— Кого ты взял с собой в экспедицию? — поинтересовался Григорий.
— Одного знакомого археолога. Он должен был вести дневник наших официальных исследований. Носильщиков и проводников я рассчитывал набрать из местного населения. Пришлось много поколесить. В деревнях собирал легенды, где хоть что-то говорилось о белых людях, побывавших в этих местах. В конце концов, я нашел район, который аборигены считали проклятым. Пришлось нанимать носильщиков из другой местности, которые не знали о проклятии нужного мне района. Индеец из близлежащей деревни согласился быть проводником только за очень большие деньги. Я все время за ним присматривал, боясь, что он попытается сбежать. Экспедиция проходила тяжело. Пришлось пробираться сквозь тропические леса и болота. Наконец-то мне повезло. Я наткнулся на мощеную булыжником дорогу. Она сильно заросла травой, но это точно была дорога, сделанная руками человека. Уже вечерело. Поэтому мы разбили лагерь, чтобы продолжить поиски, когда рассветет. Место для тайного убежища было выбрано хорошо. Широкая гористая местность была труднодоступной из-за густого леса. С одной стороны тянулись непроходимые болота, с другой стороны река. Ее скалистые берега так заросли, что высадиться на них было практически невозможно.
— Странно, — удивился Григорий. — Зачем к тайному убежищу было прокладывать дорогу?
— Тропические леса имеют свойство быстро зарастать, — стал пояснять Роберт. — Сегодня ты прорубил сквозь заросли тропинку, а на следующий день ее можешь уже не найти. Видимо, по этой дороге возили стройматериал для постройки церкви. Как я уже говорил, к нашему приходу дорога практически вся была покрыта растительностью. Корни деревьев вытолкнули наружу хорошо отшлифованные камни. По ним я и догадался, что под нами дорога.
— Что же было дальше?
— Все расположились на ночлег и вскоре уснули. Только мне не спалось. Вспоминал прошлое, гадал, что нас ждет впереди. Мое нетерпение увидеть, что находится в конце дороги, было столь велико, что я поднялся и пошел по ней вглубь леса. Идти пришлось не меньше двух километров. В конце пути меня ждало маленькое разочарование. Вместо церкви я увидел только развалины. Кто-то разрушил ее до основания. Поросшие зеленью камни говорили о том, что это произошло очень давно. Прямо на меня смотрел вход в подземелье. Когда-то он закрывался дверью, но сейчас ее не было. Только ржавые петли напоминали о ее наличии в давние времена. Как только я приблизился к входу в подземелье, там зажглись два желтых огонька. В следующее мгновение на меня прыгнуло большое животное. Я успел выстрелить в него из ружья, которое предусмотрительно захватил с собой. Послышался рев вперемежку с визгом. Не было сомнения, что я попал. Это была пума. Только размеры ее были намного больше тех, которые бывают у обычных представителей этого кошачьего рода. Пума каталась по земле и выла от боли. В темноте подземелья я увидел еще одну пару светящихся глаз. Второе животное я встретил прицельной стрельбой. Лес огласился страшным ревом раненого зверя. Пользуясь тем, что я отвлекся, первая пума опять набросилась на меня. Сильные лапы зверя выбили из моих рук оружие. Мы покатились по земле. В это же время к нам подбежала вторая пума. Она готова была вонзить свои клыки в мое горло, но неожиданно остановилась. Оба зверя начали принюхиваться, а потом бросились бежать прочь. Я удивленно уставился им вслед. Из-за этого не заметил, как из подземелья выбежал еще кто-то. В последний момент я успел увернуться от сверкнувшего в свете луны клинка. У меня на боку висел мачете. Взяв его в руки, я лишил нападающего всякого шанса на победу. Он успел сделать только один выпад, после чего мой клинок пронзил его сердце. В это же время лес огласился ужасными воплями. Они раздавались со стороны лагеря, где остался мой приятель и аборигены. Расстояние до того места было большое, но крики были слышны отчетливо. Полтора десятка людей издали душераздирающий вопль страха и отчаяния, который разбудил всю округу. В воздухе послышались хлопки крыльев, а в кустах топот ног. Я бросился обратно в лагерь, надеясь хоть кого-нибудь спасти. К сожалению, пумы оказались очень кровожадными. Они сначала всех убили, а потом стали их пожирать. Ветер дул мне в лицо. Поэтому я сумел близко подобраться к животным. Мне удалось одним ударом обезглавить одну из пум. Вторая кинулась убегать, но неудачно выбрала направление. Перед ней оказалась скала. Пума прыгнула вверх, но не смогла преодолеть препятствие. Извернувшись в воздухе, она летела на меня, выставив вперед лапы со своими страшными когтями. Мачете легко перерубил животному шейные позвонки, и оно упало к моим ногам.
В это время раздался звон стекла. Степан, плохо знавший английский язык решил подойти поближе, чтобы лучше слышать рассказ Роберта и нечаянно опрокинул со стойки бара фужер на пол.
— Вот растяпа, — рассмеялся Гуго. — Отнеси людям коктейль. У всех от разговоров, наверное, пересохло в горле.
Степан схватил стеклянные стаканы с коктейлем и поставил на низенький стол, за которым сидели три друга.
Роберт выпил коктейль залпом и закрыл глаза, наслаждаясь его вкусом.
— Что было дальше? — нарушил затянувшуюся паузу Григорий.
— Порубил я этих кошек на мелкие кусочки и сжег. Потом похоронил останки моей экспедиции и помолился за упокой их душ. Утром отправился к развалинам церкви. Человека, которого я ночью зарезал, там не оказалось. Внимательно осмотрел все вокруг развалин, но никого не обнаружил. После этого спустился в подземелье. С первого взгляда стало ясно, что там уже побывали искатели сокровищ. Все стены и пол были в зарубках. Наверное, искали тайник. В одном месте я обнаружил в стене большое углубление. На полу лежали мелкие осколки плиты. Скорее всего, тайник, если он был, находился именно в этом месте.
— Интересно, зачем охранять тайник, в котором ничего нет? — начал размышлять вслух Григорий.
— У меня создалось впечатление, что меня там ждали, — поделился своими соображениями Роберт. — Растерзанные животными путешественники в этом районе, явление довольно частое. Суеверный страх местных жителей периодически подтверждается пропавшими экспедициями. Поэтому наша смерть выглядела бы вполне естественной. Меня только удивило странное поведение пум. У них были все шансы перегрызть мне горло.
— Звери повели себя нормально, — не удивился Григорий.
— Почему? — не понял Роберт.
— Когда-то я подмешал в ваши напитки зелье, приготовленное алхимиком Пакье. В нашей крови находится раствор, который приводит в трепет многих животных, — пояснил Григорий.
