Хреймдар некоторое время ехал молча, затем резко остановил коня. Лицо побледнело, вытянулось.
— Не люблю, — проговорил он стиснутым голосом, — когда что-то не совпадает с описанием… Ваше высочество, вот отсюда вы должны ехать только за мной! И собачке велите держаться сзади меня.
— А как же мое достоинство прынца? — осведомился я.
Он отмахнулся.
— Это вы все шутить изволите?
— Ну, как бы положено…
— Это как бы мужественно, — согласился он, — презрение к опасности, но еще с десяток шагов прямо… и превратитесь в живой студень.
— Хорошо-хорошо, — сказал я, — веди, Моисей… Или Сусанин? Ладно, это я тоже шутю, на самом деле ты больше похож на Вергилия, когда тот вел Дантеса… или уже графа Монте-Кристо?
Бобик выслушал и мирно пошел рядом с арбогастром. Мы прошли шагом, а потом рысью с четверть мили, затем Хреймдар резко свернул под углом градусов в сорок пять и послал коня в резвый галоп.
Я догнал, крикнул:
— А сейчас?
— Стали бы горгульями, — прокричал он через плечо. — Это проклятая земля!.. Все, кто вступает на нее, превращаются в живой студень, в оборотней, горгулий, гигантских волков и вообще во всякую нечисть.
— А как идем мы?
— Наугад, — ответил он злорадно.
— Сплюньте!
— Я добыл секретную карту, — сообщил он, — с тайной тропой.
— Смотри, — предостерег я, — не обманули бы продавцы. Теперь столько всякого жулья…
Он остановил коня, оглянулся, лицо сразу посерело, а глаза стали отчаянными.
— Ваше высочество?
— Да это я так, — ответил я с неловкостью, — пошутил как бы.
Он сказал дрожащим голосом:
— Да я теперь и с места не сдвинусь!
— Двум смертям не бывать, — сказал я лихо, — а одной все равно не миновать! Поехали!
Ободренным таким каннибальским способом, он тронул коня, мы снова двинулись осторожной рысью.
В стороне из обугленной земли показалась огромная голова, торчащая жутко и страшно с двумя огромными сяжками, растопыренными вверх и в стороны.
Я напрягся, лук Арианта уже в руках, но Бобик и Хреймдар ничуть не обеспокоились, хотя тоже узрели. Я всмотрелся и понял, что там всего лишь огромный, гладкий, как исполинское яйцо, валун, а в него сверху воткнуты под небольшим углом два меча.
— Что-то новенькое, — пробормотал я.
— Ваше высочество? — спросил он.
— Да, — сказал я. — Обычно я встречал по одному. Все ждут своих Артуров. А здесь впервые два.
— Наверное, вас ждут, — ответил он. — Не хотите попытаться? В пророчестве сказано, что вытащивший из камня оба станет властелином мира.
Мечи всажены в камень безжалостной рукой до середины лезвия, те отливают благородной голубизной, рукояти отделаны золотом, в навершии одинаковые рубины. Вообще оба меча как близнецы и братья.
Я покачал головой.
— Предпочитаю в другой руке держать щит.
Он посмотрел на меня внимательно.
— Мне чудится, вы умеете сражаться и двумя мечами.
— Я много чего могу, — огрызнулся я, — надо ли ловить человека на постыдном?
— Так не рискнете?
Я покачал головой.
— Попадутся хорошие доспехи, еще подумаю, брать ли. А оружием у меня все стены завешаны. Простым, героическим, эпиком, легендарным, мифическим…
Он посмотрел с удивлением.
— Но… почему не взять?
— Слишком просто, — буркнул я. — Сатана, стремясь нагадить человеку, везде раскладывает эти… отравленные приманки. Когда мы, благодаря таким мечам, с радостью развязываем новые кровопролитные войны, думаете, он не радуется и не тычет Господу в глаза такой нашей дурью, жестокостью и кровожадностью? И Господу стыдно за нас.
Он подумал, кивнул несколько замедленно.
— Значит, доспехи?
— Это всего лишь защита, — сказал я, оправдываясь.
— Попадутся, — пробормотал он, — если… доберемся до нужного места. И конечно, если я прочел все верно.
Я сказал с подозрением:
— Наверное, прочел верно, если раньше меня понял, что это мечи, а не рога пьяного дьявола… Взгляни, это оно?
Он посмотрел в ту сторону, протер глаза, снова взглянул, помотал головой, наконец сказал с досадой:
— У вас глаза лучше. Я ничего не вижу, но там в самом деле должен быть вход в сокровищницу.
— Сокровищницу, — повторил я. — Это хорошо, люблю сокровища. Хотя я сам вообще-то еще то сокровище…
Там, куда я указывал, среди нагромождения скал мрачно высится небольшая квадратная крепость, что кажется сплошным монолитом, а над ней вздымается высокая башня, похожая на устремленный к небу каменный меч.
Явно башня мага, сильного мага, и вовсе не потому, что в основании полыхает адское пламя, а в центре каменного меча отверстие, похожее на гигантский огненный глаз, там тоже дикий жар, даже края каменной башни побагровели, раскалившись. Башня мага потому, что на сотни миль ни одной живой души, только черные, выжженные диким жаром камни, а только маг может сам создавать себе еду и питье там, в этом жутком жилище…
Вскоре и Хреймдар ее увидел, мы еще немного попетляли, чем ближе к башне — тем сворачивать приходилось чаще, наконец выехали на втоптанную в горящую землю дорожку из темных плит.
— Там у входа каменный монстр, — предупредил Хреймдар вздрагивающим голосом. — Надо успеть…
— Что?
— Зачаровать, — объяснил он. — Зато потом он может ответить на любые вопросы.
— Ага, — сказал я саркастически, — на любые, ну да.
Крепость на самом деле мелковата, это на расстоянии кажется в этом аду большой, а на самом деле просто приземистое строение из массивных глыб. Вместо двери или ворот черный вход, словно в древний мавзолей, а по бокам два каменных чудовища, похожи на львов, только на спине крылья, а из хребтов торчат невысокие гребни, как у кистеперых рыб.
Хреймдар сказал напряженным голосом:
— Коней придется оставить здесь…
— Да ну? — изумился я.
Он первым соскочил на землю и пошел в сторону входа, таща за собой в поводу упирающегося коня.
Бобик остался рядом с арбогастром, но шерсть на нем поднялась, а зубы оскалил.
Одно из каменных чудовищ шевельнулось. Я инстинктивно ждал, что рассыплется, но нет, под каменной шкурой прокатились шары мышц, он достаточно легко повернулся в нашу сторону.
Я с содроганием смотрел на страшную пасть. Если сама голова из гранита, то зубы наверняка из адаманта. Выпуклые глаза зажглись багровым, он начал подбирать лапы под себя, готовясь к прыжку.
— Именем Аварина Вопрошающего, — произнес Хреймдар строго. — Слушай и повинуйся, вот знак, который ты признаешь.
