— У меня два вопроса.
— Я слушаю.
— Почему я? И что взамен?
— Я читал твое личное дело, Зертиш. Ты живуча, как кошка. Взамен. Хм, чего ты хочешь?
— Семья. Присмотрите за ней. Равноценные услуги, ведь так?
— Так. Но почему ты не попросила золота, не для себя, для семьи?
— Золото… Иногда оно бесполезней грязи.
— Что правда, то правда.
— Пойду я. Мне надо подумать. О многом подумать.
* * *
Я встречала рассвет на Площади Прощания у Белого Дворца. Именно отсюда на войну уходили сражаться мужчины. Здесь же потом с ними прощались жены, роняя слезы на мертвые тела. Сегодня три сотни женщин в белых одеяниях ожидали своего приговора. Император Велиар IV уже полчаса вещал со своего возвышения о величии Сарратала. Я даже стала замерзать, все-таки хладень не самый теплый месяц в году. Смотря на лица девчонок, видела посиневшие губы и лихорадочный румянец. Половина сляжет с воспалением легких. И вот когда, казалось, что Его Императорское Величество никогда не перейдет к сути дела, он сказал:
— Империя Сарратал огромна, ее сила подобно приливной волне, сметающей все на своем пути, но стихию способна остановить другая стихия. Для нас ей стали Вечные скалы. Мы проиграли в той войне, мы подписали Акт Крови. Империя Сарратал должна предоставить три сотни женщин с даром, способных к деторождению. Сегодня мы выполним свои обязательства перед победителем. Вы избраны, чтобы отправится в Вечные скалы. Служите Наместнику Предков так же достойно, как вы служили мне, — закончил свою речь Император. На площади стояла гробовая тишина. Несколько особо впечатлительных девчонок упали без чувств. Тем временем на возвышение поднялся гном-воин. А я все ломала голову в начале, зачем за спиной Императора стоял посол Подгорного царства. Вот и узнала.
— Юные лары, я не буду говорить речей. Со временем вы все узнаете и поймете. Сейчас каждая из вас получит в подарок браслет, в знак того, что она подданная Наместника предков. После чего, через неделю, вы покинете Империю Сарратал с караваном сопровождения.
Его слова послужили сигналом. Двери дворца распахнулись и фон Вердес пригласил нас внутрь. Ублюдок приговорил меня к ссылке в Вечные скалы. Навсегда. И неважно, что я почти замужем за гномом, важно то, что меня лишили выбора.
— Прошу следовать за мной, лары.
Мы стройной цепочкой приговоренных вошли внутрь. Говорят, Белый Дворец прекрасен. Я не заметила ничего. Сегодня все перед глазами было серым и безликим.
— По очереди заходим и получаем браслет, — остановился он у закрытых дверей.
Одна за другой в зал заходили женщины. Но обратно они не возвращались. Видимо, там имелся другой выход. В белых одеяниях мы все были одинаковы, но я узнала ее. Девчонка, Эдара Тлан, тоже была здесь. Она смотрела на меня большими, испуганными глазами, и я даже не могла ее утешить.
— Лара Зертиш, — произнес слуга и я зашла.
Внутри была группка магов-дворян, включая фон Вердеса, который смотрел на меня победителем. Так же здесь находилось пять гномов, включая посла Вечных скал.
— Подойди, девочка, — позвал меня один из них. Он сидел за столом и перед ним были разложены браслеты. Только сейчас я заметила, что он не воин. Гном — мастер.
— Выбирай, какой тебе нравится, — мягко произнес он. Браслеты были чудесны. Все из золота с вкраплением драгоценных камней. Но красота бывает обманчива. Я знала, что был подвох, и нашла его.
— Мне не нравится ни один, — сухо произнесла я, следя за его реакцией. Гном вздрогнул. Его собратья до этого мирно беседовавшие замолчали.
— Лара Зертиш, каждый из них произведение искусства, — влез со свои комментарием фон Вердес. — К тому же это дар вашего нового правителя. Мастер Лограм сделал специально для вас все эти шедевры. Выбирайте.
— Значит, я могу выбрать любой браслет мастера?
— Конечно, — расплылся в улыбке распорядитель. Я чувствовала, что он расслабился. Зря.
— Ну, выбирай, — не выдержал он.
— Хорошо, — промурлыкала я. — Хочу этот, — мой палец уперся в браслет, одетый на руку мастера. Простая золотая цепочка.
— Этот нельзя, — засуетился гном.
— Позвольте. Мне сказали любой браслет мастер. В чем проблема? — спросила я. Все отводили глаза, не зная, что делать. Первый очнулся фон Вердес.
— Не дури, выбирай из того, что предложено, — не хуже змеи прошипел он, схватив меня за плечо.
— Девочка, почему ты отказываешься? — один из гномов решил вмешаться. — Ты не хочешь служить Наместнику предков? — нахмурил он черные брови. Он чем-то был похож на Айрдгала. Глаза. У него они были такие же.
— Служба, гном, ты сам сказал. Это же рабство. На каждом браслете метка владетеля. На мага силой браслет раба одеть нельзя, я же сама не выберу себе ошейник.
— Наденешь! — шипел фон Вердес.
— Нет.
Это была последняя капля, переполнявшая чашу терпения главного распорядителя. Размахнувшись, он залепил мне пощечину. В этом тщедушном теле оказалось столько силы, что я не устояла. Гномы же вмешиваться не спешили, хотя то, что меня ударили им пришлось не по вкусу. Но они смолчали. Из рассечённой губы на белое платье капала кровь. Символично!
— Выбрала браслет живо!
— Нет, — процедила я. В этот момент во мне что-то сломалось. Стена благоразумия рухнула. И я дала сдачи. Пусть он был, хоть трижды боевым магом, но мои заклятия целителя обошли его щиты на раз.
Он потрясенно замер. Дальше все услышали отчетливый хруст костей фон Вердеса. Это ребра немного сместились, оторвавшись от грудины. Дальше они начали расти, проткнув легкие и сердце. Все с изумлением наблюдали, как фон Вердес умирает. Его ребра прошили тела и теперь торчали на полметра из него. Он напоминал рыбу, с которой содрали мясо. Но вот незадача, фон Вердес был магом и умереть сразу не мог.
— Что вы творите? — зарычал на меня первый советник. Он, как вихрь, ворвался в зал. Мужчина попытался вылечить фон Вердеса, но, увы, боевые маги не целители. Не растерявшись, советник запросил помощи. Буквально через минуту зал был переполнен людьми. Даже ректор явился на зов. Никто не знал, как он выглядит. Мужчина всегда носил мантии с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Вот и сейчас на нем было синие одеяние, полностью прятавшее его.
— Отказывается, значит, — задумчиво произнес он, когда фон Вердеса унесли. — Что мы будем делать уважаемые, гары? Может заменим?
— Она в списке, — хмуро сказал тот, что общался со мной раньше.
— Что ж, Зертиш, не думаю, что случится нечто ужасное, если вы его наденете.
— Вы можете поклясться своим источником? Нет. Я так и думала. Лапшу будете вешать молодым первокурсникам, верящим в добро и всеобщую справедливость.
