Как оказалось, сегодня нам предстояло нечто вроде пикника на природе. Мы подъехали к месту сбора. Кавалеры и дамы гарцевали верхом на конях. Обоз с провизией и напитками уже отправился в летнюю резиденцию.
Появился герцог с прибывшим ночью гостем. Все поспешили приветствовать повелителей. Принц пристально рассматривал меня и мою Ласку. Потом произнес негромко:
- Я думал, вчера это было сном.
Мне показалось, что графу такое внимание не понравилось. Рука его дернулась, будто хотела нащупать рукоять клинка. Похоже, ему наплевать на все титулы.
Добрались до места проведения праздника мы довольно быстро. Лесной отдых мне понравился. Рядом все время были Мэтт или сеньор Ягуар с Селлией. И почему-то мне казалось, что барон не совсем ко мне равнодушен.
Приезжий принц вызвал бурный восторг у дам. Говорили, он все время проводит в седле и сражениях. У него была легкая стремительная походка хищника и отточенные движения воина, черные волнистые волосы, блестящие, как вороново крыло и глаза цвета опавшей листвы. И именно глаза портили общее впечатление. Очень уж были холодными и жесткими. Иногда я чувствовала на себе его изучающий взгляд, и мне становилось не по себе.
Днем мужчины соревновались в стрельбе. Дамы гуляли, сплетничали и играли в жмурки. Вечером все собрались в большом зале и вновь устроили танцы. Неожиданно рядом со мной возник принц Бриан и попросил разрешения у Мэтта пригласить его невесту. Граф кивнул головой. Вряд ли ему это понравилось, но отказать наследнику короля было невозможно.
Его высочество обнял меня очень нежно, но в то же время властно. Некоторое время мы танцевали молча, потом он заговорил:
- Сеньорита, я думал о вас с тех пор, как увидел. В парке вы показались мне сказочной феей.
Я покраснела и потупила глаза.
- А сегодня передо мной - богиня огня. Не желаете покинуть вашего жениха и уехать со мной?
Я с изумлением взглянула на партнера: он что, сумасшедший?
- Ваше высочество, шутка неудачна. Не думаете, что я расскажу о ней Мэтту?
Губы лорда растянулись в холодной усмешке:
- Хотите, чтобы мы схватились за оружие и решили наш спор таким образом?
Я подумала, что этого точно не хочу. Скорее бы закончился танец.
- Сеньорита, когда у вас свадьба?
Я растерялась:
- Спросите у графа.
- Обещаю, я вас украду. Если не до свадьбы, то во время нее - точно.
Я внимательно посмотрела на лорда. Все-таки принц шутит. Просто очень странно. И уже весело ответила:
- Буду с нетерпением ждать.
Музыка стихла. Мужчина проводил меня к графу и на прощание сказал:
- Сеньорита Элина, я не шучу никогда.
Я взглянула в холодные безжалостные глаза и поверила. Мысли заметались. Нужно срочно что-то делать. Я не хочу с ним больше встречаться. Немедленно бежать! Но как?
Подсказка пришла сама собой. Моя нога! Я резко надавила на каблук. Он хрустнул. Я покачнулась и упала. Меня с двух сторон подхватили мужские руки. Граф и лорд Бриан. Я зарыдала, изображая невыносимую боль. Мэтт подхватил меня на руки. Я обняла его за шею.
- Элина, успокойся. Сейчас выйдем из зала и посмотрим, что у тебя с ногой.
Рядом появился сеньор Ягуар:
- Давайте, взгляну. Я кое-что понимаю в ранах и переломах.
По пути к дверям я оглянулась. Увидела в ледяных глазах принца подозрение и недоверие, и застонала с еще большей энергией.
Когда мы остались одни, Мэтт сказал:
- Ну а теперь, Ли, без фокусов. Что случилось?
- Нам нужно срочно уехать.
Мне показалось, он обрадовался:
- Хорошо, но придется взять карету.
Я пробурчала:
- Да хоть телегу. Только скорее.
Спустя некоторое время мы были дома.
- А теперь, Ли, рассказывай.
Я тихо сказала:
- Не хочу. Но поверь, если бы я осталась там, было бы намного хуже.
Он сосредоточенно смотрел на меня:
- Значит, мне не показалось. Он сказал тебе какую-то дерзость? Ты так покраснела...
Я испугалась, что граф помчится выяснять отношения с принцем. Подобных вещей в этом мире не прощают. И торопливо начала доказывать, что он ошибся, а краснею я от каждого слова.
- Ладно, требования приличия соблюдены: два дня мы здесь провели. Можно и уезжать. Иди спать. Рано утром покинем дворец. И заедем к твоему дяде.
Я пришла в восторг:
- Спасибо, Мэтт.
И поцеловала его в щеку.
Увидев дядю, я еле сдержала слезы. Граф вежливо поздоровался.
- Господин Фэйст, мы с сеньоритой Элиной заехали, чтобы сообщить о нашей помолвке.
Я сначала разозлилась: уж здесь-то зачем врать? Потом решила, что так даже лучше. Пусть думают, что действительно выхожу за графа замуж. Иначе как объяснить, что вообще происходит?
Дядя пригласил нас погостить несколько дней. И повел гостя показывать комнаты. А я помчалась к себе. Возвращение домой так меня разволновало, что я на некоторое время лишилась слов. Увидела макет замка и подумала, что надо вернуть его владельцу. Взглянула на куклу, и вспомнила сеньора Марко. Няня, вернувшаяся из города сразу после моего отъезда, ходила следом и вытирала платком глаза.
- Я так рада за тебя, Элина. Надо же - невеста графа. Хотя твоя красота кого хочешь с ума сведет.
Я подумала: может, и сведет. Только не его светлость. А что ждет меня - один бог знает.
Няня вдруг вспомнила:
- Девочка моя, не знаю, кого еще ты приворожила. Под окном появляется очень красивый молодой человек. Ходит, мается... Так жалко. Я даже дяде про него не стала говорить. Хотела сказать юноше, что тебя нет. Но только подойду, он сразу исчезает.
Напоминание о ночном поклоннике немного подняло настроение. Я перестала рассматривать мир в черном цвете. Переоделась и вышла к столу довольная и улыбающаяся. И буду улыбаться, что бы граф ни задумал!
Я вспомнила о принце: а, может, стоило сбежать с ним? Потом представила холодный безжалостный взгляд и одумалась. Взглянула на графа. Буду в полной мере изображать в доме дядюшки невесту, шаловливую и непредсказуемую. Сам напросился!
Скушав пирожное, я нарочно вымазалась кремом и капризно потребовала, чтобы Мэтт его вытер. Выпятила губы и подвинулась к нему:
- Ты же знаешь, Мэтт, я такая рассеянная. Все время забываю платок.
Мой 'жених' взглянул на меня так, что мне захотелось отпрыгнуть. Но сдаваться я не собиралась. И продолжала тянуться к нему губами.
Следующего поступка графа я никак не ожидала. Вернее, не ждала, что он осмелится на это при всех. Мэтт заключил меня в объятия и крепко поцеловал:
