Пино проследила за челноком дулом энергетической пушки. На женщине были наушники, бронежилет и винтовка на ремне через плечо. Третий артиллерист по имени Динко хотел стрелять.
– Лейтенант, я сниму их! Только скажите.
Челнок повернул, Пино проследила за ним.
– Не лучшая мысль, Динко. Наступательный бот оказался здесь не сам по себе. Наверняка на орбите сейчас висит минимум ещё один корабль. Если бы они хотели нас поджарить, мы бы с тобой уже не разговаривали. Отключи оружие… остальных это тоже касается. Они хотят поговорить, так дадим им такую возможность.
Челнок включил двигатели, сверкнул перед колонистами регистрационными номерами на брюхе и опустился на площадку. Во все стороны полетел гравий, на шум сбежалось ещё больше жителей форта «У ситха на рогах».
Поселенцы ожидали увидеть штурмовиков в сопровождении офицера, но тут их ждал сюрприз. К несказанному удивлению колонистов из корабля вышли Сарисс, Ян и Бок.
– Кто они?
– У них световые мечи!
– Что тут делает этот червеголовый?
– Народ, что уставились? Стреляйте!
Последние слова принадлежали поселенцу по имени Ласко. Его жена погибла, защищая источник «Г» на Сулоне. При виде имперцев Ласко обуяла ненависть.
От его эмоций в Силе пошла рябь. Сарисс остановилась, повернулась и выделила Ласко в толпе. Колонист удивился, схватился руками за горло и захрипел. Его лицо посинело, он рухнул на колени и повалился на землю. Когда жизнь стала покидать его тело, Сарисс ослабила хватку.
Ласко жадно вдохнул воздуха, потёр горло и встал. Друзья и товарищи отводили глаза, когда поселенец пробирался сквозь толпу. Выбравшись из толчеи, Ласко побежал. Он второй раз женился, и у него шестимесячный ребёнок. Сейчас он погрузит свои пожитки на спидер, вывезет семью в пустошь и будет надеяться на лучшее.
Сарисс обрадовалась страху, окружившему её. Благодаря этому поселенцу и его длинному языку, остальные усвоят урок: будете сопротивляться – умрёте. Толпа попятилась, стала рассеиваться, но Ян покачал головой:
– Куда вы заторопились? Останьтесь – здоровее будете.
Бок захохотал. От высокого смеха поселенцам стало ещё страшнее. Сарисс встала руки в боки.
– Ну, так кто здесь за главного?
Повисло молчание. Начались косые взгляды и шарканье ног. Мэра Дево вытолкали наружу. Оказавшись без поддержки, он попытался взять себя в руки. Заправив пузо и вымученно улыбнувшись, он сделал три шага вперёд.
– Это буду я… Мэр Байрон Дево III к вашим услугам. А вы кто будете?
– Моё имя вам ни о чём не скажет, – холодно ответила Сарисс. – Важно то, что ты и твои предатели-избиратели основали незаконное поселение с целью контрабанды и уклонения от налогов. То и другое карается смертью.
Дево сглотнул, руки сами потянулись к горлу, но он удержался. Казалось, этой женщине известно всё. Однако прежде язык часто спасал его. Может быть, получится и в этот раз?
– Нет, нет, вы всё неправильно поняли! Давайте я объясню!
– Ты можешь объяснить? – с сомнением заметила Сарисс. – С трудом верится. Однако каждому даётся шанс – таково кредо Империи. Пойдём в твой кабинет. У тебя же он есть, правильно?
– О, да! – радостно захрипел Дево. – Идите за мной.
Толпа расступилась перед ними. Ян улыбался, а Бок хохотал.
Сарисс понадобилось меньше часа, чтобы завладеть сознанием Дево, выкачать из него нужные сведения, а также проверить их в последующих разговорах с Пино и барменом. Ян и Бок в это время осматривали оборонительные укрепления форта «У ситха на рогах».
Более трёхсот пар глаз смотрели, как джедаи вновь поднялись на корабль и стартовали. Мэр Дево, которому не терпелось утвердить свою власть и авторитет, потерянный в глазах поселенцев, показал вслед кораблю неприличный жест:
– Это вам и Императору!
Едва челнок исчез за горизонтом, Пино украдкой спросила:
– Ну, Байрон, что думаешь? Зачем им так сдались руины и артефакты?
Глазки Дево забегали.
– Наверное, там есть что-то ценное. Не зря же они отправили на Руусан тактические войска.
– Точно. Никому об этом не говори, – кивнула Пино. – Кто знает… Может быть, мы это сами найдём.
У Дево загорелись глаза. В голове возникли образы несметных сокровищ:
– И возьмём всё себе, Мэри! Всё будет наше!
Пино кивнула. Неужели имперцы так глупы? Вряд ли.
***
Как и положено крупному кораблю, мостик был широкий и открытый. Заложив руки за спину, Джерек стоял, отвернувшись от зоны управления. Экипаж, который размещался в полукруглых ямах, проделанных в блестящей до зеркального отражения палубе, ловил каждое его слово. Джереку это очень нравилось. Его голос был слышен везде.
– И каковы твои выводы?
Сарисс, которая всё ещё находилась на челноке вместе с Яном и Боком, дала полный отчёт. Голограмма её головы и плеч висела в воздухе.
– Поэтому, мой повелитель, если принять во внимание переговоры с членами преступной группировки и то убожество, в котором они обречены жить, можно сделать вывод, что Долина ещё не обнаружена.
Джерек помолчал, чтобы Сарисс напряглась, а потом кивнул.
– Согласен. Уничтожьте поселение.
***
Группа имперцев ждала уже более двадцати шести часов. Плоскогорье между холмами идеально подходило для сбора. Здесь возвели техническую постройку, вкопали в землю топливные баки, установили периметр. Пара AT-ST и тяжело вооружённые солдаты патрулировали зону.
Группа, успех которой зависел от скорости, внезапности и перевеса в силе, состояла из четырёх наступательных челноков и шести ДИС-истребителей. Для задания была выделена элита личного состава. Все были готовы к бою.
Сарисс, волосы которой трепал пустынный ветер, последний раз оглядела приданные ей корабли и проговорила в микрофон:
– Ладно, вам известен приказ. Сначала ДИС-истребители, потом наступательные боты. Сравняйте их с землёй!
Джедай почувствовала, как палуба пружинит у неё под ногами. Она села в кресло второго пилота, пристегнулась и кивнула пилоту. Тот включил двигатели, взялся за рычаги управления и глянул на индикаторы. Корабль поднялся в воздух, покачиваясь на ветру, и полетел прочь. За ним последовали остальные челноки.
Контрабандисты предвидели возможность атаки из космоса. Вот почему они вывели на орбиту спутники, которые были отключены. А без наземных датчиков нападение застало бы поселение врасплох, если бы не визит джедаев. Но даже при очевидной угрозе люди подготовились лишь частично.
Первыми прибыли ДИС-истребители. Они летели низко и медленно, сея смерть своими пушками. Первые же залпы пробили дыры в землебитных стенах и уничтожили южные ворота. Загорелся склад, дым стал отличным указателем и помогал пилотам ориентироваться при последующих атаках.
