- А-а-а. - Белые локоны качнулись, и серую комнату окутала грусть. - К сожалению, твой предшественник умер. - Заметив расширившиеся карие глаза, Анна качнула головой. - Нет-нет, не из-за этих забавных шуток. Ой-ей, нет! Я тут совершенно ни при чем... Матушка природа, знаешь ли, наделила его не очень хорошим иммунитетом. Да ты не принимай близко к сердцу, дитя.
- Вы... - Джордан вспомнила легенду. Решилась, - Вы - человек?
Анна медленно провела рукой вдоль бархата платья. Демонстрируя себя, сверкнула зеленью глаз, улыбнулась:
- А ведь похожа, правда? - Склонила голову набок, рассматривая очередную в своей жизни гримасу изумленного ужаса, и неспешно продолжила, - наверное, когда-то была. А вообще, странный вопрос, ты не находишь? Угощайся. - Узкая ладонь оторвалась от рыжей шерсти и неторопливо указала на источающую ароматы чашку. - Угощайся. Он еще вкуснее, чем пахнет. Пей пока горячий. Мне сказали это твой любимый.
Усатая мордочка оторвалась от лап и негодующе уставилась на сбежавшую, позвякивающую в тишине браслетом конечность. Взгляд зеленых глаз вернулся к рыжему компаньону, и тонкие пальцы вновь взъерошили шерсть. - Чем ты занималась раньше? Ты что-нибудь умеешь?
Девушка устроилась поудобней, принюхалась: любимый, подыстершийся из памяти за два долгих года аромат защекотал ноздри и серую комнату наполнил смущенный вздох:
- Я была иммунологом. - Чашка горячего кофе приятно обожгла холодные пальцы. - Наверно, когда-то хорошим.
- Была?
- Кроме прочего, меня лишили лицензии.
- А-а-а... Отобрали бума-а-ажку... И знания, конечно же, испарились? - Тень улыбки сопроводил смеющийся взгляд из-за экрана. Врач привыкла к подобному обращению на каторге, поэтому лишь с наслаждением отхлебнула любимый напиток.
- Где ты училась, Джордан?
- К чему это? Анна, Вы знаете даже про дорогущий кофе. - Чашка обжигающего молочного фарфора качнулась и нерешительно замерла в тонких руках. - Наверняка и так знаете все.
- Хм, я смотрю, в Хопкинсе до сих пор дурачков не учат. Да знаю, конечно, знаю. Но, куда нам спешить?.. Ты же все равно уже не вернешься на Марс... И он тоже. - Кот под ладонью устроился поудобней, выгнул шею, и осторожно лизнул взъерошившие шерсть тонкие пальцы. - Крамер вчера сказал - это рыжее чудо прилетело с тобой.
Врач блаженно вдыхая аромат кофе вздохнула:
- Два года мне указывали: туда, делай, заткнись... Я с Марса. Я - смертница. Я - никто, понимаете? - Джордан грустно вздохнула и тоже устроилась поудобней. - Когда выбрала собеседование, для перелета разрешили взять все, что хочу. Обращались так... Словом, как и в нормальной-то жизни не всегда обращаются. Понимаете, Лаки - мой единственный друг. Я его нашла и выходила в рудниках. Мы делились последним. Даже его разрешили взять. - Заключенная умолкла, наслаждаясь кофе, собралась с мыслями и решилась, - Анна, мне сказали, есть шанс вырваться, - с надеждой взглянула в спокойную зелень глаз, - понимаете, поселение, все же лучше каторги. - Помолчала, подбирая слова. - Собеседование, работа... Что за работа?
-Ты исследователь - ну уж, наверно, исследовать.
-Это понятно, но что?
- Ну-у, всему свое время, да, мой хороший. - Анна взглянула на кофе. - Будем считать, собеседование началось. Иди к хозяйке. - Она подтолкнула кота и синий бархат замер. Из-под зеленых глаз скользнула добродушная улыбка. - Зови.
