По прибытии на Оптеру Гарро приказал приписанным к своему заданию астропатам передать сигнал с уникальным аллегорическим шифром-отпечатком, созданным специально для этого особого случая. Послание мог принять лишь астропат, связанный долгом службы с легионес астартес, а содержимое его мог расшифровать только тот, кто был действительно верен Терре. Сообщение призывало всех получателей незамедлительно собраться на Оптере, и в качестве места встречи Гарро выбрал разрушенную мегалитическую структуру высоко на скальном плато, откуда открывался вид на изрытые кратерами пустоши Оптеры-4. Отправка подобного сообщения таила в себе множество рисков, но, по мнению Сигиллита, давала еще больше преимуществ, поэтому мысленная песнь астропата разлетелась по затянутым бурями пределам Бледных Звезд. Собрание Гарро назначил через двадцать дней.
В тени циклопических развалин древнего храма чужаков Гарро со своими братьями из Странствующих Рыцарей безмолвно наблюдали, как бушующие небеса прочерчивают следы дюжины боевых кораблей и посадочных челноков разных типов. Каждый из них закладывал несколько кругов над разрушенным святилищем, прежде чем зайти на посадку, и спустя час широкий храмовый двор стал напоминать площадку операционной базы легионес астартес, в центре которой неподвижно стояли Гарро, Завен и Рубио.
В назначенное время штурмовые рампы упали, и из каждого корабля вышли отряды воинов, некоторые из них открыто носили цвета своих легионов, другие же нарочно сокрыли свою символику. Если Гарро и его братья из Странствующих Рыцарей удивились явившимся перед ними цветам легионов, то они спрятали свое изумление за каменными лицами, либо же безликими шлемами. Впрочем, никто даже и предположить не мог, что кроме облаченных в черное налетчиков Темного Братства на встречу явятся легионеры из двух других легионов.
Первый отряд был закован в отличительную красно-золотую броню легионес астартес Кровавых Ангелов, легиона, который пять лет назад практически в полном составе отбыл на галактический восток, и больше о нем ничего не слышали. Было известно, что в родном мире легиона, Ваале, осталась небольшая почетная гвардия, отобранная жребием, а все остальные собрались в звездной системе Нартабы, откуда затем приступили к выполнению приказа на развертывание, отданным Воителем за какое-то время до предательства на Истваане. Немало изумившийся Гарро увидел перед собою капитана Трехсот Рот, живое свидетельство тому, что трагедия предполагаемой гибели IX легиона и его божественного примарха Ангела Сангвиния не более чем ложь.
Вторая группа воинов была облачена в белую, цвета слоновой кости, боевую броню, и каждый комплект силовых доспехов легионес астартес типа II был сильно модифицирован ремесленниками легиона и украшен разрядом молнии V легиона, Белых Шрамов. Гарро знал о текущем статусе V легиона, однако предпочел об этом не распространяться, по крайней мере, пока. Остальные легионес астартес, собравшиеся под высокими колоннами святилища ксеносов, на самом деле представляли собой разношерстное сборище. Ни один воин не имел одинакового типа или модели доспехов, как и не был вооружен точно таким же оружием, что другие его собратья. Часто их боевая броня состояла из неоднородного сочетания элементов, явно полученных из самых разных источников, некоторые компоненты казались совершенно незнакомыми даже для наметанного глаза Гарро. Единственной объединяющей чертой всех и каждого из этих воинов была одинаковая чернота их доспехов. Но тут и там, микротрещины, шрамы и сколы выдавали их прошлые цвета, от кроваво-алого до морской волны, намекая на былую принадлежность. Учитывая латунно-серый цвет доспехов, в которые были закованы и сами Странствующие Рыцари, Гарро вновь решил не заострять внимания на внешнем облике незнакомцев.
