— Но если это был кто-то из экипажа, его могли случайно забыть… если он не ушел сам!
— Увы, вряд ли мы узнаем правду… Максимум, мы можем попытаться его идентифицировать… И то, если найдем что-нибудь интересное… завтра!
— Завтра? — эхом переспросила ее Грета.
— Завтра, — повторила Ната. — Вечереет. Надо закончить с этой находкой, перенести кости в палатку, описать, обработать для хранения… А там уже стемнеет. Утром продолжим раскопки — может быть, отыщется, скажем, индивидуальный жетон или что-нибудь еще?
Георг улыбнулся. Эта женщина ему нравилась. Она так ловко и грамотно умеет тянуть время… И ведь не придерешься! Все правильно говорит! Карликанам при всем желании придраться не к чему. С другой стороны, это до поры до времени. Многое будет зависеть от того, кого они нашли сегодня. Но на установление личности опять-таки нужно время.
Время. Самое главное, что им сейчас нужно.
Он отвернулся и принялся отдавать приказы, чтобы подготовиться к ночевке, тем более что действительно солнце уже почти готово было коснуться горизонта.
Конечно, можно было провести одну или даже две ночи в кабинах вездеходов — каждый был рассчитан на четверых человек, которые могли лечь внутри, да плюс часовой снаружи. Георг уже мысленно предложил Нате присоединиться к нему — по-другому разместиться было сложно — заодно можно и поговорить. И пусть не боится, что он станет приставать. Еще чего удумала! Он на работе! Эти современные женщины вечно озабочены какими-то проблемами. Мол, все мужчины только того и ждут, чтобы на них напасть и надругаться. Не то, что знакомые «звездные кошки». Эти умеют отличать мужчину от самца.
В лагере закипела работа. Ставили палатку, в которую переносили образцы. Натягивали тент над местом раскопок, чтобы ночной ливень не залил яму и не унес мелкие частички. Гражданские помогали, чем могли.
Не все.
— Имирес Понго!
Ната выпрямилась, озираясь по сторонам.
— Имирес Понго!
— Вон они! — Георг оказался рядом, указывая.
Геолог и приставленный к ней, чтобы таскать тяжести, рядовой отошли примерно на сотню метров от места раскопок, выбирая место на каменистом склоне пересохшей речки. Склоны ее, несмотря на сплошной камень, местами густо поросли тростником, сухим и ломким, и геолог довольно далеко отошла от остальных, выискивая что-то среди камней. Они так и не расчехлили свою буровую установку, но то и дело ставили ее, чтобы освободить руки для сбора образцов. При этом оба так увлеклись, что сопровождавший имирес Понго рядовой даже вздрогнул, когда услышал писк рации:
— Прием!
— Шестой, я первый. Возвращайтесь в лагерь!
— Мы уезжаем?
— Пока нет. Но…
Издалека Георг увидел, как Нонна Понго выпрямилась и решительно отобрала рацию у своего сопровождающего:
— Сейчас идем! Я хочу тут поставить метку. Кажется, мы нашли кое-что интересное! Это сернистый колчедан. И в таких количествах, что…
Она еще что-то говорила — Георг не слушал.
Он стоял немного выше, на вершине склона, в то время как имирес Понго со своим спутником спустились чуть пониже. Если бы не перепад высот, за сухим тростником их вовсе не было видно. Отсюда вообще открывался интересный вид на равнину, поросшую куртинами кустарника и небольшими, всего в десяток-другой деревьев, рощицами. Тут и там высились небольшие горные гряды, словно здесь великаны играли в куличики, а также похожие на указующие персты гнезда существ, которых местные зоологи уже прозвали псермитами, соединив два слова «псевдо» и «термиты». Вдали полыхал закат, закат солнца, которое, если верить отчетам, еще недавно посылало на эту планету коротковолновое излучение, вызывающее многочисленные мутации. Жизнь приспособилась вести преимущественно ночной образ жизни. А те, кто был активен и в светлое — не так давно смертельно опасное — время суток обзавелись броней. Правда, вот уже несколько десятилетий, как звезда выработала весь свой «негатив», и его лучи теперь не так опасны, как когда-то. Но живые организмы пока не перестроились. Должны пройти тысячи, миллионы лет — эволюция процесс небыстрый! — пока эти равнины оживут, и по ним будут кочевать другие животные, греясь под лучами уже не опасного, а доброго и ласкового солнца. Приспособилась же как-то растительность!
