мы ищем? — спросил Странник.
— Хороший вопрос. Не знаю. Какой-нибудь завод с 3-д принтерами, на которых можно напечатать такое оружие.
— Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что! — процитировал древнюю поговорку Малыш.
— Всё как обычно, разве нет? — удивился Полковник, — Разве у нас бывает иначе?
— Всё верно, — согласилась Конда, — Что нам известно? Откуда начинать поиски?
— Есть одна мыслишка, — Палкан запустил изображение Солнечной системы на голо-экране, — Проскочила информация, что партию таких винтовок приобрел некий бизнесмен, по прозвищу “Болгарин”. Не из Древних. Бандит и контрабандист, но в законе. Он подмял под себя одну станцию, за поясом астероидов3. Обычно там и отсиживается.
Палкан ткнул пальцем в голограмму, и изображение увеличилось.
— Болгарин говоришь? — уточнил Малыш, — Знаю я одного падонка по кличке Болгарин. Низкий и пухлый, вместо глаза кибер-протез. Всё так?
— Да, ты прав, — Палкан переключил изображение на фотографию подозреваемого, — Откуда его знаешь?
— Это долгая история. Скажем так, он мне должен услугу, за наши прошлые дела. Как раз есть повод вернуть должок. И на станции этой я бывал. Она, что-то вроде ночного клуба. Называется “Завихрение”. Злачное местечко, под стать владельцу. А какие там бары… — мечтательно произнёс Малыш, закатывая глаза от предвкушения.
— Так, не отвлекайся! — Полковник погрозил Малышу пальцем, — Отлично, значит, проводник у вас есть. Это сильно упрощает задачу. А то, поговаривают, что нашего брата там не любят.
— К этим бандитам нужен особый подход. Ничего, я всё разрулю! — засветился от гордости здоровяк.
— Вот и отлично. Далее, — Полковник вновь изменил изображение. Теперь на голо-экране была политическая карта системы, — В связи с текущей обстановкой, при перелётах, вам лучше держаться нейтральных территорий и не светиться.
— Проще пареной репы, майн генералиссимус! — строевым голосом отозвался ИИ, — Всё будет окей. Доставлю в лучшем виде! Одна нога тут, другая там!
— Ещё один момент, — начальник оглядел присутствующих, — в этот раз Странник будет командовать. Знаю, у вас в ячейке принято делать всё по-другому, но приказ спущен сверху. Наверное, начальство хочет оценить управленческие качества Странника.
Полковник замолчал, чтобы дать подчинённым переварить поступившую информацию. Сталкеры переглянулись, и молча кивнули. Единственным, кто выразил протест, был ИИ:
— Это что же, мне теперь подчиняться кожаному? Ну нееееет…
— Ой, да ладно, не вякай! — ответил Малыш.
— Чё это не вякать? Хочу, вякаю, хочу, не вякаю. Ты мне ещё тут покомандуй, верзила переросток! — наигранно завёлся ИИ.
— Чёёё? Что ты там брякнул? А ну иди сюда, я тебе все файлы дефрагментирую! — присоединился к игривой перепалке Малыш.
— А вот возьму и приду! Ты у меня джигу плясать будешь!
— Ах так?
— Да, так?
Малыш сжал кулаки и начал подниматься с места. Ситуация накалялась, но её охладила Конда. Она, на доступном языке, объяснила обои дебоширам, в какие места она отправит их обоих, если они не успокоятся. Спорщики стушевались, и замолчали.
— Раз мы выяснили отношения, предлагаю начать сборы, — подытожил Полковник.
Палкан поднялся и недвусмысленно указал команде на выход. Сталкерам не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Всё же, он был их начальником. А некоторые приказы приходилось выполнять. Даже Сталкерам.
Через пару часов вся компания встретилась в доке. Увидев “Пифон” Странник пощёлкал языком от удивления. Корабль был модернизирован, заправлен, заряжен и начищен до блеска. Вот, что значит отличный сервис. И всё, за счёт конторы. Странник подошёл к кораблю, и любовно погладил его обшивку. Вскоре корабль станет их временным домом. А вот время, которое они проведут на корабле, будет зависеть только от них самих.
Пока команда грузилась на борт, Палкан отвёл Странника в сторону.
— На этой миссии ты командир. Запомни — капитан отвечает за свой экипаж и корабль. Для тебя теперь нет ничего важнее этого, ну и конечно миссии. Ты уже “играл” в командира, и у тебя это неплохо получилось. Держи голову холодной. Если что, бери пример с Рикошета — вот уже кто у нас образчик спокойствия. И не забывай — если тебе нужна помощь — проси её у команды. Они тебе помогу. Не взваливай всё бремя мира на свои плечи.
— Спасибо Полковник! — Странник был рад, что командир дал ему ценные указания по руководству, — У меня есть вопрос: как считаешь, за терактом может стоять Команданте?
— Блин, да ну тебя! Команданте то, Команданте сё. Он тебе за каждым углом мерещится. Расслабься. Этот безумец, скорее всего, уже мёрзнет где-нибудь, в открытом космосе. Такие сумасшедшие долго не живут.
— Понял. Постараюсь расслабиться, хотя это не просто в текущей ситуации. Связь держим, как обычно? — уточнил Странник.
— Естественно, — Палкан похлопал по карманам и начал ругаться.
— Что случилось? — удивился Странник.
— Забыл бумажку с планом. Чтобы её съесть, на удачу. Чёрт, это плохой знак. Ну, да ладно. Вы профи, сможете справиться с любой ситуацией. И вот ещё что — поработай с ИИ над общением. Его манера говорить и, особенно, язвить, сильно раздражает. Думаю, если бы у него было тело — ему бы уже давно набили морду, и не раз. Да и вообще, держи его в узде — какой-то он шебутной и легкомысленный. Даже круче Малыша, в этом плане. Как бы он вас не втянул в передрягу.
— Понял, Палкан. Всё будет исполнено в лучшем виде.
Начальник похлопал Странника по плечу, и, попрощавшись, удалился из ангара. Сталкер взошёл на корабль и задраил за собой люк. “Хорошо, что с Прайма легко взлететь. Куда проще, чем с Марса. Вертикальный взлёт — та ещё морока” подумал Странник напоследок, и, пройдя на мостик, уселся в капитанское кресло. Мимо него прошла Конда, и, как бы невзначай, задела рукой его плечо. Затем она уселась на своё место и сосредоточилась на приборах.
Когда воздух стравили из ангара, гермоворота поползли в разные стороны, открывая перед товарищами чёрную пустоту космоса. Она так и манила к себе, как будто притягивая, пытаясь поглотить тело и душу. Всё, как в старой пословице “Если долго смотреть в пустоту, пустота посмотрит в тебя”. Именно такое чувство испытывала команда “Пифона”, разглядывая бескрайний космос, зияющий перед ними.
— Зажигание на старт! Поехали! —