Наконец, лидеры каждой из групп вышли вперед, в центр собрания, и Гарро поступил так же, четыре командира легионес астартес сняли шлемы, чтобы, согласно древним законам войны, говорить друг с другом лицом к лицу.
Лидер Кровавых Ангелов заявил, что он — капитан 121-й роты из Трехсот, назвав себя Серроном. Гарро знал, что 121-я не успела прибыть к Нартабе, и Серрон поведал, как боевые корабли под его началом попали в яростный варп-шторм, а затем их бросило в турбулентные течения имматериума. Беспомощно гонимый, как показалось Кровавым Ангелам, несколько дней, флот неистово выкинуло из варпа на окраинах Мальстрима, который по необъяснимым причинам превратился в бушующий вихрь, чьи губительные приливы расходились на сотни световых годов во всех направлениях. Корабли 121-й храбро пытались выбраться из течений Мальстрима и, по словам Серрона, когда они пересекали пролив Мирабалы, то обнаружили астротелепатический призыв Гарро. Хотя рота Серрона и пережила немалые тяготы во время скитаний, приказ о сборе на Нартабе им поступил всего несколько недель назад, тогда как на самом деле в реальной вселенной миновало больше четырех лет.
Командиром отряда Белых Шрамов оказался воин с холодными глазами, чье каменное лицо покрывала сеть запутанных ритуальных шрамов. Он назвался Нируном, лидером отряда численностью близко пятьсот легионеров из нескольких подразделений легиона, известных у Белых Шрамов как «Братства». Гарро знал, что Братства этого легиона означали что-то куда большее, чем обычные тактические группы — каждый отряд был настолько сплочен, что воин мог перемещаться между различными Братствами с тем же успехом, чем и между легионами. Группа легионеров Белых Шрамов из разных Братств была крайне необычным зрелищем, но в качестве объяснения Гарро счел значки воинской ложи, которые имел при себе каждый из воинов. На всех был одинаковый символ — зазубренный клюв хищной чогорианской птицы. Нирун не стал рассказывать, как оказался в Бледных Звездах, а Гарро не стал выпытывать у него правду, по крайней мере, пока.
Затененный совет
А затем командир Темного Братства вышел наперед и сбросил капюшон, скрывавший его черты. Резкий свет оптерского солнца упал на лицо воина-лидера, явив зарубцевавшиеся шрамы, из-за которых его рот скривился в постоянном оскале, а глаза походили на неровные осколки черного льда. Гарро сразу понял, что Немеец и впрямь тот самый воин, которого ему поручили переманить на сторону Терры, но как это сделать в присутствии Темного Братства, а также отрядов Кровавых Ангелов и Белых Шрамов, было совсем другим вопросом.
Поворотный момент
Оказавшись лицом к лицу с тремя лидерами, стоявшими в центре разрушенного храма ксеносов вместе с собравшимися у них за спинами отрядами, Гарро обратился к ним с речью, которая, как он надеялся, затронет сердца каждого и убедит вернуться на сторону Терры. Не уверенный насчет того, знают ли все они о катастрофе, которую Воитель обрушил на Империум, Гарро решил поведать правдивую и полную историю, поскольку он понимал, что сейчас главным его союзником была истина. Сначала он рассказал о событиях на Истваане-3, что вызвало потрясенное отрицание у капитана Серрона, но за которым последовало мрачное и стоическое принятие его слов. Когда он дошел до резни на Истваане-5, от него не утаилось шевеление среди Темного Братства, впрочем, мгновенно прекратившееся по едва заметному жесту их грозного лидера. Гарро рассказал о лоялистах и предателях, терминах, совершенно чуждых для многих из собравшихся перед ним легионеров, но хорошо знакомых другим. Он описал отчаянные битвы вдоль фронта наступления Воителя на Терру, свершенное на далеком Калте предательство, о котором рассказал из первых уст, ибо, втайне для всех, кроме Рубио и Завена, Гарро своими глазами видел ужасы, поразившие планету сразу после него.
