Внезапно смертоносная феерия сверкающих вокруг лазерных лучей прекратилась, и пилот недоуменно произнес:
— Крейсера Инсектората более не атакуют нас! — Он посмотрел на Хранителя: — Значит ли это, что у Врат нас ожидает ловушка? Они хотят перенести огонь на Врата, чтобы поразить нас в момент приближения к ним!
Несколько секунд Еаурурис не отвечал. Поднявшись на ноги, могучий Жрец развернулся лицом к оставшемуся позади флоту Инсектората и воззрился на него, словно мог видеть сквозь корабельные переборки.
— Нет, воин, — негромко произнес Хранитель. — Они не станут препятствовать нам. Незримый Враг здесь, я чувствую, как он наблюдает за нами! Инсы послушны его воле, и он только что пожелал позволить нам уйти.
Глаза пилота расширились от испуга, и он инстинктивно вжался глубже в пилотское кресло и невольно оглянулся, словно надеясь увидеть невидимую смерть, прежде чем она настигнет его.
— Зачем ему это? — дрогнувшим голосом спросил он. — Мы же предупредим Людей…
— Людей в любом случае предупредят Дэльфи, у них есть наше послание, — ответил Хранитель. — Но Незримого Врага это не волнует. Он забавляется с нами. Глас Предков возвестил мне, что, если наше повествование вызовет у Людей новый приступ паники и следующую волну бегства в мертвый космос, это будет только на руку Незримому Врагу. Ибо в лишенной космических тел пустоте взгляд Его простирается на многие миллионы световых лет. Его слуги будут точно знать, где искать беженцев, прежде чем те закончат развертывание автономных станций.
Еаурурис перевел взгляд на бледного от страха пилота и возвестил:
— Не бойся, воин! Мне не ведомо, защищает ли Скрижаль кого-либо, кроме Хранителя, но Он не убьет тебя сейчас. Незримый Враг желает, чтобы мы продолжали борьбу, это развлекает его. Ибо народы Галактик для него подобны игрищам марионеток. Он знает, что никто, кроме Детей, не представляет для него угрозы. И в этом убеждении сокрыто его слабое место. Так вещает Глас Предков, и мы обязаны исполнить его священную волю!
— Глас Предков вновь вещает вам, Хранитель? — услышав столь радостную весть, пилот приободрился и воспрял духом. — Мы сделаем все, что в наших силах, во исполнение его требований, да будет Вечная Истина свидетелем! Каковы же повеления Предков, куда держать курс?
Хранитель совсем по-человечески вздохнул и обреченно воззрился на изображение приближающихся Ноль-Врат. Лена подумала, что, если судить по выражению глаз Жреца, требования этого странного «Гласа» явно поставили его в тупик.
— Следуй прежним курсом, воин, — изрек Еаурурис. — Нам необходимо добраться до пространства Содружества. — Он немного помедлил и с нотками беспомощности в голосе закончил: — Ибо Предки требуют, чтобы мы предупредили Людей о великой войне.
Пилот промолчал, но от ее взгляда не укрылось недоумение, промелькнувшее в его глазах. Он вел корабль к цели на предельной скорости, не задавая вопросов. Спустя две минуты на связь вышел Дэльфийский офицер и сообщил, что следующая солнечная система начинает активацию Ноль-Врат на пятнадцать секунд. Безжизненный вакуум у входного створа Врат встрепенулся, вспыхнули сигнальные огни, замигала подсветка габаритов, и перед маленьким корабликом затрепетало огромное полотнище чернильно-черной изнанки пространства. На обзорных экранах заднего вида Дэльфийский флот произвел ракетный залп и, укрываясь за потоком ракет, начал покидать разгромленную систему. Лена пыталась рассмотреть, успеют ли Дэльфи уйти без крупных потерь, но в этот миг разведкорабль нырнул во Врата, и обзорные экраны погасли, перенастраиваясь на новое пространство.
Когда изображение восстановилось, оставшиеся позади Ноль-Врата, исполинской громадой нависающие над крохотной машиной, уже были деактивированы. Не меньше тысячи имперских истребителей встречали разведкорабль с этой стороны, явно опасаясь прорыва вражеских сил вместе с посланцем Риулов. Окраины солнечной системы были густо заполнены минными полями, вокруг кислородной планеты замерла сеть орбитальных крепостей, на подступах к которым выстраивались боевые корабли, прибывающие из противоположных Врат. Среди обилия военных эскадр Лена не смогла заметить ни одного гражданского судна, зато в искусственном астероидном поле, окутавшем превращенную в огромный ледник планету-океан, укрывалось с десяток кораблей Имперского Спасательного Легиона.
— Дэльфи ожидают нападения на эту систему, — девушка с удивлением разглядывала кислородную планету. — Они заморозили планету-океан целиком, чтобы снизить ущерб от орбитальных ударов и отравляющих веществ. Не знала, что такое возможно.
— Технологии Союза находятся на весьма высоком уровне! — оценил Хранитель. — Прискорбно, что Содружество не последовало примеру Империи и не сохранило боевой флот. Подобное торжество научной мысли, будь оно применено к вооруженным силам, могло бы стать серьезной преградой на пути приспешников Незримого Врага!
На связь вышел представитель Дэльфийского командования и предоставил кораблю Риулов форсажный коридор. Услышав, что гости не имеют технологии сверхсветового ускорения, он приставил к квадратному кораблику звено истребителей сопровождения и сообщил, что им выделен «зеленый коридор» до самых Ноль-Врат. Пришлось пересечь по диагонали добрую половину солнечной системы, на что ушло несколько часов. За это время Лена успела расспросить пилотов сопровождающих истребителей, поспать, поболтать с пилотом Риулов и даже во всех подробностях разглядеть ледяную пустыню планеты-океана, и лишь Хранитель не произнес ни слова. Он сидел в командирском кресле, не шевелясь, словно высеченное из скалы изваяние, глаза его были закрыты, дыхание не заметно, и порой создавалось ощущение, что Жрец не совсем живой. Вернулся в реальность он неожиданно, в тот самый момент, когда разведкорабль вплотную приблизился к Ноль-Вратам.
— Мы должны торопиться! — изрек он. — Глас Предков предупреждает об опасности, нависшей над неким человеческим старцем, но я не в силах понять, кому она угрожает. Поспеши, воин! Не жалей корабль! Если нам суждено добраться до Людей прежде, чем армии Незримого Врага уничтожат их, я от лица Синода подам прошение Совету Глав об установке на твой корабль человеческих двигателей.
Пилот издал носовой звук, символизирующий восхищение, и квадратный кораблик пронзил призрачную изнанку пространства. Лена спрятала улыбку. Время, проведенное в обществе Риулов, не пропало даром. Она уже довольно точно понимает значение их жестов, мимики и носовых звуков. Пилот, например, в настоящий момент действительно рад, известие о том, что он, возможно, получит добро на модификацию своей машины, привело его почти в детский восторг. Хотя ребенком он не был, ему сорок биологических лет, почти полжизни по меркам Риулов. Хранитель вдвое младше своего воина, но исключительный интеллект, подготовка Жреца и редкое умение слышать Глас Предков делают его неизмеримо мудрее любого, не входящего в состав священного Синода. Оценивая Риулов, не стоит руководствоваться человеческими мерками — возраст тут обманчив, ведь Риулы становятся полностью взрослыми в возрасте шести лет.
