Замаскировавшись под торфяную кочку с кустиками клюквы на голове, Димон уже который час осторожно рассматривал в бинокль один из множества на этом плато лагерей пленных.
Расположенный в едва заметной низине под склоном невысокого холма, тот был совершенно незаметен со стороны. И если б не знания сотника, Димон бы в двух шагах от него прошёл и ничего бы не заметил, настолько в округе было спокойно и умиротворённо. Не лагерь рабов, занятых тяжёлым изматывающим трудом по добыче военного металла из торфяников, а прям пансионат для лечения нервных расстройств какой-то.
Третий день поисков Паши с ребятами опять не принёс ничего. Никаких знакомых лиц в лагере не было. Три дня, потраченных непонятно на что, и Димону уже казалось, он знает чуть ли не каждого из его обитателей в лицо. И ни одного лица знакомого.
— Уверен что ты здесь его видел? — наконец-то решил он задать сотнику второй день беспокоящий его вопрос. — Точно? Не ошибся?
— Меня сюда прямо перед побегом перевели, — хмуро буркнул сотник. — Тут я с ним и познакомился. Тот или не тот — не знаю. Я раньше его не знал. Но все этого человека называли атаман Паша. И говорили что он откуда-то с левобережья, как раз из ваших краёв. Он сам многое рассказывал про ваш город. Что-то про Старый Ключ, что-то про другие города, что-то вообще ни о чём. Он вообще был очень словоохотлив, на удивление.
Обычно все молчат, попав сюда. А Паша всё говорил и говорил, словно не мог наговориться. Правда, незадолго перед моим побегом он вдруг замолчал. Но почему, что произошло, я не знаю. Как-то разом замолчал и больше я его уже никогда не слышал. Видать, выговорился, — тихо проговорил сотник.
А потом я сбежал. Слухи дошли что к нам приезжает с инспекцией Хамсат, один из телохранителей княжны, который меня хорошо знает. И я понял. Или я умру в болотах, пытаясь отсюда вырваться. Но умру сам. Или меня убьёт Хамсат. Сразу, как только здесь увидит.
Он меня хорошо знал, холуй княжеский. И только увидев, сразу бы побежал доложиться княжне. А той вытащить из любого местного лагеря пленного, легче лёгкого. Местные лагеря хоть формально и принадлежат имперцам, а князья Подгорные здесь вес имеют немалый, и к ним прислушиваются. А уж сделать такую малость, как отдать княжне Подгорной на расправу какого-то бесправного раба, который когда-то перебежал князьям дорогу, это для лагерной охраны только в удовольствие будет. Услужить Подгорным князьям они всегда рады, чай Торфяное Плато формально находится на княжеских землях. И хоть здесь повсеместно заправляют имперские ящеры, но и с князьями они вынужденно считаются. Потому как это плато очень уж удобно для проведения их обрядов по материализации.
Как случайно слышал из разговора двух магов ящеров между собой, давно ещё, ещё в бытность мою службы у князя, тут и выход материи больше, и сохранность материальных предметов выше, чуть ли не идеальная. Да и сил человека на единицу веса материализуемого предмета требуется здесь меньше.
Как-то это связано с близостью к Северному полюсу, но как — вот этого уж я не знаю.
Потому я и решил. Лучше смерть в болоте, чем в руки княжны попасть. Видел я тех, кого вытаскивали после её обработки из подземелий княжеского замка. Врагу не пожелаешь. Лучше уж самому на себя руки наложить, чем к ней попасться. По слухам, даже сами княжеские палачи её боятся. А уж это о чём-то да говорит.
Солнце давно уже светило из-за их спин, медленно склоняясь к горизонту, так что опасных бликов от стёкол бинокля, к тому ж защищённых широкими блендами, можно было не опасаться. Тем не менее накинутая на голову раскрашенная мелкоячеистая сеть с торчащими из неё пучками травы и разными веточками, надёжно превращала голову Димона в неприметный элемент рельефа, заодно и защищая от опасных бликов.
— Ну и чего они тут все без охраны? — не поворачивая головы, поинтересовался он у сотника.
— А куда тут бежать? — вопросом на вопрос ответил тот, не поворачивая к нему головы. — С той стороны — море с охранниками, да ещё по болотным топям попробуй до него добраться, а с остальных трёх сторон непроходимые болота. И тоже, опять же с охраной. Правда, пожиже, но всё ж. Однако, раньше, при мне, с той стороны охраны столько не было, — задумчиво пробормотал он. — Видать это уже после меня расстарались. Или, опасаются чего?
— Так уж и непроходимые? — скептически хмыкнул Димон, покосившись на сотника. — Но мы-то прошли. Всего за два дня. И не сказал бы что особо запыхались. Так, немного устали, не более того. Да и ты, по твоим же словам бежал через те топи, так что пятки сверкали. Выходит, вполне даже проходимые там болота. Правда, — задумчиво проворчал он, невольно мрачнея, — надо честно признать. Лично мне вспоминать дорогу сюда как-то не хочется. До сих пор в дрожь бросает от одной только мысли что придётся возвращаться.
— Ну да, — флегматично отозвался бывший княжеский сотник. — И в дрожь бросает, и все кто до меня там бегал, так в тех болотах и остались. Один я прошёл. Да и то каким-то чудом, не иначе.
То лето вообще было сухое, — медленно проговорил он после короткой заминки. — Да похоже что сказалась и заторможенность охраны после проведения очередного обряда вызова материи из другого мира. Вот мне и свезло.
Они первый день после переноса всегда ходят словно пьяные. Видать, здорово по мозгам шибает. Вот сразу и не схватились, а потом стало поздно. А ещё потом, когда стало окончательно ясно что искать больше нечего и некого, видимо для себя решили, что раз сразу не нашли, значит беглец утоп. А я вот выжил.
— "Лето у него сухое, — раздражённо думал Димон, недовольно отворачиваясь. — А чудо твоё Гансом зовут, призраком местным, регулярно подрабатывающим на помощи нужным ему людям".
Пока добирались до этого плато, очень точно кем-то названным Торфяным за огромные торфяные пространства кругом и бездонные болота, Димон раз десять детальнейше расспросил бывшего сотника, каким таким чудом тот прошёл через эти непроходимые топи. И в конце концов расколол того, добившись подробного, с мельчайшими деталями рассказа. После чего долго пребывал в мрачной задумчивости, не зная как и реагировать на услышанное, из которого явственно торчали уши их старого знакомого призрака Ганса.
Выходило, что и тут их призрак отметился, подведя к ним нужного ему человечка.
Способность инфернальной твари манипулировать людьми, честно говоря, впечатляла. И надо сказать, здесь призрак переплюнул всё что Димон до сих пор мог бы себе представить. Провести по непроходимым, зыбучим трясинам неподготовленного человека — это он наверное с местным водяным договорился. Наверняка у них между собой есть какая-то своя договорённость, не может не быть. Иначе через те топи и ту жуть что они прошли, добираясь до этого проклятого плато, обычному человеку было не пробиться. Даже звери там не ходят, до чего зыбко".
