Из рядов флангового отряда охраны вышла командующая сестра. Рейнхарт двинулся ей навстречу. На шаг позади него держался Матиас.
Под коротко остриженными, черными как ночь волосами застарелые шрамы испещряли когда-то привлекательное лицо. Однако более всего о загубленной красоте напоминал аугментический прицел, заменяющий воительнице левый глаз. Сверкающие, как драгоценные камни, линзы зловеще переливались красным светом.
— Братья Астартес, — начала она свою речь, и голос ее был столь же холоден, как и морозный ветер. — Я — верховная сестра Елена Британская, Третье отделение Селестинок ордена Кровавой Розы!
— Кастелан Марий Рейнхарт из Братства Меча ордена Черных Храмовников, — был ей ответ.
Затем Рейнхарт жестом руки указал на Матиаса. Капеллан выступил вперед, держа свой шлем на согнутом локте руки, в то время как в другой покоился его крозиус арканум — капелланский жезл, увенчанный сияющей имперской аквилой.
— А это — капеллан Матиас Влейн.
Верховная сестра кивнула:
— Рада, что встретилась с вами, братья по службе Императору! — Взгляд ее единственного голубого глаза скользнул мимо кастелана и капеллана и остановился на других космодесантниках, которые все еще держали наготове болтеры, напряженно ожидая дальнейшего развития событий. — Мой «Серафим» сбросил противника с утесов. До сих пор удалось обойтись без потерь. Я могу оказать медицинскую помощь любому из ваших боевых братьев битвы, кто в этом нуждается…
— С нами апотекарий, — ответил Рейнхарт и, шагнув к ней ближе, вдруг повысил голос. — Что мне нужно, так это чтобы вы ответили на несколько вопросов. Вы прибыли сюда по чьему-то приказу?
Елена сощурила свой единственный глаз:
— Я могла бы спросить вас о том же, кастелан. Вы еще ни слова не сказали о причине вашего появления здесь.
— Мы еще поговорим об этом, верховная сестра, но, если вы не желаете отвечать на интересующие меня вопросы, я настоятельно советую вам проводить меня к тому, кто может это сделать.
Несколько мгновений Елена испытующе смотрела на возвышающуюся перед ней фигуру десантника.
— Хорошо, кастелан, — сказала она наконец. — Я отведу вас. Но будьте осторожны: Хаос определенно уже испортил это место.
Дознаватель Эдвин Саваул из Ордо Еретикус, окинув взглядом картину осады, судорожно вдохнул холодный горный воздух. Он стоял у окна, облокотясь на разбитую раму, в комнате древней крепости — крепости, которую его подчиненные называли между собой Шип. Обладающий сверхмощными стенами, выплавленными из железосодержащих горных пород, которыми была богата Стигия-XII, Шип являлся одной из двух крепостей, защищающих проход в долину из продуваемого ветром ущелья. То, что осталось от второй, ныне представляло собой обелиск, торчащий среди груд щебня, — место, всячески избегаемое гвардейцами, которые утверждали, что среди развалин прежде обширных залов теперь собираются неупокоенные души погибших под обломками.
Из своей комнаты Саваул хорошо видел, как высоко в ночное небо взметнулась готическая башня, венчающая противоположный край долины. Из ее разбитых бастионов вылетали сверкающие лучи перекрестного лазерного огня, которые вместе с трассирующими очередями блестящей паутиной покрывали всю долину. Взрывы сотрясали изрытую воронками землю у самых ее стен — место, уже успевшее получить прозвище Кладбище. И повсюду сверкающие вспышки огня выхватывали из тьмы фигуры идущих на приступ солдат.
Саваул отвернулся от окна и перевел взгляд на скудное внутреннее убранство комнаты. Гирлянда мерцающих люмосфер освещала комнату по периметру, и электропровода тянулись по потрескавшимся плитам каменного пола. Резкий свет бил в глаза.
— Как далеко мы продвинулись? — задал он кому-то вопрос.
Из темного коридора, где он уже некоторое время ожидал вызова, появился капитан Дремлин Влорн, ветеран Четвертого штурмового пехотного полка Инквизиции. Прихрамывая, он вошел в комнату. На его небритых щеках запеклась кровь, а лоб пересекали черные полоски сажи. Стилизованная литера I — знак принадлежности к ордосам Инквизиции — ярко выделялась на скулах его худощавого лица. Капитан положил шлем на единственный предмет в комнате, который выполнял здесь функцию мебели, — большую, покрытую копотью квадратную панель из подбитого танка «Виндикатор», превращенную в некое подобие стола. То, что капитан на грани истощения, было видно невооруженным глазом.
— Ворота еще держатся, дознаватель. Чтобы пробить в них брешь, необходимо установить под ними мощный заряд, но нашим частям не удается подойти достаточно близко…
Держа одну руку в кармане длинного штормового плаща, Саваул отступил на шаг от разбитой рамы. На фоне высоко поднятого черного воротника его лишенная пигмента кожа выглядела мертвецки бледной.
— А где верховная сестра Елена? Я полагал, что она вместе с вами доложит мне о положении дел.
— Она должна была прийти со мной, — ответил капитан, стягивая перчатки. — Она со своими отделениями «Серафим» и «Небожитель» проводила разведку в ущелье — там час назад наблюдалось какое-то волнение. Когда я входил в Шип, она уже с кем-то шла к подъемнику.
— Волнение?
Влорн недоуменно пожал плечами:
— Были донесения о какой-то перестрелке…
В голубых глазах Саваула появилась беспокойство, и он уставился в глаза капитану. Дознаватель давно уже стал мастером в изобличении предателей, чью внутреннюю сущность исказил варп. Однако капитан Влорн, похоже, не затронут порчей. Не вынимая руки из кармана плаща, Саваул поставил свой лазерный пистолет на предохранитель и затем положил оружие на стол. Влорн с тревогой смотрел на дознавателя.
— Никто из нас не застрахован от тлетворного влияния варпа, капитан. Особенно здесь. Полагаю, вы поступили бы со мной так же, если б я более не был… чистым.
Влорн коротко кивнул:
— Так точно, дознаватель.
Какой-то странный шум заставил обоих обернуться. Из тьмы коридора эхом доносились звуки тяжелых шагов — размеренных, как поступь титана. По мере приближения незнакомца с каменного потолка комнаты посыпалась пыль. Мгновение спустя в комнату вошла верховная сестра Елена и тут же сделала шаг в сторону, уступая дорогу следующей за ней гигантской фигуре. У Саваула перехватило дыхание.
Астартес! Как-то раз он уже видел одного издали, но ничто не могло сравниться с тем благоговейным ужасом, охватывающим любого человека, которому доводилось увидеть их вблизи. Они и в самом деле выглядели монстрами.
Елена выступила вперед:
— Дознаватель Саваул, имею честь представить вам Мария Рейнхарта, кастелана Черных Храмовников из Братства Меча.
