- Анна, Вы сумасшедшая или издеваетесь?.. - Стук усилился. - Выпустите меня!
- Джордан, успокойся, ты же врач. Вот как врач и скажи, ты бы открыла дверь?
- Вып!.. - Глубокий вздох оборвал истерику. Джордан резко развернулась. По комнате прокатился сдавленный рык. - Да, что происходит?.. Почему мы в боксах?
- В яблочко, дорогая. Потому что поселение - это другая планета со своими заболеваниями и я смертельно опасна для тебя. Это подходящая причина? - Кот свернулся клубком у ног хозяйки. - Как бы это попонятней... - Анна прищелкнула пальцами. - Я как прибыла, так и улечу с этой станции.
- А я? Зачем здесь я? Что со мной будет? - По животу пробежал холодок, врач поймала спокойный взгляд и, судорожно сглотнув, спросила, - когда я умру?
- Надеюсь, в глубокой старости... И, знаешь, лучше бы от счастья. - Странная женщина медленно улыбнулась. Чуть-чуть, самыми уголками, буквально заставляя Джордан искать медленное шевеление губ. Ком застрял в горле, - ну точно, психичка. - А Анна тем временем невозмутимо продолжила, - в кофе был коктейль типичных для нас бактерий и токсинов, как ни странно, ты пока жива. Поздравляю, это мало кому удалось. - Помолчала, - ты уже врач или еще истеришь?
Взмокшая роба прижалась к холоду стали.
- Поэтому никто не возвращался с собеседования? - прошептала заключенная.
Копна белых волос согласно качнулась:
- Это основная причина. Те, кто выжили, но отказались от предложения работать, - Анна небрежно повела пальцами, - мы их возвращаем... Целыми и невредимыми... Чтоб сдерживать остальных...
-И... И как же это сдерживает?
Зеленые глаза погрустнели, Джордан почувствовала, что сейчас случится что-то ужасное.
- Посмотри на Лаки, он со мной со вчерашнего дня... Поймешь их. - И тихо добавила,- только ради Бога не лезь на стенку, и я тебя умоляю, не ори.
Кончик рыжего хвоста, у самых ботинок, начал подрагивать.
- Лаки?
Мордочка с ощутимым усилием приподнялась, и серую комнату окутал тонкий жалобный писк. Слезящиеся глаза пытаются распахнуть трясущиеся веки, невидящий взгляд в панике шарит вокруг, усы уныло поникли. Звук скребущих когтей впивается в душу.
Джордан стиснула кулаки и вжалась в холодную сталь:
- Лаки! Что ты сделала?! - Кот вздрогнул.
- Я - ничего. - Голос остался убийственно спокойным. - Это все ты. Да-да, ты... Коты, если не умирают, очень быстро адаптируются к нам. - Зеленые глаза безучастно созерцают агонию. - Он уже сутки часть моего мира.
- Что?
- Его убиваешь ты.
- Что? Да что ты несешь? - Костяшки тонких пальцев побелели. Под напором скрипнула стальная дверь. - Яд?
Белые локоны отрицательно качнулись. Врач побледнела, пальцы заскребли о металл:
- Ни бактерия, ни вирус не убивают за секунды! Так не бывает!
Анна взглянула на трясущуюся от ярости заключенную:
-Ты не была у нас на планете. Ты не прошла через ад, который когда-то перенесла я... Но говоришь, что так не бывает?
Лаки дернулся и рыжая голова поникла. Все тело от носа до кончика хвоста свело судорогой.
- Лаки... - Джордан трясло. Содрогаясь в ознобе, она опустилась на колени. Холодная от страха рука коснулась шерсти. Кот вздрогнул. - Лаки... Лаки! За что?! Он единственный... - Оранжевую робу охватила дрожь. В полной тишине теплая соленая капля упала на шерсть, и только зеленые глаза с налетом боли внимательно следят за агонией из-за перегородки.
- Лаки... - Кот напряжено затих.
- А он действительно счастливчик. - В спокойном голосе появились удивленные нотки. - Это второй кот за девяносто два года, что не умер у меня на глазах, раздирая душу истошным ором. - Спокойные рассуждения эхом смешались с всхлипываниями. - Так детка, хватит лить слезы, быстро кота в шлюзовую камеру.
- Лаки. - Трясущиеся руки накрыли рыжего друга. Мокрые дорожки из припухших глаз добрались до подбородка. - Лаки...
- Ты что оглохла? - Прорвалось в сознание. - Он еще борется! И это то, что будет с тобой! Быстро кота в шлюзовую камеру! - И для себя тихо добавила, - Спасать животину будем. Он все-таки не виноват, что имитирует возвращение.
Джордан очнулась. Непослушные руки подхватили содрогающегося друга, прижали к груди. Осторожно поддерживая кота, врач двинулась к шлюзу, медленно переставляя ватные ноги.
Анна подалась вперед:
- Да быстрей же деточка, ты вообще хочешь, чтобы он жил?
Девушка опустилась на колени, исчерченные мелкими шрамами руки аккуратно свернули кота в клубок, протиснули в шлюз. Щелкнул замок, и комнату окутало шипение стерильного воздуха.
- Детка, эта штука открывается только к тебе, поэтому держи дверь закрытой. Ты опасна рыжику еще сутки.
Заключенная прислонилась спиной к экрану и с ненавистью уставилась на стальную дверь, рукавом размазала слезы. Сквозь сдавливающее сопение разнеслось:
- Теперь я могу узнать, что происходит?
Странная собеседница вздохнула:
- Ты хочешь?.. Ты хочешь... Что ж, справедливо... Я видела здесь сотни агоний, что необычно, ты становишься частью нас, а это знаешь ли больно. И еще под вопросом... под вопросом справишься ли. Знаешь, большинство таких как ты предпочли суицид. - Анна подняла глаза на врача. - Я их не виню. Поверь - не за что. Если почувствуешь, что не справляешься с адаптацией - в углу ампула с ядом. Тебя предупредили, что обратного пути нет?
Стянутый резинкой каштановый хвостик дернулся, и Анна с грустью продолжила:
- Предупредили. Ну что ж... Эта история началась девяносто два года назад. Я понимаю, что для тебя это очень... очень давно... - Анна устроилась поудобней. - Но поверь, когда-то и я была счастлива. Наверное, у меня было самое счастливое детство, которого только может себе пожелать ребенок. - Помолчала. - У нас сутки до отлета, если ты вообще переживешь эту чашку кофе. Времени много... Ты хочешь услышать историю целиком?
Хвостик еще раз качнулся, Анна прикрыла глаза и мысленно погрузилась в воспоминания детства. - Когда-то очень-очень давно я была одной из самых счастливых девочек Метрополии...
Глава I. Флагман
I
Пассажирский катер поднатужился и, сотрясаясь всем телом продрал атмосферу. Мягким шелестом попрощался с верхними слоями, распахнул глаза-иллюминаторы и, наслаждаясь видом восхода, лениво взял курс на яркую точку - орбитальный флагман корпорации "Энигма".
В полной тишине к просветлевшему иллюминатору прилипла сочащаяся любопытством мордашка:
- Па-а, это о-он?
- Да, Солнышко, это "Искатель". - Анатолий Валентинович с нежностью взглянул на любимую дочь. Вспомнил радостные вопли после предложения о каникулах. Просиявшие зеленые глаза. Ее: "Да! Хочу-хочу-хочу...". Поправил запонку на жемчужно-белом манжете и продолжил, - я же вам с Владиком интересные каникулы обещал?
