Аннотация:
В будущем многое возможно. Транспланетарные корпорации, махинации, да мило ли, мир - сложная вещь... Но ведь не для всех. Как думаете, можно ли в шесть отправиться на каникулы к неизвестной планете, если папа исполнительный директор? А туда же в отпуск в двадцать четыре если он шеф? Да не на простые каникулы, и не к простой планете?..
Пролог
Стальная переборка скрылась в стене и Джордан нерешительно замерла на пороге каюты - впереди ненавистная тьма.
-Опять? - обреченно прошептала она. - Опять?! И что дальше? - коридор ответил испуганно затухающим эхо. По въевшейся в тело привычке настороженно потянула прохладный воздух, но, вместо привычной вони, в нос ударили ароматы крепкого кофе. - Да что же это? - По изможденному телу побежала мелкая дрожь.
Балансируя на пороге каюты, заключенная нервно оправила новую робу. Затравленно огляделась: в слепящей полоске взгляд выхватил чашку поверх исчезающего силуэта стола. Свет, прорываясь, позолотил клубы сизого пара, с усилием выгрыз из тьмы кончик кресла и, превозмогая себя, последним усилием прополз к таящемуся во тьме экрану. Проник. Растворился во мрак.
- Что дальше? - В голове предательски шевельнулось, - вернуться? Неужели это конец? - От волнения в голос вернулась дрожь сырых подземелий. - Лейтенант?
Из-за спины прохрипело:
- По марсианским шахтам еще не соскучилась? Там говорят за год, впотьмах крышу уносит. - Джордан поежилась. - Вот твое собеседование, - почудилась кривая ухмылка, - согласишься - билет в один конец. Нет - верну и сгною в рудниках Марса. - Подумал и ехидно добил, - там действительно стада крыс?
Заключенная нервно сглотнула - колени прошибла мелкая дрожь. Терзаясь сомнениями, покрутила головой, силясь разглядеть хоть что-то еще, хоть какие-то детали в глубине странной каюты. Голова гудит от кучи вопросов: ее не вернули на Марс? Это не вход в пещеру? Не жестокая игра офицеров колоний? Нет, не похоже. А может все-таки это страшная, глупая каторжная легенда? Неужели, правда, можно сменить опостылевший смертельный рудник на свободное поселение на далекой планете? Зачем эта надежда? Почему дают ее не всем?
Проклиная про себя липкий мрак, заключенная нервно одернула робу - решилась и мысленно зашептала молитву. Сотрясаясь всем телом, шагнула во тьму.
Под шелест стальной переборки ослепла, - ну, вот и все.
Во рту пересохло.
Прислонилась спиной к холодной стали двери и тихо завыла - по марсианскому опыту знала, тьма не бывает одна. Растревоженная светом, она не спеша залечит слепящую рану. Как в подземельях, вслушается, и в медленном, кружащем танце, обнимет. Растворится в чувствах. Заставит сжаться в холодный комок.
-Боже, - подумала Джордан, - Боже, прошу, только не крысы. - Вспомнила лениво растягивающего слова лейтенанта, его припаскуднейшую ухмылку:
- Я здесь давно, детка, и из этих дверей я еще не уводил никого. - Колени совсем отказались держать, - уж и не знаю, сколько получили билет.
Вязкая тьма стала липкой. По спине побежал предательский холодок и уха коснулось тихое эхо. - Где шорох? Откуда? - К горлу подступил вязкий ком.
Поверхность стола подсветилась.
- Кто здесь? - испуганно прошептала Джордан.
- Присядь. - Приятный, глубокий, с легким акцентом, женский голос играючи разогнал мрак. Желтоватый свет просочился сквозь потолок и, прерывисто выдыхая, озирающаяся заключенная обняла себя за плечи, силилась унять дрожь. - Присядь дитя, успокойся. - За экраном проступили контуры собеседницы. - Ну же, ты - Джордан, ведь так? - Неторопливо растягивая слова, за экраном шевельнулась серая тень.
- Да... Да, это я. - Всмотрелась в отступающий мрак. Медленно, осторожно переставляя непослушные ноги, двинулась к креслу. Вслушалась в короткое эхо шагов.
Память принесла обрывки легенды. Да, да - это должна быть она. Она отбирает людей в поселение. Почему никто не возвращался?
- Откуда ты? - Тихо продолжила незнакомка. - Ты говоришь по-английски. Он тебе родной?.. - Незнакомка пригляделась. - Ты не британка, не американка... Откуда? - Свет усилился, блеснул в густой гриве белых волос, обрисовал откинувшуюся на спинку широкого кресла стройную женщину неопределенного возраста, и Джордан увидела старого друга - рыжего кота, величественно свернувшегося на синем бархате платья. - Кажется, обошлось, - выдохнула она и прислушалась к отдающему в ушах галопу сердца. - Я... Я из Нордкриффа, м... мэм.
- А-а-а. Австра-алия... Как же... Как же это я запамятовала... - Задумчиво протянул голос. - Не надо так волноваться.
Джордан показалось, что странная зеленоглазая женщина за стеклом никуда не торопится, по-своему наслаждаясь общением. И не похоже что бы опасна.
Вздохнув, незнакомка решила помочь успокоиться и из-за экрана приглушенно зажурчали воспоминания. - Из Австралии?.. Знаешь, в детстве я бывала на побережье: серфинг, волны, прибой... Особенно прибой... Мелкие, набегающие из океана барашки, ластящиеся к ногам на раскаленном песке. Запах водорослей. Легкий бриз... - Сколько заключенных она видела в своей жизни - и все ведь трясутся. Выдержав паузу, поделилась, - они меня потрясли... Знаешь, во что я влюбилась? - Джордан неуверенно качнула головой. - Глубокое, темно-синее море у горизонта. Закаты на рифах божественны, ты не находишь?..- Неловкое молчание заполнило мерное шуршание синего платья. Кот потянулся под узкой ладонью. - Надо же, такая природа, океан, рифы. А символом сделали... Как его?.. Ах, да - кенгуру. - Рука в причудливо извитом браслете взъерошила рыжую шерсть. От наслаждения кошачьи глаза подернула поволока и блаженное мр-р-р разлилось теплой волной по стеклу.
- Мэм? - Джордан настороженно присела на краешек холодного кресла.
- М-м-м... Мэ-э-м. - Просочилось из-за перегородки. - Зови меня Анна. Ты уже успокоилась? Мы можем начать?
- Да, мэм, - зеленые глаза скользнули к оранжевой робе, Джоржан ощутила тень любопытства. - А-а-анна,- очень спокойно, повторила хозяйка.
- Да, Анна.
Странная собеседница склонила голову на бок и увела белый, переливающийся как утренний снег, непослушный локон:
- Вот видишь, я не кусаюсь. - Тень улыбки скользнула по узкому лицу. Джордан заметила, что странная женщина старается не шевелиться, успокоить, позволяет не торопясь рассмотреть себя. Только рука неторопливо оглаживает рыжую шерсть. Басовитое мурчание эхом сотрясает прозрачный экран. - Боюсь, почти все, что ты знаешь о нас - страшилки. Твой предшественник пересказывал - я так смеялась, чувствовала...
- Что с ним стало? - Решилась Джордан.
