Обзорные экраны закончили перенастройку, навигационная система вспыхнула изображением, и в первую секунду Лена решила, что либо бортовой компьютер разведкорабля дал сбой, либо забарахлил ее лингвистический интерпретатор. Судя по названию, они только что вошли в систему Дээ Ии, материнский мир Дэльфи. Но судя по тому, что она видит на экранах, это явно не так.
— Входящий вызов! — коротко доложил пилот, и на экране системы связи возник Дэльфи преклонных лет в церемониальном генеральском мундире, выполненном в цветах Императорского Дома. Обычно черная, как смоль, россыпь длинных волос несла в себе многочисленные седые пряди, что добавляло еще больше величия царственной осанке и безукоризненным манерам. От неожиданности у Лены перехватило дыхание. Такой встречи она никак не ожидала.
— Ласкового солнца и спокойного космоса вам, Хранитель Еаурурис! — генерал коротко поклонился. — Дэльфийская Империя рада принимать в своем пространстве союзников, оказавших нам помощь в столь трагические времена!
— Священное пространство Риулов всегда свято чтит союзнический долг! — Хранитель воздел вверх посох и склонил голову в поклоне. — От лица Синода я выражаю безмерную радость и гордость оказанной мне честью быть встреченным лично Императором великой Империи Дэльфи! — Он закончил поклон и опустил посох: — Народу Риулов искренне жаль, что помощь наша сугубо символическая. Но наши дома лежат в руинах, планеты попирают сапоги захватчиков, миллиарды братьев и сестер пали в неравных битвах, защищая родные миры. Последние воины сдерживают вражеские армады ценою собственных жизней, и нам не хватает сил, чтобы выслать боевой флот к своим союзникам.
— Объяснения излишни, я изучил ваше послание, — старый Император выглядел бодро и уверенно, и лишь глаза выдавали непомерную усталость и боль понесенных утрат. — Это ценнейшая информация, и мы рассчитываем, что она повысит наши шансы в борьбе с агрессорами. В последнее время мы понесли большие потери не только в военном флоте и среди гражданского населения, но и в рядах высшего командного состава. — На лице Императора не дрогнул ни один мускул, но Лена понимала, что в списках потерь среди высшего комсостава числится почти вся его семья. — Теперь Генеральный Штаб сможет предпринять более верные попытки изменить эту ситуацию. Посему ваша помощь весьма ощутима. Чем Империя Дэльфи может посодействовать вашему посольству, Хранитель?
— Мне необходимо как можно скорее оказаться в пространстве Людей, в системе Солнца! — возвестил Еаурурис. — Я не в силах дать четкое объяснение причин, но в настоящее время нет ничего важнее этой надобности!
— Империя окажет вам всякую помощь, что только в наших силах, — произнес Император. — Вам будет выдан эскорт, который сопроводит вас до Прайма. Ноль-Врата, соединяющие нас с системой Солнца, временно отключены в связи с нападением на Орбитальное Кольцо Прайм планеты Земля диверсантов Инсектората. К тому моменту, как ваш корабль приблизится к Вратам, их активируют. В случае экстренной необходимости вы сможете связаться с моим Двором по специально выделенному каналу связи, его параметры будут переданы вам с командиром эскорта. Сейчас же я вынужден покинуть вас. Желаю вам удачи во всех деяниях, Хранитель!
Император выполнил легкий поклон подбородком, и изображение дворцового кабинета сменилось на командную рубку Дэльфийского крейсера. Его капитан приветствовал Хранителя и сообщил, что его эскадра будет сопровождать разведкорабль в систему Солнца. Три десятка боевых кораблей Империи в окружении полусотни истребителей выстроились вокруг разведчика Риулов и неспешно поплыли к Ноль-Вратам, стоящим в самом дальнем секторе солнечной системы. Без форсажа добираться до цели пришлось очень долго, и Лена скрашивала часы томительного ожидания в переговорах с кораблями охранения.
— Три месяца назад на фронтах внезапно наступило затишье, — рассказывал дежурный офицер связи Дэльфийской эскадры. — Никаких видимых причин для этого не имелось, Союз нес огромные потери, теряя солнечные системы одну за другой. Почему агрессоры остановились, никто понять не мог. Мы спешно укрепляли свои рубежи, пользуясь внезапной передышкой. Инсы не предпринимали никаких атакующих действий, если не считать уничтожение станций беженцев из Содружества в мертвом космосе. Сигналы бедствия до сих пор доходят до наших антенн из-за пределов Галактики. Но наступление на пространство Союза прекратилось, и даже Ваарси перестали транслировать свои обычные призывы к капитуляции. А две недели назад комплексы дальнего обнаружения засекли сразу семь сверхкрупных флотов, движущихся в гиперпространстве. Целью пяти из них являлись солнечные системы Содружества, два других шли к нам. Еще до их выхода в реальный космос Ваарси потребовали официальный сеанс правительственной связи и заявили, что Союз, в особенности Содружество Людей, заплатит за свою подлость и вероломство.
— Вероломство?! — опешила Лена. — Что-то новое! И в чем же мы виноваты?
— Якобы союз Людей, Дэльфи и Риулов организовал какие-то невообразимо секретные переговоры, — Дэльфийский офицер презрительно скривился. — Мы-де, проявили чудеса обмана и двуличия и заманили на них представителей высшей власти цивилизаций-противниц. Нам поверили и пришли безоружными, согласно Галактической Конвенции о Парламентерах. Во время заседания Люди устроили бойню и полностью перебили беззащитные делегации.
— Это наглая ложь! — вскипела девушка. — Все произошло в точности до наоборот! Солдаты Инсов устроили резню! Они убивали всех, даже собственных союзников! Первый Советник явился на саммит чуть ли не в сопровождении целой армии! Это тоже согласно Конвенции о Парламентерах?
— Никакой Конвенции не существует! — усмехнулся имперец. — Я вообще впервые слышу о чем-либо подобном, Имперское Историческое Собрание сообщило, что подобная Конвенция действительно существовала в первое десятилетие Войны Пришедших После, но уже к концу второй сотни лет сражений была аннулирована, так как ее положений все равно никто не исполнял. Мы вообще считали, что Ваарси от начала и до конца придумали историю с саммитом, не мудрствуя лукаво. Очередной психологический прием, не более того. Позже Императорский Дом сообщил о тайных переговорах, которые возглавлял Его Светлость Герцог Эууаээ, и о том, что связь с ним потеряна.
— Незримый Враг убил на том саммите всех, кого не смог или не захотел поработить, — бесцветным голосом изрек Хранитель. — И теперь его слуги стремятся во что бы то ни стало уничтожить расы, не подвластные своему господину.
