— Интересно, сколько еще таких талантливых в нашей жертвенной компании? — задала я риторический вопрос. Хотелось рассмеяться.
— Что ты имеешь в виду? — потребовала объяснений Биар.
— Ты уж извини, но скажу как есть. Ты тщеславная дура. Проучившись пять лет, не увидеть ловушки! Твой дед оплатил обучение и передал опеку над тобой Академии Начал. Шесть лет они имеют право распоряжаться твоей судьбой. Но ты подписала бумаги, признав, что больше научиться ничему не можешь, и потому они вольны еще год опекать тебя по-своему разумению. Так что ты официально выпускница, так же, как и Тлан. Совет магов продумал все. Они подсунули гномам всех, кто мешал или не нужен. Вот будет забавно, когда первородные осознают, что ведут за собой толпу необученных одаренных.
Совету магов и Императору можно аплодировать стоя. Какие молодцы! Да и гномы не подкачали. Триста рабынь с даром — это невероятно. Вот только до чего неприятно чувствовать себя игрушкой в чужих руках.
— Илона! — громко окликнули Биар. В тени ближайшего дома стояла карета лорда.
— Дедушка! — воскликнула наша спутница. Столько в ее голосе было детского восторга и любви, что я невольно удивилась. Не вязался у меня образ этого мужчины с любимым дедушкой. Илона добежала до лорда и повисла на нем, держась за шею мужчины. Тот же в свою очередь крепко ее обнял.
— Девочка, прости старика. Не уберег.
— Служба у гномов не самое страшное, что могло со мной произойти. Я же боевой маг.
— Служба, — простонал Биар и сжал Илону крепче в своих руках. — Теперь это называется так! Послушай, если придется, я выкуплю тебя!
Пора было вмешаться. Их эмоциональная встреча начала привлекать внимание людей. Еще не хватало, чтобы он при всех упомянул про рабство.
— Лорд Биар, служба, — с нажимом произнесла я, обратив внимание мужчины на себя.
— Зертиш, не лезь туда, где ничего не понимаешь! — процедил он. После чего выпустил внучку из объятий.
Резко подскочив к лорду и схватив его за ворот теплого плаща, так, чтобы он наклонился, зашептала:
— На нас троих браслетов нет! Сейчас же прекратите привлекать к нам внимание!
— В карету живо, — приказал лорд.
Я первая запрыгнула в этот большой дом на колесах. Именно так воспринималась эта махина. Главное, что здесь было тепло и не дул холодный осенний ветер, а люди больше не смотрели на меня, как на жертву.
— Как же хорошо, — счастливо произнесла я.
— Почему на вас нет браслетов? — требовательно спросил Биар. Мужчина сел напротив и сейчас, буквально, прожигал меня взглядом.
— Дедушка, мне она не ответила? Она вообще запретила говорить на улице.
— Умолкни, Илона.
— Ну, Зертиш, я жду.
Я молчала, зато аристократка вновь открыла рот:
— Все из-за нее. После того как из зала вынесли фон Вердеса, позвали нас с ней, — мотнула головой в сторону Эдары младшая Биар. — После мы втроем принесли Клятву Верности.
— Фон Вердеса вынесли из зала? — потрясенно проговорил старик, и как-то по-новому посмотрел на меня.
— Он очень хотел одеть на меня браслет, — пожала плечами я.
— Да, что с этими браслетами не так? Объясните! — почти прокричала Илона.
Ответил ее дед:
— Мага рабом насильно сделать нельзя, дар не позволит. Но если он сам, добровольно, наденет ошейник…
— Вы хотите сказать, что всех женщин обманом сделали рабынями? Те браслеты у старичка гнома на самом деле магический рабский ошейник! — потрясенно проговорила Эдара.
— Да, — покаялся лорд. — Я знал, но ничего сделать не смог.
Младшая Биар молчала. Видимо, подобное никак не могло уложиться в ее голове. Она же была аристократкой с древней кровью!
— Яра, спасибо! — всхлипнула Эдара и сползла с сиденья на пол кареты. Обхватив мои ноги руками, она все повторяла: — Спасибо! Спасибо!
Я растерялась. Что же могло случиться с моей благородной всего за два месяца в Академии? Она не просто рыдала у моих ног, благодаря за спасение, она выплескивала все то, что накопилось в душе.
— Спасибо! Спасибо за топи! За будущее! Спасибо!
Мне было неловко. Почему карета такая большая? Была бы потеснее, такой маневр девчонке бы не удался!
— Благородная, перестань!
— Благородная! — удивленно воскликнул лорд Биар и впился в девчонку пронзительным взглядом. Я уже успела забыть, что у нашей маленькой "семейной" сцены есть зрители.
— Что радость от осознания своей свободы с людьми творит, — отшутилась я. Лорд промолчал, но его изучающий взгляд меня не вдохновил. Так проговорится! Я просто устала.
— Вставай! — еще раз попыталась я поднять Эдару с пола кареты. Мужчина хмыкнул, и чуть поддавшись вперед, потянул благородную на себя. Но она не желала отпускать мои ноги. Карету тряхнуло на ухабе, и девчонка "отвалилась" от меня, как сухая ветка от дерева.
— Извините, — пролепетала Эдара. Так получилось, что теперь она обнимала ноги лорда. Это ее отрезвило.
— Поднимайся! — раздраженно проговорила я, а для убедительности пнула ногой по голени.
— Больно!
— Никогда не забывайся, — не знаю, кому я это сказала. Наверное, обеим. Я очень сильно злилась на себя.
— Лорд Биар, вы же знаете про неделю времени, — смена темы сейчас было спасеньем.
— Конечно.
— Про Бал Прощания, я полагаю, тоже. Так вот, нам троим нужны браслеты гномьей работы. А до этого момента нам лучше не показываться на людях.
— Ты уверена, что я их куплю?
— Внучку вы точно осчастливите. Нам покупать или нет, решайте сами. Но в ваших же интересах это сделать, чтобы никто не узнал о маленькой тайне. Уже сегодня вечером, каждая жертва захочет снять браслет и не сможет. Мне даже интересно, что ответят гномы, когда их спросят.
— Скажут, что подарок можно снять только в Вечных скалах.
— Вполне возможно, — согласилась я с ним. — Да, лорд Биар, вы нас не подвезете с ларой Тлан.
— Далеко?
— Мне некуда идти, — пожала плечами благородная. — Все мои вещи сейчас в трактире "Жирный гусь". Меня выселили из общежития, как только я подписала бумаги. Уже почти месяц я работаю там.
— Лорд Биар, значит, нас до "Жирного гуся", а потом в Кафский лес.
— Бежать бесполезно! — напомнил он.
— Кто говорит о побеге! Я там живу!
* * *
— Знаешь, Ярогнева, еще тогда в башне, я поняла, что много тебе в жизни не надо, — задумчиво проговорила благородная. Мой дом явно пришелся ей по вкусу.
— Можешь вернуться обратно, — огрызнулась я. — Трактирщик будет рад!
— Нет, — содрогнулась она всем телом, а я пожалела о сказанном. Но слова уже произнесены, их не вернешь.