Заключенная тихонько присвистнула: рыжие уши дернулись, ощупали эхо и, звонко чихнув, рыжая голова завертелась в поисках знакомого звука. Кошачий взгляд поймал робу, подскочил к аккуратно затянутым в хвост каштановым волосам и соскользнул на изможденную полуулыбку.
- Лаки.
Арестант блаженно потянулся. Колыхнул хвостом складки синего платья, лениво спрыгнул на черный кафельный пол и, мерно перебирая толстыми лапами, потрусил к хозяйке. Уткнулся в прозрачную стену. Нос прильнул к полу, засопел и, отдавая команды толстым лапам, начал сосредоточенно искать сквозняки, лазейки, знакомые запахи. В самом углу сопящий треугольник наткнулся на небольшой полупрозрачный куб, как ежик утыканный шлангами, обвешанный пучками цветных проводов. Перед мордочкой тихо отъехала прозрачная дверь. Зверь забеспокоился, вытянул шею, позволил усам проскользнуть на разведку.
- Зови, - повторила Анна. - Зови.
Странная конструкция привлекла внимание. Джордан замерла. Нехотя оторвалась от щекочущего аромата и недоуменно протянула:
- Странное собеседование. Это что? Переходной шлюз?.. Анна, здесь что, стерильный бокс?
- Умница, девочка, молодец. Похоже, я в тебе не ошиблась. Иди мой милый, иди.
- А? Нет, Анна. Нет, подождите! - Худые, усеянные мелкими шрамами руки дернулись, встревоженная волна кофе ароматными каплями впилась в казенную робу. - Кто в боксе? Зачем?!
Рыжая тень испуганно метнулась в коробку. Автоматика захлопнула ловушку и, комнату окутал гул перегоняющих стерильный воздух насосов.
- Кто в боксе?! - Взвизгнула врач.
- Зачем же так волноваться, я конечно, - насосы стихли, - в своем, ты - в своем.
- Нет! - Джордан бросилась в попытках остановить вторую дверцу - сумасшедшая! - пронеслось в голове. По комнате разнесся глухой топот и возмущенный звон бьющегося о кафель фарфора. Трясущаяся от волнения рука впихнула внутрь ошалелую рыжую мордочку и плотно прикрыла шлюз:
- Почему мы в боксах?!
- А-а-а, это просто. - Анна прикрыла глаза. - Я хотела поговорить, прежде чем...
- Что? Ну же!
- Прежде... - Странная женщина приоткрыла веки и взглянула на свой причудливо извитой браслет, - прежде... чем узнаю... подходишь ли ты.
- Как? К чему?!
Анна очнулась и невозмутимо оглядела присевшую у шлюза Джордан: напряженная рука прижимает прозрачную дверцу, настороженный взгляд полон тоски, врач как пружина готова сорваться с места, вот только куда? Взгляд скользнул к коту и комнату за стеклом окутал спокойный ответ:
- Ну, если перефразировать одного датчанина, мир праху его: жить или не жить, вот в чем вопрос.
Джордан в панике огляделась и метнулась к стальным дверям. В голове пронеслось, - психичка! - и воздух взвыл от глухих ударов о сталь:
- Выпустите!
- Они не откроют.
- Вы-ыпустите-е!
- Они не откроют, пока помещение не будет стерилизовано. С тобой... - тихий голос из-за перегородки подумал и назидательно добавил, - или без, если выживешь и согласишься.
Дверца шлюза открылась и Лаки, озираясь, выбрался к своей хозяйке.
- Как со мной? С ума сошли?! Выпустите! - Кулак с силой врезал о холодную сталь.
- Расслабься, девочка, тебе, похоже, ничего не грозит, только зря кофе разлила. Вкусный ведь? - Кот обошел осколки фарфора, брезгливо отвернулся от черной лужи и, кутаясь в клубы незнакомого аромата, лениво потрусил к хозяйке. По серой комнате заскреб шорох когтей.
