? — задала я вопрос «Отваге».
— Ничего такого, что могло бы причинить нам вред, — отрапортовал корабль. — Они живут и работают с огнем в одиночку. И не более этого.
— Но почему? — спросила Поющая.
«Отвага» перешла на низкую орбиту.
— Мы перехватили звуки, — сообщил Рассвет, и провел пальцами по дисплею, воспроизводя нам слова, доносившиеся из небольшой деревни в нескольких сотнях километров ниже. Из них мы ничего не поняли.
— Это не древний Дигон? — спросил Хранитель.
— Он достиг своего пика менее трех тысяч лет назад, — сказал Рассвет. — Мы не имеем ни малейшего представления, какие формы Дигона существовали, если допустить, что наречий могло быть множество, когда найденный нами флот покинул нашу галактику. Корабль собирает об этих звуках как можно больше информации, но уже сейчас можно с уверенностью сказать, что этот язык проще, чем наш собственный.
— Простой язык часто бывает более синтаксически продвинутым, — сказал Хранитель, неожиданно прозрев. — Их технологии и сооружения могут быть скрытыми, они могли перейти в оборонительный режим, пряча их! Возможно, что в Пути Кетона существуют угрозы, о которых мы ничего не знаем.
— Более похоже, что они решили подавить все возможные технологии на куда более глубоком уровне, — заметил Рассвет. Хранитель замолчал в смятении. Он не мог заставить себя поверить в то, что Предтечи когда-то могли отказаться от использования передовых инженерных решений.
— Без сомнений, они еще могут копать, — с самодовольным видом сказал Вырубающий. — Они стали Шахтерами. Все они. Иначе как они добывают камень и глину?
Мне трудно понять, когда Шахтеры пытаются проявить чувство юмора.
Никто из нас никогда не видел Предтеч в таком уничтожительно примитивном состоянии. Внешнее они были около двух трети высоты и массы здорового Манипулара. Их постройки редко были выше, чем один-два этажа, и шире пяти-шести метров.
— Как мы вообще сможет от них что-либо узнать? — спросил Хранитель. — У них есть хоть какое-то подобие культуры?
— Скорее всего, они полагаются на устные рассказы, — ответила Поющая. — Я наблюдала это на примере других видов.
— Может быть, это некий вид Потопа — остатки результатов неумелого скрещивания? — предположил Хранитель.
— Их генетическая структура чиста, — настаивала Поющая. — На клеточном уровне они не отличаются от нас. Я думаю, что первые группы поселенцев сделали все возможное в сложившейся ситуации. Они не могли растрачивать и без того скудные ресурсы. Но здесь есть и другие живые организмы, животные, причем некоторые из них используются в качестве гужевых.
Готовя главную изюминку, она добавила:
— И некоторых употребляют в пищу, — она выдержала паузу, чтобы сказанное для всех стало удивительным фактом. Предтечи не употребляли в пищу мясо животных на протяжении многих миллионов лет.
— Более интересен тот факт, что их животные происходят от исходной популяции переселенцев. Включая те, которых они едят. Даже растения имеют в себе генетическую структуру Предтеч, если они на самом деле и являются растениями. Скорее всего, они прибыли сюда без генетических библиотек и не имели возможности создать сложную экосистему. Они использовали то, что имели.
Она подняла голову, и ее глаза округлились.
— Мне интересно, они захотели бы съесть нас?
Хранитель не мог сдержать своего отвращения.
— Что они такого совершили, что заслужили такой деградации?
— Ничего подобного в нашей истории нет, — ответил Рассвет.
Поющая сделала все, что собрать по крупицам более полную картину социального быта наших исторических родственников.
«Отвага» сообщила, что посадка непосредственно на планете представляла слишком большой риск. Мы пока не могли быть уверенными в том, что из увиденного нами правда, относительно Предтечей там, внизу, даже если они были единственными хозяевами этого мира, с признаками, не свойственными животным — все равно все это могло скрывать истинный уровень их технологий. В частности, Хранитель поддерживал эту точку зрения. Он предпочел объяснения завуалированным отговоркам, стыдясь того, что он считал позором для Предтеч.
«Отвага» подготовила два разведывательных судна, несущих на борту легкое вооружение. Быстрая лотерея между членами экипажа выявила, что трое из нас спускаются к поверхности планеты, а двое остаются на борту корабля.
Я настояла на своем участии в экскурсии.
* * *
Наши разведывательные корабли вспороли тонкую пелену облаков, затем последовали вдоль извилистого контура скалистых гор, между которыми раскинулись огромные пресноводные озера. Поскольку ось планеты располагалась перпендикулярно ее орбите, то на протяжении многих сотен миллионов лет она не подвергалась интенсивному похолоданию и не знала обледенения. Погода большую часть времени была устойчивой с тускло-серой низкой облачностью, но редко случались сильные грозы с выпадением осадков. Но тем не менее, на вершинах гор можно наблюдать небольшие снежные шапки.
На планете был только один небольшой океан, раскинувший свои берега в южных полярных регионах, его плотная, соленная вода содержала в себе большое количество минералов. Вся остальная вода на планете была пресная, и содержалась в глубоких чистых озерах.
Наши корабли пролетели над низкими горными хребтами, затем остановились и зависли на высоте
