Я прорывался через адское пламя. Каждый шаг — это маленькая победа. Жар внутри достиг своего предела.
Мое зрение плыло. Пот покрывал меня, как вторая кожа.
Я ускорился.
Каждый ауспик и все внешние сенсоры вышли из строя в мгновенной вспышке сдетонировавших танкеров. Я больше не мог сказать, как далеко мы были от поверхности.
Ромб света становился все больше и больше, пока я карабкался по труднопроходимому склону туннеля. Я почти что чувствовал холод, чистый воздух затянутый внутрь подземных сетей. Я открыл кабину и полной грудью вдохнул свежий воздух, вздрагивая от холодных дуновений касающихся моей кожи. Болезненное ощущение, но желанное. Глаза саднило от жара, и я сморгнул прочь колючие слезы.
Я увидел размытые, угловатые очертания входа в туннель, и понял, что мы спаслись.
— Сир Грегор? — произнес я. — Сир Мартин?
Ни один из оставленных мною рыцарей охранять вход не подал голос, но я не удивлен. Так много систем брони были повреждены или уничтожены, что поразительно как я вообще стою, не говоря уже о том, чтобы отдавать команды.
Я продолжал идти, и очертания впереди прояснились.
Не было ни сира Грегора, ни сира Мартина.
Непонятно откуда взявшийся ликтор прыгнул на мою открытую кабину. Его ноги ударились в грудь рыцаря и хлещущие, рубящие когти с силой погрузились в пластины брони. Челюсть, полная щупалец, раскрылась, обнажая клыки, торчащие во всех направлениях.
Я не мог двинуться. Я не мог избежать этой атаки.
Суставчатые когти, похожие на серпы, потянулись ко мне для удара.
Но прежде чем они тронули меня, отрезок обугленной стали перехватил его. Сломанное пило-лезвие проревело на расстоянии вытянутой руки от моего черепа.
«Жнец» извернулся, и тонко разрезал передние конечности ликтора. Существо издало визг боли. Мясистые крюки, воткнутые в мою броню, выскочили, когда ликтор боролся чтобы освободить себя.
Но недостаточно быстро.
Теллурус с огромной скоростью опустил свое лезвие, и разрубил его пополам. Казнь высвободила фонтан чужацкой крови, обдав меня нечистотами.
Разрубленные половины упали с брони. Розовые веревки мокрых внутренностей свисали с кабины.
Актис Бардольф появился возле меня, и стволом уже бесполезной пушки, соскоблил с меня остатки ликтора. Несколько костистых, хрящевых крюков остались торчать из бортов моей кабины.
— Я ведь говорил вам, что за нами шли, — произнес он.
Корделия шла с гордо поднятой головой. Как супруга барона Роланда, она нигде не была чужой. Дом Кадмус бывал в мирах столь непохожих ни на Вондрак, ни на Райсу, что она удивлялась, как они все еще часть Империума.
Но интерьер храма-кузницы был ни на что не похож. В ее работе не было ничего человеческого, все подчинялось логике и машинам.
Оправленные в железо процессионные коридоры, окутанные паром залы и тяжелое механическое сердцебиение, не принадлежало тем, чьи заботы касались плоти и крови. Она не чувствовала прямую угрозу, но предупреждение, что здесь не приветствуется плоть.
Позади неторопливо шли Малкольм и его рыцари, один их шаг равнялся десяти человеческим. Их орудия наведены и заряжены. Она надеялась, что до сражения не дойдет, хотя угроза возможного насилия была велика.
Она вышла в широкое пространство, крытое стеклянной крышей — собор машин. Стены сплошь покрывали железные панели, на них кислотой вытравлены сакральный бинарный код, священные схемы и эмблемы Марса — шестерня с черепом. Флаги из металлизированного шелка свисали с колоссальных арочных сводов над головой, лучи различного спектра били через все пространство.
Огромный двигатель, увитый гремящими цепями, подобно храмовому органу, стоял во главе дальней стены, только вместо священных гимнов он выпускал пар. Медленно крутящиеся шестерни и шипящие поршни издавали ритмичный глухой стук, словно сердцебиение спящего бога.
В обычном храме можно было ожидать скамьи, где верующие могли бы отдохнуть духом и телом. В этом храме машин не допускалось таких излишеств. Застеленный металлом пол испещряли узловатые линии, странные символы и аннотации, походя на интерьер логического устройства, но скорее всего все было намного сложнее.
— Леди Корделия, — произнесла фигура в черной робе у подножия гигантской машины в стене. Его голос с легкостью пролетал сотни метров между ними, усиленный акустикой храма или присущим ему необычным свойством.
— Адепт Немоникс, — отозвалась она.
Корделия шла навстречу адепту в сопровождении рыцарей. Смотритель данных — так назвал его Кирано. Она не знала наверняка, что это значило, но виду не подавала.
Немоникс был не один. Вместе с ним виднелись частично заслоненные адептом неясно светящиеся очертания.
— Это голограмма? — сказала Кассия, прижимая книгу к груди, как будто это был самый важный предмет в мире.
Прямо сейчас, Корделия считала, что так оно и было.
— Да, — ответила она. — Это голограмма.
— Как ты думаешь, кто это? — спросила Эйлина.
Корделия ничего не ответила, понимая, что Немоникс может слышать каждое слово, сказанное между ними. Она не намерена показывать свое неведение врагу.
Они были на полпути через храм, когда архимагос Кирано появился из гремящего лифта, обильно смазанного освященной смазкой. Десять скитариев следовали за ним, поблескивая красными доспехами так же покрытыми вязкой смазкой. Блестящие капли падали из перфорированных стволов тяжелого вооружения техностражей.
— Думаю, архимагос разделяет твою злость, — сказала Эйлина.
— Я бы сказала, что он гораздо злее, — произнесла Кассия.
— Он будет еще злее с минуты на минуту, — сказала Корделия.
Ни адепт Немоникс, ни его голограмма не двинулись с места и не произнесли ни слова с тех пор как началось приветствие.
Наконец, Корделия и ее рыцари достигли Немоникса одновременно с Кирано и его скитариями. Точно рассчитанный момент, который просто не мог произойти случайно.
Голограмма, аккомпанируя Немониксу, невозмутимо оценила скитариев. Ее раздражающие манеры были до боли знакомы ей, и в то же мгновение она поняла почему.
— Так ли необходимо все это оружие? — сказала голограмма. — Я на вашей стороне, в конце концов.
— Что все это значит? — потребовал Кирано. — Почему голограмма обращается ко мне, как будто имеет право голоса? И почему у тебя нет идентификационных подписей или биометрии в ноосферной ауре? Я требую, чтобы ты представился.
— Я адепт Немоникс из хранителей данных, — назвал себя Немоникс. — И я здесь по вашему срочному запросу, архимагос. Я знаю, что вы не обладаете воспоминаниями об этом запросе, но такова цена за использование уникальных навыков хранителей данных. Я никогда не был здесь, и никогда не буду. Я не оставляю следов там, где был, и не оставляю свидетельств своей работы. Все, что остается, так это результат моей работы.
