Посланник Совета Терры понял, что предания об ужасах Старой Ночи были не только правдой, но и что эти кошмары вернулись. Во мраке ночной стороны Фаргос Рекса полыхали погребальные костры размерами с целые города, а пелена густого дыма скрывала мерзости, творимые на поверхности дневной. Впрочем, Орфей зашел уже слишком далеко и рисковал слишком многим, чтобы, поджав хвост, вернуться на Терру, даже будь обратное путешествие возможным, учитывая неуклонно возраставшую силу варп-штормов и бедственное состояние его собственной флотилии. Посланник решил высадиться на поверхность и узнать, уцелел ли кто-то из планетарного правительства или базировавшейся здесь административной миссии Терры. Однако Орфей прекрасно осознавал, на какой риск идет, и поэтому подготовил пакет с посланием домой, который предстояло провезти сквозь шторм самому быстрому кораблю, оставшемуся в его флотилии.
В своем послании для Совета Терры Лорн Орфей собрал все полученные им истории об ужасах, что поглотили Бледные Звезды. Он описал варп-феномен, с которым столкнулись его судна при прохождении через бурю, то, как членов команды охватило яростное безумие, и последовавшую кровавую бойню. Он поведал о кошмарах, что мучили их в странствии по турбулентным эмпиреям, и продолжали таиться на краю зрения даже через многие дни после перехода. Он также упомянул о нескованном, беспросветном безумии, захлестывавшем вокс-каналы, и потоке страдания и ужаса, транслировавшемся немногочисленными выжившими астропатами. Орфей завершил послание, информируя Совет, что намеревается спуститься на пылающую поверхность Фаргос Рекса, дабы попытаться отыскать остатки властей и узнать о человеке, чье имя и лицо столь часто появлялось в сообщениях — Немейце.
Темное согласие
Лишь через много недель курьерское судно с вестью Орфея достигло Терры, хотя сам тот факт, что оно вообще пережило обратное путешествие, стоит считать не иначе как чудом. Тем временем ужасы, терзавшие Бледные Звезды, усилились многократно. Пустота вскипала от рвущихся в космос иномировых энергий, небеса над планетами разрывали на куски живые картины клокочущего безумия. Анархия, с которой Лорн Орфей столкнулся на Фаргос Рексе, выплеснулась наружу и начала затапливать миры региона, миллионные толпы восставали и свергали планетарные правительства, после чего обращались друг против друга.
Правящие лица обратились в бегство перед бунтующими ордами, лишившись всякого подобия контроля над ситуацией, и многие имперские командующие обнаружили, что власть их теперь целиком зиждется на поддержке Альфа-легиона. Командиры подразделений Иякса развернули в мирах Бледных Звезд агентов легиона, дабы защищать правителей от своего же мятежного населения, и вскоре ударный мастер фактически стал главной властью в регионе, способным свергнуть любое планетарное правительство просто выведя свои силы и позволив толпе совершить кровавую месть. Даже те повелители, которых не взяли в осаду их же люди, хорошо осознавали, что пока их планетарные оборонительные силы находились под прямым управлением Альфа-легиона, они полностью зависели от Иякса в плане защиты от Темного Братства.
Вот так одним ударом Бледные Звезды оказались во власти предателей. Они добились согласия на присоединение региона к темной империи Воителя.
Один из двадцати
Вероятно, предполагалось, что Империум утратит планеты Бледных Звезд, как многие другие регионы. Гибельный шторм раздирал галактику на куски и сотни, даже тысячи систем тонули в крови или были безжалостно сокрушены под пятою Воителя Хоруса, Великого предателя. Бесчисленные миры исчезли навсегда, без остатка поглощенные сырой материей варпа, их названия удалили со всех звездных карт, а подступы к ним усеяли навигационными сигнальными буями. Варп-странствия стали самоубийственной затеей, а астротелепатическая связь и вовсе невозможной.
Вне всяких сомнений, та же участь постигла бы и Бледные Звезды, если бы каким-то чудом посыльному Орфея не удалось достигнуть Терры, и одна важная деталь в послании не привлекла внимание самого Малкадора Сигиллита, Регента Терры и второго по значимости человека во всем Империуме. Этой деталью было имя лидера Темного Братства.
Немеец был известен Малкадору, так как он входил в список из двадцати легионеров, составленный Северианом, бывшим Лунным Волком и членом Воинства Крестоносцев. Для себя Малкадор поставил цель собрать всех тех, кого назвал Севериан, и создать из них отряд воинов под своим прямым контролем, группу, впоследствии названную им Странствующими Рыцарями. Задача путешествовать галактикой и искать для своего повелителя эту двадцатку пала на старшего из них, агентию-прим Натаниэля Гарро. Таким образом, Гарро отправился к Бледным Звездам, получив задание вернуться с лидером Темного Братства, чтобы Немеец смог лично принести клятву верности Малкадору Сигиллиту.
Прибытие герольда
В 107008.М31 варп-скороход с серым корпусом и кинжальным носом под названием «Эвсебианский герольд» вынырнул из бушующих варп-штормов, смыкающихся над далекой системой Оптеры, быстро рассеивающаяся материя варпа протянулась за ним километровым шлейфом. «Герольд» был заложен на Сатурне опытнейшими корабелами тех владений, для его создания использовались гибридные технологии, ревностно оберегаемые кланами терраватт Древней Терры, и которые марсианское жречество объявило ересью. Он не только преодолел бурю, но и совершил путешествие в считанные недели, в целости доставив своих пассажиров через иначе непреодолимый имматериум к пограничью Бледных Звезд. На такое странствие решились бы немногие, и еще меньше пережило бы его.
На борту «Эвсебианского герольда» находился контингент Странствующих Рыцарей — Гарро, в прошлом Гвардеец Смерти, Завен, бывший легионер Детей Императора, и Рубио, отпрыск Ультрамаринов. Каждый легионер был упомянут Северианом, и Сигиллит предвидел их важную роль в предотвращении краха Империума и борьбе с тем, что по его пророчеству, наступит позже. В Темном Братстве и их загадочном лидере Малкадор надеялся обрести еще одно оружие в своей долгой и безмолвной войне против тьмы.
Конклав на Оптере
По прибытии на Оптеру Гарро приказал приписанным к своему заданию астропатам передать сигнал с уникальным аллегорическим шифром-отпечатком, созданным специально для этого особого случая. Послание мог принять лишь астропат, связанный долгом службы с легионес астартес, а содержимое его мог расшифровать только тот, кто был действительно верен Терре. Сообщение призывало всех получателей незамедлительно собраться на Оптере, и в качестве места встречи Гарро выбрал разрушенную мегалитическую структуру высоко на скальном плато, откуда открывался вид на изрытые кратерами пустоши Оптеры-4. Отправка подобного сообщения таила в себе множество рисков, но, по мнению Сигиллита, давала еще больше преимуществ, поэтому мысленная песнь астропата разлетелась по затянутым бурями пределам Бледных Звезд. Собрание Гарро назначил через двадцать дней.
