Военные корабли Темного Братства и Альфа-легиона сталкивались в дюжине систем, и конфликт перетек в многочисленные миры, куда союзное предателям ополчение высаживалось по приказу своих повелителей. В целом ударный мастер Иякс и его офицеры расценивали смертные воинства как скот, присутствие которых нередко требовалось лишь для провокации Немейца на атаку. Впрочем, командир Черных Щитов не был глупцом, и не уступал Альфа-легиону в хитрости, поэтому многотысячные армии зачастую с большим трудом и тщетно высаживались в изолированных районах планет, где становились жертвами местной опасной среды или просто погибали от голода, пока Темное Братство разворачивало действия в другом месте. К примеру, транспортные барки доставили тридцать набранных на Фаргос Рекс когорт в родиевые барханные моря Ларсы-5, где те рассредоточились по дюнам и возвели цепочку укрепленных цитаделей. Однако Темное Братство не проглотило наживку, и в течение месяца вся оккупационная армия умерла от радиационного заражения.
На Мирдате три боевых корабля Темного Братства преодолели защиту полуразумных мониторов внешней системы, оборонявшую кузницу-храм предательских Механикумов, что издревле вращалась во внешних пределах системы. Абордажная партия нанесла удар прямо по макропищевому отсеку, и после захвата эвакуировалась с сотнями тонн ценных припасов. Но в ходе отступлении они столкнулись с неведомым механическим ужасом, состоявшим из хлещущих механодендритов, который уничтожил половину отряда, прежде чем ему удалось прорваться. Позднее выяснилось, что это существо создали в литейных залах кузницы-храма Мирдата, святая святых, где спали немыслимые машинные богохульства.
Посланник Альфа-легиона велел отозвать оккупационную армию из далекой звездной системы Распада, где она проводила десятилетнюю кампанию искоренения примитивной, но крайне пагубной местной ксенорасы. Когда гарнизон собрался на орбите, давно подавленные ксеносы поднялись против оставшихся на поверхности колоний, и за один день сделали то, что долгое время старалась предотвратить армия, десятки тысяч поселенцев были принесены в жертву хтоническим огненным богам примитивных чужаков. Пока ополчение наблюдало с орбиты за тем, как пылает их мир, Темное Братство нанесло удар, и в ближнем космическом пространстве Распады разгорелось ожесточенное сражение. Тысячи союзников-ополченцев погибли в рухнувших на поверхность горящих транспортах, однако и силы Немейца понесли сопутствующие потери, ибо Альфа-легион воспользовался гарнизоном в качестве приманки, чтобы заманить Черных Щитов в собственную засаду.
Хотя вспыхнувшая в Бледных Звездах война разделила враждующие стороны на тех, что были союзниками Воителю, и их врагов, Темное Братство сражалось не за Терру, а ради собственных целей. Как будет утверждаться впоследствии, этой целью было простое выживание; Черные Щиты полагали, будто галактика погрузилась во тьму, и единственный способ выжить — это творить свою судьбу самим. Немеец всеми силами старался помешать изменникам принудить местных командующих встать на сторону Воителя, поскольку это мешало его собственным стремлениям создать безопасную гавань для собратьев. Жители миров Бледных Звезд познали ужас принесенной предателями войны, но всякий, кто смотрел на Немейца в надежде на спасение, находил лишь отчаяние, ибо Темное Братство оставалось глухим к их страданиям.
Буря начинается
Вскоре после начала войны в Бледных Звездах на регион обрушилось новое бедствие. Турбулентность, влиявшая на варп многие месяцы, переросла в ревущую бурю, которую, как на основании полученных об эмпиреях знаниях нам теперь кажется, подпитывало жестокое кровопролитие среди Бледных Звезд. Большую часть тягот несли на себе планетарные силы, набранные по приказу ударного мастера Иякса, и в сравнении с ними потери Альфа-легиона и Черных Щитов выглядели несущественными. С каждой смертью, которые исчислялись уже многими тысячами, варп становился еще неспокойнее, имматериальные щупальца тянулись из мрака к пролитой крови, подобно невидимым хищникам к тонущему человеку. Согласно позднейшим изысканиям, этого эффекта добивались намеренно, но некоторые сомневаются, что ударный мастер Иякс был полностью осведомлен в низменных премудростях, известных Эребу из Несущих Слово и его собратьям.
И когда пролилось достаточно крови, Распад, Фаргос Рекс, Мирдат и Ларсу поглотила кишащая масса, как-то названная навигаторами сплетением варпа и реального пространства, но которая теперь известна под менее обыденным термином. Вместе с бурями пришли новые волны вторжений и безумий, еще мощнее, чем прежде, и если можно верить хотя бы толике историй того периода, то среди людей там ходили порожденные Бездной создания. Кошмары воплоти вырывались из теней и обрушивались на жителей десятков миров, и говорят, что по улицам городов текли реки крови. Хуже того, согласно докладам, громадная часть населения Фаргос Рекса присоединилась к непроизносимым существам и обратилась против сородичей, превращенная варповским безумством в дикарей-каннибалов и жестоких убийц.
Свидетель
В этот-то регион залитого кровью космоса и прибыл, наконец, Лорн Офрей. Флотилия под его командованием шла от Терры по нестабильным варп-путям, через внешние границы сегментума Соляр и глубины пустоты Ориона-Креста. В переходе через Кхимарское течение уцелело менее половины его кораблей, ибо там они столкнулись с краем Гибельного шторма, вовсю захлестывавшего галактику. Флотилия, которая наконец вышла в реальный космос у Фаргос Рекса, едва напоминала ту, что отбыла с Терры пару месяцев назад. Все выжившие судна получили видимые повреждения, их корпуса были опалены дочерна имматериальными огнями, а бронированные борта изодраны и смяты, словно побывали в когтях бога-демона из древних мифов. С большим трудом доковыляв до системы, по потокам электромагнитных и астротелепатических сигналов они немедленно поняли, что Бледные Звезды постигло какое-то ужасное несчастье. Среди бесчисленных имен и образов, повторявшихся в шквале вокс- и психических посланий, снова и снова упоминалось одно имя — Немеец, как будто обитатели Бледных Звезд искали в равной мере защиты и у него, и от него.
Посланник Совета Терры понял, что предания об ужасах Старой Ночи были не только правдой, но и что эти кошмары вернулись. Во мраке ночной стороны Фаргос Рекса полыхали погребальные костры размерами с целые города, а пелена густого дыма скрывала мерзости, творимые на поверхности дневной. Впрочем, Орфей зашел уже слишком далеко и рисковал слишком многим, чтобы, поджав хвост, вернуться на Терру, даже будь обратное путешествие возможным, учитывая неуклонно возраставшую силу варп-штормов и бедственное состояние его собственной флотилии. Посланник решил высадиться на поверхность и узнать, уцелел ли кто-то из планетарного правительства или базировавшейся здесь административной миссии Терры. Однако Орфей прекрасно осознавал, на какой риск идет, и поэтому подготовил пакет с посланием домой, который предстояло провезти сквозь шторм самому быстрому кораблю, оставшемуся в его флотилии.
