Ее привлекал мелодраматизм. Она вспомнила книгу Раэла Манделлы–младшего в кожаном переплете. Она вспомнила стены в доме доктора Алимантандо, сплошь покрытые тайнами хронодинамики. Ей следовало бы уделить им больше внимания. Она коротко улыбнулась своим мыслям.
Я могу получить господство над временем.
Она вызвала старших офицеров. Они выстроились полукругом на грязным полу ее хижины.
— Подготовьте все подразделения к передислокации.
— Мадам! Но как же оборона? Приготовления к решающему сражению?
Она посмотрела на субмайора Джонатона Би долгим и опасным взглядом. Он слишком много говорит. Ему надо научиться ценить молчание.
— Решающее сражение состоится в другом месте.
С тех пор, как Джонни Сталин заменил всех своих непосредственных подчиненных роботами, показатели эффективности утроились. Схема была столь великолепна, что большую часть долгого дня он проводил в собственном массажном салоне, в руках Таи Манзанеры, размышляя о великолепии схемы. Никогда не уставая, не нуждаясь в сне, не принимая пищу и не испражняясь, роботы не требовали зарплаты. Средства, причитающиеся за их неустанные труды, направлялись на счета их живых оригиналов, скромно не выставляющих себя на показ на полярных лыжных курортах, райских островах Моря Тизус, порочных улицах Белладонны или на улице Бань в Кершоу. Схема была хороша для всех и для каждого — по крайней мере, оставаясь нераскрытой.
— Великолепно, — говорил себе Джонни Сталин, разглядывая изуродованную землю, окружающую Кершоу, со своего 526–го этажа. Он вспоминал тот ужас, которым эта отравленная местность поразила душу мальчишки девяти лет и трех четвертей года от роду, въезжающего в гигантский куб. С тех пор он полюбил и грязевые озера, и нефтяные фонтаны. Своих возлюбленных он выводил на променад вдоль Бухты Сепии и шептал сладчайшие слова любви сквозь респиратор в их восприимчивые ушки. Прибыль, Империя, Индустрия. Что такое одно мертвое озеро, несколько отравленных рек, несколько развороченных холмов? Важно правильно расставить приоритеты. Приоритеты и Прогресс.
Стук в дверь, «Войдите», поклон — Картер Хаусманн, точнее, рободубль Картера Хаусманна стоит перед ним.
— Открытки из Фарфоровой горы, со станции Святой Мод и из джунглей Новой Бразилии — обычные благодарности и восхваления. — Последние трое подмененных чувствуют себя отменно. И покуда суммы на их счетах продолжат расти от месяца к месяцу, их самочувствие не изменится. — Кроме того, последние отчеты по проекту «Дорога Отчаяния».
Благодушное настроение покинуло Джонни Сталина.
— Начни с худшего. — Он перекатился на спину, чтобы Таи Манзанера смогла заняться его животом. Все еще твердым, благодарение Господу. Высшее руководство не должно выказывать никаких признаков слабости.
— Новости плохие и хорошие, сударь. Достигнут нормальный уровень производства, а сопротивление индустриально–феодальным принципам в значительной степени подавлено. По–прежнему случаются эпизодические нападения на учреждения Компании, отсутствует поддержка среди жителей Дороги Отчаяния, однако Конкордат, как организация, практически рассыпалась после уничтожения ее верхних эшелонов.
— Жаргон Компании оставь на мою долю. Если это хорошие новости, то каковые же плохие? — Трансплантационная хирургия позволяла пережить язву, но трехкратная замена желудка и тонкого кишечника за три года — это цена, которую вряд ли стоило платить за проект «Дорога Отчаяния».
— Мы получили информацию, что Раэл Манделла–младший планирует вернуться в Дорогу Отчаяния, чтобы отомстить за смерть деда. Нам также известно, что он вступил в сношения с Тактической группой Армии Родной Земли в Южной Хрисии.
— Боже милостивый. Вот здесь, на бедрах, любовь моя. Уж это семейство. Впрочем, со стариком получилось скверно. Я хорошо знал его в детстве. Он этого не заслужил.
— Это работа некоего реваншиста, проникшего в ряды руководства службы безопасности. Однако хочу вам напомнить поговорку об омлете и яйцах, сударь. Кроме того, у меня есть сведения, что Таасмин Манделла занимается организацией марша протеста во время вашего визита на производство в следующем месяце. Я слышал, что детей по всему миру посещают видения Благословенной Госпожи: два случая отмечены даже здесь, в Кершоу, оба ребенка тайно бежали на транспортных дирижаблях.
— Проклятие. Рекомендации?
— Я советую отменить посещение проекта «Дорога Отчаяния» в запланированное время.
— Согласен. К сожалению, меня должны сопровождать три члена совета директоров, которые желают убедиться, что я должным образом выполняю свои обязанности в условиях беспорядков, и их график весьма плотный.
Временами роботы проявляли настолько человеческие черты, что нервировали Джонни Сталина. Привычка переминаться с ноги на ноги, когда он собирался что‑нибудь предложить, до такой степени напоминала настоящего Картера Хаусманна, что он содрогнулся.
— Могу я поинтересоваться, каково ваше любимое времяпровождение — только потому, что это имеет прямое отношение к делу?
На секунду Джонни Сталин вообразил массовый отказ программного обеспечения рободублей.
— Ловля тиляпии в реке Калума на плоскогорье Синн. Почему ты спрашиваешь?
Так вот как это происходит. Он уже довольно давно ожидал, когда же его роботы предложат ему взять отпуск на неопределенный срок, чтобы усадить за его рабочий стол механического дубля.
— Как долго вы работали над двойником? — Он лег на спину и уставился в потолок. Странно, но оказалось, что все это совсем не так страшно, как он предполагал. Совсем не похоже на смерть.
— Дубль был готов почти восемнадцать месяцев назад.
— Но до сих пор вам не предоставлялось удачной возможности.
— Именно так, сударь.
Мысленным взором Джонни Сталин увидел шнуры для нахлыста, летящие в ревущую, кипящую воду реки Калума. Идея была очень привлекательна — сверкающая, гладкая и яркая, как тиляпия из Калумы.
— Полагаю, с тем количеством доказательств, которыми вы располагаете, выбора у меня нет.
Робот самым явным образом был шокирован.
— Никоим образом, сударь! Это делается в ваших собственных интересах!
Листья деревьев на лесистых склонах вокруг водопадов Калума сейчас как раз должны позолотиться. На горах уже лежит снег, ночи холодны, а в охотничьем домике ярко пылает огонь.
— Ну что же. Таи, дорогая, боюсь, ты осталась без работы. Роботы редко нуждаются в массаже. — Он оглядел Таи Манзанеру с ног до головы. Она в самом деле очень недурна. — В любом случае, после этой беседы я не могу оставить тебя здесь. Как ты смотришь на совместную поездку? Рыбная ловля в Синнах в это время года просто изумительна.
