Слова, такие же древние, как и сама традиция. И такие же навеки живые. Кто сказал их в первый раз, и почему никто не смог придумать лучше?
Поймет ли Кат их смысл, ведь даже неизвестно, слышала ли она раньше об этом ритуале? Когда одна Тень предлагает другой стать больше, чем просто друзьями и любовниками?
Девушка молчала, но Тарги не поднимал головы. Как вы мудры, милосердные предки! Я не должен смотреть в ее лицо, отсчитывая секунду за секундой и еще до слов понимая, что все кончено.
– …быть твоей Тенью.
– Тарги, оставь эти глупости немедленно! У нас завтра старт операции, будь добр выполнять свои обязанности и закончить проверку эрга.
Золотистые волосы взметнулись сияющей волной, когда Эссиэн покинула комнату, без труда вынув ладони из ослабших пальцев второго пилота.
Тихий голос над головой был ничуть не похож на тот, затихший сотни лет назад, и воспоминанием вернувшийся из небытия.
– Я не Тень, но я стремлюсь ею стать. Мой мрак ближе, и моей вечности не существует. Но без тебя не будет никакой жизни, ни вечной, ни короткой. Тар, я не умею говорить красивые слова, и не хочу повторять чужие. Но я знаю, что мне нужен ты, настоящий… Разве ты это не знаешь сам?
Не выдержав, Тарги поднял сначала лицо, а потом плавно встал, не выпуская дрожащих ладошек.
– Я глупость сделал, все это сказав? Как положено?
– Нет, если ты на самом деле все это чувствовал.
– Я бы не смог подобрать слов точнее и глубже.
– А ты неглубоко спроси, – губы у Кат тоже дрожали, никак не складываясь в подобие улыбки.
Глубоко вздохнув, капитан чуть крепче сжал ее руки.
– Ты станешь моей спутницей, когда мы вернемся? Ты останешься в моем доме, ты разделишь мою работу, мою ответственность и мою судьбу? Ты позволишь мне решать за нас двоих, даже если тебе от этого будет тяжелее, чем просто ничего не делать и ничего не менять?
– Столько вопросов. Как ответить на все сразу?
– Все сразу предполагают только один ответ.
– Да, Тар.
Неизвестно, откуда обо всем узнал Келорен. Предположим, Вильету или Лелли мог сказать сам Тарги, но с руководителем госпиталя никто из них общаться теоретически не должен был. Однако, теперь мужчина оставил все свои попытки общения и разговаривал с Кат сухо и как-то оскорбленно. Даже от исследований своих практически отказался, постоянно ссылаясь на занятость и необходимость работать.
Капитан лишь посмеялся, вновь подтвердив свою правоту и свой ум. Не так уж Келорена занимали интересы общества и возможная прибыль, как сама девушка. И вовсе несложно было немного пофантазировать, выдавая желаемое за действительное. Даже перед самим собой. Когда же Тарги удалось заполучить собранные медиком материалы, то оказалось, что в проведенной работе не было никаких открытий и, скорее всего, особо и не предполагалось.
До сих пор вызывали у Кат смех выражения лиц Лелли и Вильета в тот вечер, когда Тарги собрал всех вчетвером и озвучил свои планы относительно воспитанницы. Ему требовалось двое Теней для подтверждения статуса девушки, и, не узнай его заместители о предстоящем заранее, они вполне могли бы отказаться помогать. А больше никому капитан не доверял.
Правовой вопрос был первоочередным – в связи с происхождением, Кат была бы лишена многих прав и привилегий. А вот официальная спутница капитана, разделяющая, как он сам выразился, «его ответственность», получила бы возможности не меньшие, чем у любой Тени по праву рождения. Кем бы она ни была.
Если Лелли для того, чтобы справиться с изумлением, понадобилось лишь несколько секунд, то у Вильета натурально отвалилась челюсть.
– Ты… Ты… – заикаясь и чуть ли не квакая, долговязый заместитель вытянул палец в сторону ухмыляющегося Тарги, крепко прижимающего к себе Кат все на том же диване. – Ты сотни лет даже пилота брать не хотел! А теперь дев… девушку в спутницы! Тебе Келорен лишний чип не туда, куда надо, вставил?
– Вильет, успокойся, – Лелли, посмотрев на друга, тихо рассмеялась. – Ты-то сам никогда такого не делал.
– Я же знаю, что ты откажешь. Если нет, готов хоть сейчас!
– Ну вот видишь? – аккуратно увела разговор в сторону женщина. – И Тарги тоже готов. Как я понимаю, Кат согласилась, иначе бы и этого разговора не было.
– Так и есть. Я не считаю нужным тянуть. Этот шаг поможет решит очень многие проблемы, и с ее стороны, и с моей. Но, помимо этого, есть еще кое-что. «Химера».
– Что с ней? – заинтересовался Вильет. – Я осматривал твой эрг, ничего невосстановимого нет. Да и бюджет планируется не слишком большой. Все основные системы в норме.
– Ты понимаешь, что я тогда переместился в области излучения хайритто? И потом, как рассказала Кат, эрг сопротивлялся стабилизации. Нам необходимо провести полную перенастройку систем искусственного интеллекта, и я хочу, чтобы это было сделано при парном управлении. В «Химере» должны быть два пилота с равными правами и возможностями, а не ведущий и ведомый. Но я не доверю эту задачу никому, кроме тебя.
– Мне надо будет провести различные тесты с Кат. Твои показатели я и так знаю.
Девушка вздрогнула под рукой капитана, и он, покосившись на темноволосый затылок, успокаивающе сжал ее плечо.
– Да, конечно. Кат, не переживай, это просто выполнение серий в капсуле на аналитическом стенде. Если хочешь, я поприсутствую.
– Не надо.
– Вот и отлично. «Химеру» должны привести в порядок к концу цикла, и в середине следующего мы отправляемся на Р-12. Там мы проведем примерно неделю. Не думаю, что случится что-то экстренное, требующее более скорого возвращения. И, когда вернемся, останется ровно два цикла до совершеннолетия Кат. За это время мне нужно будет утрясти все правовые детали, и я прошу вас помогать в случае необходимости. Выступать поручителями, если, конечно, вы согласны.
– Вообще без вопросов, – Вильет, протянув длинную руку, добавил себе еще выпивки – Тарги для большей надежности собрал всех дома под предлогом небольшого дружеского совещания, и не приступал к основной теме разговора, пока гости как следует не подкрепились.
– И, конечно, мы очень рады за тебя и Кат. Просто удивительно понимать, что ты не такой уж и искусственный придаток к «Химере».
Лелли вновь улыбнулась, нежно глядя на смущенную девушку, замершую возле капитана. Да уж, немало ее ожидает. Может, она и сама это понимает, вон как тонкая рука дрожит на колене Тарги. А их командир, судя по всему, неимоверно доволен.
Как же ему нравится организовывать для самого себя преграды и сложности там, где их нет. Для чего, интересно? Особая игра, выводящая за грани собственных возможностей? Что еще может двигать человеком, сначала создающего для себя идеального пилота и подругу, готовую на все, потом отправляющего ее на смертельно опасное задание и бросающегося туда в самый последний момент для того, чтобы самому чуть не погибнуть? И теперь решившему разделить с ней свою жизнь, давным-давно разделив дом и постель. Но все еще не тронув ее и пальцем, судя по тому, как Кат себя ведет, двигается, смотрит…
