В конечном итоге альянс Ксаны с изменниками не получилось предотвратить, а лишь задержать на несколько лет и, возможно, этого оказалось достаточно. Ксана, которая быстро отстроилась и заново укрепила оборону и, наконец, начала в огромных количествах снабжать предателей наиболее странными и мощными машинами под конец Ереси Хоруса — настоящий образец тех, кто позже стал известен как темные механикум — уже совершенно не походила на себя прежнюю, и потребовала высокую плату за поддержку. Кто-то даже выразил мнение, будто безжалостное свержение Водианской Консистории после вторжения привело к власти куда более темных и опасных хозяев. И то, что ксаниты собрали останки с полей сражений и воспользовались ими для собственных адских целей, означает, что именно тайное и жестокое оружие Империума породило будущий кошмар.
«Истина таится в оке бури, ибо лучше сгинуть в холодных пучинах пустоты, нежели быть свергнутым на поверхность жалкого шарика, дабы копошиться там подобно червю и ничтожеству».
Ишмаил Древний
Именуемые на древних пустотных картах как Море Блеклых Звезд либо же просто как Бледные Звезды, болезненные сине-белые светила региона были рождены в схожих звездных условиях, и отбрасывали тусклый зловещий свет на свои луны. Пустотные путешественники знали, что здешние системы богаты минеральными ресурсами, однако некоторые считали их приносящими беды, словно их породило некое непостижимое космическое бедствие.
Первым карту Бледных Звезд составил 771-й экспедиционный флот, столкнувшийся с многочисленными деградировавшими человеческими культурами и несколькими ветвями ксеносов, которых истребили прикрепленные к нему подразделения XIX легиона. Позже по региону прошелся «Кровавый» 13-й экспедиционный флот, оставивший в местных жителях глубокий и неизбывный страх перед легионес астартес. К началу галактической гражданской войны человечества регион Бледных Звезд так и не успел обрести статус сектора, однако его главный мир, Фаргос Рекс, служил домом для миссии Терранской Администрации, де-факто являвшейся губернаторской властью в нескольких дюжинах развивающихся и фронтирных суверенных владениях.
Картографика Империалис, гл. XV., ст. LI–LV
Одной из неисчислимых теневых войн, которые велись на протяжении Эры тьмы, что известны истории лишь посредством сопоставления рассеянных архивных фрагментов, была война за регион на галактическом юго-западе от варп-феномена, известного как Мальстрим, которая прошла вдали от линий фронта и вне цепи командования какой-либо из сторон. Едва вести о Ереси Хоруса достигли планетарных правителей, большинство в ужасе отшатнулись от подлого предательства Воителя, однако никто осмелился открыто выступить против него, ибо все они опасались взора Хоруса и знали, что если навлекут на себя его гнев, то он без труда сможет их сокрушить. Несколько одиноких голосов объявили такую нерешительность трусостью и бесчестностью, твердя о том, что имперским командующим региона надлежит всем как одному отвергнуть предателей, но те голоса были немногочисленными и их быстро подавили.
На фоне воцарившегося кошмара и взаимных укоров на планеты региона обрушились разнообразные таинственные ужасы. Все началось с того, что астропаты стали докладывать о странном и стремительно усиливающемся эхе в течениях эфира, а навигаторы, направлявшие торговые судна по ведущим в регион варп-маршрутам, увидели приближающийся грозовой фронт, который сулил погибель всем достаточно глупым, кто рискнул бы преодолеть его. В то время никто не подозревал о великом и ужасном ритуале изменника-примарха Лоргара на Калте, который жертвенным убийством Веридийской звезды создал Гибельный шторм, бурю такого масштаба и мощи, что разорвет Империум на части. Когда ударная волна Гибельного шторма достигла Бледных Звезд, в мирах по всему региону разверзлись кошмары и безумия. Целые хоры астропатов сгинули в ужасающих мучениях, десятки судов затерялись в варпе, а тысячи душ на их бортах утонули в его голодных волнах. Массы восстали в помешательстве, либо в слепой анархии, или под предводительством осипших демагогов и спятивших жрецов, которые, по всей видимости, только и выжидали наступления этих времен. Религии, секты и культы, десятилетия тому назад свергнутые Имперской истиной, воспрянули с новой силой, и люди, предки которых когда-то падали ниц перед языческими идолами, начали спонтанно воскрешать самые отвратительные ритуалы.
Таким образом, когда свет Терры сокрылся за разрастающимся Гибельным штормом, для повелителей умолкли многие регионы галактики. Терра не знала, сохранили ли верность планеты Бледных Звезд, затерявшиеся в галактической смуте всепожирающей гражданской войны. Судьба Бледных Звезд могла б так и остаться незамеченной в истории великой Ереси Хоруса, если бы не появление великого, пускай и невоспетого героя Империума. Этим воином был Натаниэль Гарро, так называемой «Агентия-прим» Странствующих Рыцарей.
Посланник Терры
Пока в галактике бушевал Гибельный шторм, Военный Совет Терры всеми способами пытался определить истинный масштаб разворачивающегося бедствия. Из-за неспособности что-либо увидеть, Совет отчаянно искал иные средства узнать диспозицию воинств Воителя и верность планетарных правителей. Астропатическая связь была почти невозможной, варп представлял собою завывающую какофонию, либо топившую любые сообщения, либо извращавшую их содержимое. Единственным способом оценить статус и преданность миров Империума стала отправка посланников, которые бы сделали это лично, хотя Совет понимал, что эта опасная миссия будет означать смерть для бесчисленных верных и самоотверженных слуг Терры. Одним из таких посланников стал Лорн Орфей, младший отпрыск славного рода Орфеев из вольных торговцев-милитантов. Лорна отправили к Бледным Звездам, поскольку он когда-то служил в поисковой флотилии, шедшей впереди 771-го экспедиционного флота во время изначальной кампании по приведению региона к Согласию. Многие бы восприняли такое назначение как смертный приговор, но Лорн, славившийся своим духом авантюризма, подкрепленным неукротимым инстинктом выживания, увидел в нем верный способ быстро возвыситься в роду Орфеев.
Схождение путей
Пока Лорн Орфей готовил флотилию в доках Луны, к Бледным Звездам подтянулись и другие силы. Одну из них представлял альянс легионес астартес, которые по самым разным причинам отбросили или оборвали связи с родными легионами и сокрыли символику; другая же группа имела схожие туманные мотивы, однако ассоциировалась с предателями — Альфа-легион. То, какая из фракций прибыла к Бледным Звездам первой, является одной из многих затерявшихся в истории деталей, и вряд ли кто-то может сказать, было их прибытие каким-то образом связанным, или же оказалось чистым совпадением — вероятнее всего, неспокойные течения варпа просто выбросили их туда в один момент времени.
