– Мрак раздери, как же я соскучился, – капитан еще крепче прижал девушку спустя несколько заполненных счастливым молчанием минут.
– По мне?
– По тебе, по дому, по работе, по миру вокруг, снова по тебе!
– Я тут, дом тут, работа подождет. Ага?
– Отличный вариант.
Уловив серьезные нотки в голосе мужчины, Кат подняла лицо и доли секунды смотрела в такие близкие и родные черные глаза. Мгновение спустя она уже закрыла собственные, ощущая, как ее наполняет безграничная эйфория от касания ласковых, торопливо пытающихся наверстать потерянное губ.
Тарги ничуть не возражал против нежных пальцев, заново изучающих черты его лица, и сам бережно поддерживал затылок девушки, чуть ероша короткие пряди. Но, когда ладошка Кат двинулась выше, пробираясь сквозь густой ежик белых волос, капитан с сожалением оторвался от чутких мягких губ и перехватил любопытную руку.
Поцеловав тонкие пальчики, Тарги с улыбкой покосился на столь привычно и мило смутившуюся девушку.
– Не надо, там еще не все зажило.
– А в других местах?
– В доступных тебе местах, – капитан акцентировал предпоследнее слово, – все в порядке. Иначе бы меня не отпустили.
– Точно-точно?
– Абсолютно. По мнению медиков, я вполне готов приступить к выполнению собственных обязанностей.
– А обо мне ты с Келом говорил? – неожиданно настойчиво поинтересовалась девушка.
Вздохнув, Тарги убрал руку с ее плеч и вновь откинулся на спинку дивана.
Кат кажется такой счастливой рядом. Но и в словах Келорена была своя правда. Чего же в тебе больше, девочка моя, преданности или приданности?
– Он прав, конечно, что ты достойна большего, нежели просто быть моим вторым пилотом. А я прав в том, что ты его интересуешь не только как объект для исследований. И не столько.
– Это разве плохо, что он относится ко мне по-человечески?
– Я не это имел в виду. Келорен хотел, чтобы я отказался от дальнейшего использования тебя как пилота. Чтобы отпустил и позволил ему попытаться заинтересовать тебя больше, чем просто друг.
– Нет…
– Да. Даже предлагал мне финансовую помощь в связи с потерями будущих прибылей от твоего участия в операциях. Правда, затруднился подсчитать, сколько сам получит, инвестировав в твое развитие, так что размер моего процента так и остался неопределенным.
– Ты что… Ты отдашь меня ему? Как вещь?!
Кат возмущенно вскочила, почему-то чуть ли не с ненавистью уставившись широко распахнутыми глазами на мужчину, которого только что столь беззаветно целовала. Быть может, именно поэтому?
– Ну, хотя бы ты мне веришь, и не кричишь, что я тебе вру.
– Не уводи разговор!
– Нет, Кат, я тебя не отдам, хотя бы потому, что ты не моя собственность. Если захочешь уйти, то всегда вольна это сделать. Перестать быть моим вторым пилотом, изучить собственные возможности. Келорен может намного больше, чем вечно подчиненный чужим приказам капитан. Кто знает, может, тебе и впрямь пора перестать на меня оглядываться и пойти собственным путем?
Девушка молчала, часто дыша. Как давно она не чувствовала себя такой маленькой и глупой.
Легко делать очевидный выбор, просто соглашаясь с обстоятельствами. Пусть даже это – выбор умереть. Не быть. И как сложно, когда самый дорогой человек открывает перед тобой все двери, оставаясь по эту сторону…
– Не хочу я никакого пути, – неожиданно твердо отрезала Кат. – Мне нравится то, что есть у меня сейчас. Да, я бы хотела большего, но, если этого не хочешь ты, так и будет. И не нужен мне никакой Келорен с его исследованиями, пусть катится во мрак. Если же он действительно придумает что-то важное и нужное, ты все равно будешь первым, кто заставит меня этим заниматься.
– Ха! Не стану спорить. Но, Кат, все же не бросай эти исследования и упражнения. Кто знает, какое чудо пригодится нам в следующий раз?
– В какой следующий? – испугалась девушка.
– Когда твоему капитану вновь понадобится помощь. Когда рядом наконец будет человек, которому этот самый капитан небезразличен. Ты же будешь со мной?
В голосе Тарги прозвучал странный оттенок мольбы. Как будто он спросил что-то действительно важное, требующее в ответ большего, чем вскользь брошенное согласие.
Кат не смогла отвести взгляда, и слетевшие с ее губ слова шли из глубины души, а не диктовались разумом, вопреки всем приложенным мужчиной усилиям.
– Да, Тар. Я хочу быть с тобой, быть твоим пилотом, открывать новые миры вместе. Сколько смогу. И пока я тебе нужна. Ведь больше никому нет дела даже до того, жива я или нет.
Сощурившись, капитан секунду подумал, не понимая, как могли вернуться к его воспитаннице такие мысли.
– Выгляни за окно, Кат. Или просто вспомни, что там.
Повернув лишь голову, Кат не сделала и шага.
– Тысячи домов, миллионы машин, миллиарды людей.
– Именно. За десятками окон – сотни жизней. Каждая из них – такие же бесчисленные дни мыслей и действий, как и твоя. Ты уникальна? Ты нужна этому миру?
– Нет.
– Неверно. Теперь посмотри на меня.
Несмело и грустно улыбнувшись, девушка выполнила просьбу.
– Ты живешь единственный раз, и ты никогда не повторишься. Пока есть хоть кто-то, кому ты дорога, ты нужна и всему миру в целом.
Капитан секунду смотрел на застывшую перед ним девушку. Уже сложно было назвать ее невысокой – Кат вытянулась, тело обрело плавные, женские линии. Мило встрепанные – его рукой! – короткие каштановые волосы обрамляли нежный овал теряющего последние детские черты лица. Сколь ярко горят такие чудные и такие живые глаза, которые никакое воспитание не могло лишить чувств и переживаний.
Что мне еще сделать, если ты не позволишь мне тебя беречь?
Одним плавным движением соскользнув с дивана на колени, Тарги схватил Кат за руки, не позволяя удивленно распахнувшей глаза девушке отшатнуться.
– Кат, я понимаю, что скажу сейчас глупость… И что все может произойти не раньше, чем ты получишь свой идентификатор, когда мы вернемся с Р-12… Но, я хочу тебя спросить здесь и сейчас. Пожалуйста, только дай мне осознанный ответ. Отключи эмоции… А, во мрак все!
Тарги коснулся лбом пойманных ладоней, словно миллиарды Теней, осуществлявших этот ритуал. Единственный, сохранившийся из прежних столетий, так и не ставший забытым пережитком. И плевать, что девушка перед ним была из иного мира – она была достойна стать Тенью хотя бы потому, что всегда была выше их.
– Когда я встретил тебя, я был готов пройти мимо. Лишь случайность позволила мне остаться и обрести новый смысл моей бесконечной жизни. Наше будущее во мраке, и в любой момент нас может разделить вечность. Позволь мне идти с тобой и быть твоей Тенью.
