– Речь воина, – одобрила Ниакрис.
– Тогда пошли, – пожал плечами её отец.
…Идти по тонкому пути оказалось нетрудно. Чем-то это напоминало Межреальность, и неудивительно: образующие это силы подчинялись, похоже, одним и тем же законам, как объяснял Бельт всем желавшим его слушать.
Казалось, что идёшь по тонкому льду. Невидимое под ногами гнулось и пружинило, вокруг это же невидимое переливалось всеми цветами радуги, словно кто-то неторопливо перемешивал палочкой краски в громадном стакане.
– Мост хрустальный, Бифёст, да и только, – ворчала Райна.
– Скажи спасибо, что верх не из огня, – отозвалась Клара.
С каждой минутой чародейкой всё сильнее овладевали подозрения. Конечно, приятно думать о себе, что сумеешь найти выход в любой, даже настолько безнадёжной ситуации; но чтобы вот так открыть дорогу на магические пути, на которых, не забудем, прошлый раз её не сумели удержать заклятья Анэто и Меганы? Она, Клара Хюммель, сумела в исчезающе короткий миг отыскать не только ключ к потайной двери, но и настелить, так сказать, новые полы вдоль всего «коридора»?
Выбора у них нет, остаётся только шагать вперёд, но вот там, впереди… что, если будет ждать сам Игнациус?
От этой мысли Клара немедленно вспотела.
– Господин Бельт.
– Да, сударыня Клара? – с достоинством поклонился тот.
– Нет ли всё-таки способа если не свернуть с проложенной тропы, то, по крайней мере, узнать, куда она может вывести? Вы-то ведь эвиальский чародей!
– Верно, эвиальский. Но по разным причинам тонкими путями почти не пользовался, – виновато развёл руками старый некромант. – Так что насчёт «свернуть» не уверен. Сломать раз пролёгшую тропу можно, но при этом велик риск самим оказаться в мясорубке. А вот выяснить, куда ведёт, уже легче, но для этого мне придётся… э-э-э… к вам в голову заглянуть, Клара. Что вы думали в момент заклятья, как в точности сделали это… тогда, быть может, я смогу это спроецировать на реальную карту Эвиала.
Клара не колебалась ни мгновения.
Райна недовольно скривилась, когда тонкие холодные пальцы Бельта легли на виски «кирии Клары», однако вслух перечить воительница не стала.
Самой же чародейке почудилось, словно по её коже ползут, извиваясь, холодные липкие пиявки, одна за другой проскальзывают в уши, оказываются внутри, под черепом, начинают деловито расселяться по укромным уголкам сознания; это казалось настолько отвратительным, что Клара застонала, дёрнулась – и тут же замерла, парализованная. Пиявки точно знали, куда и как быстро следует ползти. Клара замерла, широко раскрыв глаза, невидяще уставившиеся в одну точку.
Райна мгновенно оказалась рядом, на валькирии повисла Ниакрис, и дело могло бы кончиться самой настоящей резнёй, если бы Бельт не отпрянул от Клары и чародейка не успела пошевелиться.
– Всё. Всё, уже всё, – отрывисто бросил некромант.
Райна с Ниакрис медленно выпустили друг друга, предварительно обменявшись не слишком любезными взглядами.
– Ч-что, получилось? – Язык ещё слушался Клару не слишком хорошо.
– Всё, что я успел, – сухо ответствовал Бельт, – это понять, что тропинка ведёт прямиком в Салладор.
Все недоумённо переглянулись.
– Что нам делать в Салладоре? – проворчала Клара.
– Ну, до Разрушителя это всяко ближе, чем из Империи Клешней, – заметила Тави.
– Если мне не изменяет память, конечной-то нашей целью всегда было то, что лежит к западу от вышеупомянутой Империи, – вполголоса уронила Райна.
– Туда так просто не заявишься, – покачал головой Бельт. – Госпожа Клара всё решила правильно.
– Салладор… – шептала меж тем чародейка. – Почему Салладор? Отчего именно он? Мы схватились с Сильвией… провалились из мира… нас, словно сачком, поймало это Дно Миров… и мы вернулись, по следу всё той же Сильвии, в Империю Клешней… значит ли это, что между мной и ею есть какая-то связь, что она обречена быть нашим поводырём? Но зачем нам Сильвия, с другой-то стороны? Совершенно ни к чему, её фламберг грозен, но… Пусть её, пусть делает что хочет – мне-то нужен сперва Кэр с Мечами, а потом Западная Тьма!
Но выбора у волшебницы не осталось. «Труба» вела только в одном направлении, к Салладору; с одной стороны, весь отряд Клары вновь оказывался в Старом Свете, где продолжалась охота за Разрушителем; но с другой, так удачно подвернувшаяся в самый нужный момент тропинка не могла не внушать опасений.
…Спустя какое-то время они немного передохнули. Выбираться с тайных путей следовало и по весьма прозаическим причинам – здесь не найдёшь ни пищи, ни воды, а во всём этом у отряда уже ощущалась нехватка.
– Бельт, а можно узнать – ждут ли нас «у выхода»? – осторожно осведомилась Тави.
– Само собой, – кивнул некромант. – Ты сама, дева, сможешь. Это нетрудно.
…Но «выход» оказался чист. Заклятья не явили ничего достойного внимания, и вскоре Райна, решительно отодвинув плечом Ниакрис, первой шагнула в светящийся мутно-жёлтым овал.
…И сощурилась, прикрывая глаза ладонью от лучей яростного салладорского солнца. Невольно обернулась – но за спиной никого, только бескрайние песчаные барханы до самого горизонта.
Следом шагнула Ниакрис, за ней – Тави и Клара. Последним покинул тайные пути некромант Бельт. Весь отряд просто возник словно из воздуха, никаких следов портала «с этой стороны» не существовало.
С восходной стороны поднималась отвесная стена красноватых скал – знаменитая Восточная стена Салладора. Умирал, теряясь среди песков, мелкий ручей – ближе к горам он окажется небольшой, но всё-таки речкой. Берега покрывали тростники, по изгибам дюн стелилась жёсткая трава. И совсем рядом оказались руины древнего города.
Город пребывал мёртвым незнамо сколько веков, однако совсем недавно здесь кипела яростная битва. Мёртвых прибрали, но кровь, изломанное оружие и прочий мусор, что оставляет после себя сражение, ещё были на месте.
Райна, Ниакрис и Тави выставили клинки, загородив на всякий случай Клару и Бельта, однако мёртвое поле было на самом деле мертво… только унылая погребальная песнь ветра да накатывающиеся из пустыни песчаные волны, точно пространство само торопилось как следует погрести павших.
– Нас привело прямиком сюда. Едва ли случайно, – процедила сквозь зубы Клара. – Придётся потревожить могилы. Ничего не поделаешь, я должна знать, кто и почему тут сражался!
– Насчёт «почему» ничего не скажу, а вот кто – уже ясно. – Бельт сидел на корточках возле сходящихся углом остатков старой стены. Меж ними обнаружилось нечто вроде полузасыпанного входа в подземелье, и там, не замеченный похоронной командой, лежал труп карлика с самой отталкивающей и свирепой физиономией, какую только доводилось встречать Кларе во время её странствий. Узкий безгубый рот почти до самых ушей, землистая неровная кожа в каких-то лиловых пятнах, глубокие впадины маленьких глаз, сейчас до самых бровей заполненные свернувшейся кровью.
