Я знал, куражиться Серп умеет.
Перед отходом с Кунашира, например.
Мы уже загрузили снаряжение на борт попутного сейнера, а Серп Иванович вдруг исчез. Вот только что сопел, бухтел, жаловался на больную спину, и вдруг – нет его! Понимая, что в Южно-Курильске Сказкину, как старожилу, прием обеспечен чуть ли не в каждом доме, я избрал самое простое: вернулся в гостиницу и пристроился у телефонного аппарата. Где еще он будет искать меня?
И оказался прав. Ночью раздался звонок.
«Начальник! – донесся нетвердый голос Сказкина. – Ну, ты поздравь меня, начальник, поздравь! Обмыл я наш отход, пруха нам будет!»
«Ты еще на ногах?» – спросил я.
«Ну да, на ногах… Но опираюсь на посох…»
«А где именно ты стоишь на ногах и опираешься на посох?»
«Не знаю, начальник. Потому тебе и звоню. Кажется, в будке…»
«В собачьей? В сторожевой? Или в телефонной? Какая она? Определи».
«Ну, какая… – путался в показаниях Серп Иванович. – Похоже, вертикальная!»
«Телефонные будки все вертикальные! Ты не торопись, Серп Иванович. Ты ведь сам знаешь: смотреть мало, надо видеть! – польстил я. – Что там вокруг тебя?»
«Стекло и металл! – с гордостью сообщил Сказкин. – Как в Нью-Йорке!»
«Примету, примету дай, чтобы разыскать тебя!»
«Ну вот… Ну, есть такая…»
«Ну, так говори!»
«Воробей… Воробей на ветке…»
«Ну, ну! – поощрил я. – На какой ветке?»
«Да кто ж его знает… Но вроде как дерево…»
«Как ни бесчисленны существа, заселяющие Вселенную, – вспомнил я слова одной древней почтенной книги, – все равно следует учиться их понимать. Как ни бесчисленны наши желания, все равно следует учиться управлять ими. Как ни необъятна работа, связанная с нашим самоусовершенствованием, все равно надо учиться и не отступать ни в чем. И какой бы странной ни казалась нам абсолютная истина, все равно не следует ее пугаться…»
…в пещере, выточенной временем и водой, в шлаковой прослойке между двумя древними лавовыми языками, мне снилось: Серп Иванович варит рисовую кашу. Рис он, конечно, выменял у Агафона – на мои казенные сапоги. Развариваясь, рис медленно течет на плиту, потом на пол, потом на траву, на берег и, наконец, в океан и край этого странного рисового потока злобно и страстно надкусывает из воды Краббен. Тогда Сказкин бросается бежать прямо по вязкому рисовому потоку и я мстительно ору: «Поддай, поддай, Сказкин!»
Кто сказал, что Серп не молод?
«Молот, молот…» – шептал я, просыпаясь.
Может, стоит рискнуть? Может, Краббен спит?
Может, Краббен ушел в нейтральные, а то и в чужие воды?
Вот спрыгну сейчас на гальку. Спрыгну неожиданно. И так же неожиданно брошусь к свисающему с обрыва фалу?
Но что-то останавливало меня.
А если Краббен не спит, если он затаился?
А если вон та тень – вовсе не тень, а пасть Краббена?
Страшные мысли теснились в голове, но вот странно… будущее виделось мне лучезарным.
Я видел огромный музей.
Чудесный музей современной природы.
И в нем – отдельный просторный зал, отведенный всего лишь для одного, зато исключительного экспоната.
«Краббен тихоокеанский.
Единственный известный в наше время вид.
Открыт в водах кальдеры Львиная Пасть начальником Пятого Курильского отряда младшим научным сотрудником геологом Т. И. Лужиным и полевым рабочим С. И. Сказкиным».
«Ну да, Сказкиным!» – возмутился я.
И, подумав, перед именем Т. И. Лужина указал достаточно высокую научную степень, а имя Сказкина вычеркнул.
Я засыпал и опять в мои сны заглядывал Сказкин.
Причудливо мешались в голове реальность и его россказни.
Израсходованные на бормотуху казенные деньги… оборванные линии электропередач… завьюженный сахалинский городок Чехов, где в темной баньке на частном огороде сейсмолог Олег Веселов и его помощник Серп Иванович Сказкин ставили осциллограф.
«Буря смешала землю с небом…»
Десятый день кружила над городом метель.
Два раза в сутки на осциллографе надо было менять ленту, все остальное время уходило на раздумья – где поесть и что поесть? Столовые в городе не работали (электроэнергии не было), да Сказкин с Веселовым и не могли явиться в столовую: они давно и везде крупно задолжали, потому что командировочные из-за той же метели не получали уже пятнадцать дней. А кочегар дядя Гоша, хозяин квартиры и баньки, снятой Олегом Веселовым, возвращался поздно и навеселе. Будучи холостяком, он все свободное время проводил среди таких же простых, как он сам, ребят, по его собственному выражению – за ломберным столиком.
Возвращаясь, дядя Гоша приносил банку консервированной сайры.
Он долго возился над этой банкой, открывашка срывалась, но рано или поздно дядя Гоша вскрывал ее и ставил перед псом, жившим у него под загадочной кличкой Индус. Сказкину и Веселову дядя Гоша говорил так: «Псам, как шпионам, фосфор необходим. Как друг вам говорю. И консервы на рыбокомбинате я беру, а не похищаю! Доходит? Другой бы припер красную рыбу, а вот я скромно беру сайру. Но, конечно, бланшированную».
И Сказкин, и Веселов, оба (как настоящие шпионы) жаждали сайры бланшированной, но дядя Гоша, будучи навеселе, их терзаний не замечал. Он терпеливо ждал, когда пес неторопливо оближет банку, и только после этого гасил свечу.
«Зачем потолок коптить! Потолок не рыба!»
Все ложились. Сказкин, правда, тайком проверял: не осталось ли чего в баночке после Индуса? Нет, там никогда ничего не оставалось. А на робкие намеки, что псу (как всякому настоящему шпиону) фосфора не хватает, что надо бы для Индуса прихватывать с рыбокомбината не одну, а две таких баночки, дядя Гоша гордо пояснял: «Одна баночка – это одна, а две баночки – это две! Доходит?»
И непременно добавлял: «Совесть должна быть чистая».
Сказкин и Веселов, существа, как известно, белковые, слабели на глазах.
Почуяв эту их слабость, пес Индус стал относиться к ним без уважения. У Веселова, например, отнял и унес рукавицы. Сказкин из опасений, что не сможет отбиться от пса, свои рукавицы пришил к рукавам намертво. В горисполком Веселов и Сказкин тоже перестали заглядывать: они уже выбрали там под расписку все, что могли взять.
А метель не стихала.
Назревала, считай, катастрофа.
Но однажды в темных сенках раздался вскрик.
Держась руками за стену, Сказкин бросился на помощь товарищу.
И вот там, в сенках, на дощатой, плохо проконопаченной стене, под старой мужской рубашкой они обнаружили висящий на крюке самый настоящий свиной окорок весом на полпуда. С одной стороны он был плоский, а с другой стороны – розовый, выпуклый и очень походил на большую мандолину.