Георг подумал о дневных животных в тот самый миг, когда увидел, как сухой тростник на склоне пришел в движение. Нет, это был не ветер. Это какие-то животные пробирались сквозь заросли. Но…
— А-а-а-а!
Несколько темных силуэтов возникли так неожиданно, что в первую секунду все оцепенели. Рыча, крича и визжа, они устремились на Нонну Понго и ее спутника.
Имирес Понго завизжала не хуже этих тварей и, развернувшись, бросилась бежать. Ее спутник вскинул лазерник к плечу, но момент был упущен. Рука дрогнула, и выстрел ушел «в молоко», а в следующий миг подскочившее к нему существо замахнулось на него чем-то, что могло сойти за палку.
— Черт! Это же…
Георг не услышал, что еще прокричала Ната. Он не хуже ее узнал тварей, одна из которых сбила дрон. А теперь они напали на людей.
— За мной! — крикнул он, устремляясь вниз по склону.
Бросив бур, Нонна бежала прочь, устремившись на равнину, прочь от преследователей — и от лагеря. Ната закричала ей, пытаясь привлечь внимание, но в эту минуту из кустов на полпути возникло еще три плечистые фигуры. Потрясая палками, они набросились на женщину, до которой оставалось всего несколько метров. Если бы кто-нибудь из них кинул свою палку, как копье…
Нет, не догадался, но в этом, кажется, не было нужды. Даже во власти смертельного ужаса женщина бежала медленнее, чем ее преследователи. И один из них в несколько прыжков настиг ее и ударил копьем в спину.
Ната закричала. Ее отчаянный вопль слился с криками остальных свидетелей этой трагедии и заглушил крик упавшей жертвы. Рядом коротко и яростно рявкнул что-то Георг. Краем глаза Ната заметила, как он вскинул к плечу лазерник, выцеливая первую жертву. На таком расстоянии — больше ста метров — луч лазерника вряд ли мог нанести смертельную рану. Максимум, он отделался бы ожогом, но Ната все равно успела. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она молнией метнулась к мужчине и повисла у него на руке:
— Нет!..
Это было так неожиданно, что рука Георга дрогнула. Привыкший к любым неожиданностям, он не был готов к тому, что его станет останавливать женщина, находящаяся под его защитой. Останавливать в тот момент, когда он…
Луч лазерника ушел вниз, пройдясь по каменистому склону. Сухой тростник и ломкие кусты вспыхнули мгновенно, зашипели, плавясь, камни. Едкий дым взвился в небо. Пожар стал распространяться во все стороны, в том числе и вверх по склону, прямо на людей. На ту сторону русла огонь мог и не перебраться — там у «берега» все-таки было довольно сыро от дождя, и тростник был слишком мокрым, он только дымился, но не горел. А сюда стремительно, быстрее бегущего человека, летел степной пожар.
— Сука! — убедившись, что из-за дыма не может прицелиться, Георг дернул Нату за руку так, что она потеряла равновесие и упала на землю. — Ты посмотри, что наделала…
И добавил еще несколько слов.
Ната задохнулась не только от дыма, которого с каждой секундой становилось все больше, но еще и от возмущения. Она никогда не думала, что услышит такое в свой адрес. Даже когда отказывала одному весьма навязчивому поклоннику, которого ей буквально за руку привел отец — мол, тебе уже двадцать пять, пора рожать детей, а это твой будущий муж.
— Вы… вы… как вы…
— Да вы хотя бы понимаете, что наделали? — заорал на нее Георг, и Ната поспешила откатиться в сторону, потому что боялась, что сейчас он станет ее бить ногами. — Из-за вас… Пошла вон!
Отвернувшись, махнул рукой:
— Все за мной!
Оба водителя подбежали, на ходу поудобнее перехватывая автоматы. Да, они были вооружены не лазерниками. Георг мигом поменялся с одним из них оружием, надвинул на лоб шлем, активировав защитную маску.
