Воин переключил внимание на балкон на другом конце огромного зала, где, облаченный в церемониальную броню, стоял лорд Кахал — величайший из них, магистр ордена Сынов Злобы. Древнее лицо магистра кривилось в плотоядной усмешке — Кахал явно был доволен сегодняшней жертвой. Теперь каждый из Сынов смотрел на магистра в ожидании, когда он удостоит их своей речи.
Некоторое время Кахал молчал, окидывая воинов ледяным взглядом и будто наслаждаясь последним мгновением, перед тем как нарушить тишину.
— Братья, — голос магистра, глубокий и звучный, наполнил зал до скрытого в тенях потолка, — мы достойно почтили Злобу этой ночью. Тысяча душ, наполненных мукой и ужасом, вознеслась к нему. Хорошо, что в преддверии грядущего крестового похода мы принесли ему столь обильную жертву.
Инвикт сжал кулаки в ожидании. Все знали, что Сыны Злобы вскоре отправятся на войну — в крестовый поход, равного которому орден еще не ведал.
— Для подобной битвы нам понадобятся непревзойденные воины, истинные мужи, которые проявят себя в Испытании Лабиринта. Только преуспев в нем, вы докажете, что достойны шагать в рядах Обреченных.
Инвикт почувствовал краткий укол возбуждения и был уверен, что его братья ощущают то же самое. Каждое столетие, когда Сыны Злобы возвращались к останкам гигантского корабля, немногие избранные решались на Испытание Лабиринта. Больше их никто не видел, но считалось, что те, у кого хватило силы и хитрости преодолеть ловушки «Лабиринта», становились Обреченными, кланом священных воителей Злобы. Каждого из членов своего элитного клуба Изгнанник наделял божественными дарами небывалой силы и отсылал на темные тропы Галактики, дабы там Обреченные с холодным мастерством разили его врагов. Инвикт давно жаждал этого и теперь наконец-то почувствовал, что готов добиваться цели.
— Кто из вас достаточно силен, смел и сообразителен, чтобы встретиться с Лабиринтом? — вопросил Кахал.
С высоко поднятой головой, с телом, все еще покрытым кровью недавнего жертвоприношения, Инвикт шагнул вперед, дабы предстать перед Кахалом. Он не поклонился и не выказывал вассальной покорности, а, напротив, дерзко выставил подбородок в знак того, что готов бестрепетно встретить испытание.
Лорд Кахал удовлетворенно улыбнулся — широкая ухмылка почти надвое рассекла его старческое лицо. Вдохновившись примером Инвикта, вперед выступили и другие, готовые доказать, что также достойны испытания. В итоге двадцать воинов встали плечом к плечу с Инвиктом, полные решимости встретиться с ужасами Лабиринта.
Покосившись в сторону, Инвикт заметил, что его брат Генарей в этом году тоже собрался участвовать в состязании. Им придется пройти испытание вместе, но на сей раз Инвикт был твердо настроен выйти из тени брата.
Когда лорд Кахал убедился, что больше никто не намерен ответить на вызов, он сделал двадцати воинам знак следовать за ним. Мрачная процессия вышла из зала и направилась к темному сердцу заброшенного корабля. Наконец они достигли цели. Перед ними был обычный стальной люк, скрывавший за собой безымянные ужасы Лабиринта.
— За этой дверью ваша судьба, — произнес Кахал. — Вы войдете сюда без оружия и доспехов. Там, куда вы направляетесь, нет званий — в Лабиринте все равны. Используйте все, что сможете найти, и верьте друг другу. На дальнем конце корабля вас ожидает портал, ведущий к свободе. Тот, кто достигнет портала и ступит в его священные пределы, получит благословение Злобы. Остальные обретут лишь забвение. Те, кого я больше не увижу, — умрите достойно, братья. — С этими словами Кахал повернул колесо, отпирающее люк.
Скрипнув ржавыми петлями, дверь распахнулась. За ней была лишь темнота — но Инвикт не колеблясь ступил туда, подавая пример братьям.
Когда все оказались внутри, Инвикт услышал, как люк за ними захлопнулся.
Мерцающие огни заполнили коридор тусклым багровым свечением. Воинам пришлось подождать, пока их острые глаза приспособятся к окружающему сумраку. Пока они толпились у входа, Инвикту вновь послышался крик — однако его источник все еще находился слишком далеко, чтобы различить слова. От этого звука по спине Инвикта побежали мурашки, но воин не позволил страху остановить его. Им никогда не победить, прячась в закоулках мертвого корабля. Стиснув зубы, Инвикт повел своих товарищей вперед.
Поначалу идти было легко. Перед ними лежал широкий, без развилок коридор. Шагая по нему, Сыны Злобы подбирали все, что могло послужить оружием: стальные прутья, острые куски обшивки. Время от времени им попадалось и кое-что получше: автоган или огнемет, зажатый в мертвой руке давно погибшего соискателя. Инвикту достался болтер с полупустым магазином, и воин вознес Злобе беззвучную благодарность за этот дар.
После часа ходьбы по сумрачным коридорам, не ознаменовавшейся никакими происшествиями, бойцы вступили в обширный зал. В дальней стене виднелось шесть широко распахнутых дверей. За каждой клубилась темнота.
— Которая из них? — спросил Генарей.
Воины неуверенно переглянулись.
— Возможно, здесь мы должны разделиться, — ответил Инвикт. — Если за одной из этих дверей таится лишь смерть, то по крайней мере остальные доберутся до конца Лабиринта.
Генарей кивнул. Другие тоже согласились. Если Лабиринт действительно так велик и опасен, как предполагалось, то лучше разбиться на группы, чем всем вместе угодить в ловушку.
Воины быстро образовали две группы. Генарей и Инвикт оказались в разных отрядах. Прежде чем они разошлись, Генарей склонил голову в последнем приветствии брату. Было ли это пожеланием удачи или, напротив, молчаливым вызовом, Инвикт так и не понял — однако благожелательно кивнул в ответ и последовал во мрак за своим отрядом.
Инвикт шел впереди, остальные держались поблизости. Во время пути воины слышали стук в стены, который становился тем громче, чем глубже отряд заходил в нутро мертвого корабля. Казалось, звук следовал за ними по разветвляющимся переходам. Несколько раз бойцы останавливались, чувствуя, что за ними следят невидимые существа, и поминутно ожидая атаки, — но ничего не происходило.
Когда в темноте в очередной раз послышались шаркающие шаги, воины сбились в кучу, угрожающе размахивая руками. Они неуверенно переглядывались, пока отважный брат Кайнин не выступил вперед. Из обломков, подобранных в туннелях, он соорудил топор — и теперь выставил его перед собой, как будто вызывая тени на поединок. Двумя быстрыми ударами воин рассек шелестящий мрак.
Ничего.
Кайнин повернулся обратно и с неловкой улыбкой пожал плечами. Похоже, Сынов Злобы напугали совершенно безвредные звуки, словно участники испытания были кучкой новобранцев, а не закаленными в боях ветеранами.
