Два подряд удара по корпусу известили, что везению приходит конец. В воздухе появился третий рой. Он разделился еще в полете: большая часть набросилась на Ласточку, а меньшая с непреходящим воодушевлением продолжала долбить грузовик.
Вот попали, подумал Петер, бешено вертясь в самом центре. И ничего не сделаешь. Ничего? Он повернул прицел и всадил ракету прямо под хвост грузовика. Сильнейшим взрывом машину отбросило вперед. Она корпусом смяла несколько автоматов и вскользь задев закрутившееся гнездо, вылетела наконец за пределы полигона.
Именно в этот момент оставшиеся ежи открыли по Ласточке бешеный огонь. Задняя часть машины просто отлетела в сторону. Зато лобовая повернулась прямо к гнезду и осатаневший Петер влепил оставшуюся ракету точно в середину башни. Черт, как жалко Ласточку, подумал он, глядя как впереди расцветает цветок взрыва. Боль в горячке боя он не почувствовал.
Остатки Ласточки еще кружились вокруг, когда вокруг него сомкнулись стены спасательной капсулы. Рывок и Петер увидел последние минуты жизни своей машины: большой оранжевый шар огня.
Как жалко, подумал он. Прощай, моя верная подруга. Хорошо хоть, что Эрна сейчас рядом. Сознание начало ускользать и Петер, успев на прощание подумать, что опять не сможет, как договорился, вовремя встретиться с Аленой, погрузился в спасительное забытье.
1
Ящик, который медленно вкатился в лабораторию на двух сочлененных тележках - он был более десяти метров в длину, выглядел впечатляюще. Казалось, что его доставили на международную космическую станцию прямиком с поля боя. Хар знал, что под обычной алюминиевой обшивкой скрывается броневой контейнер, гразеры иначе не перевозились, но тем не менее решил сделать соответствующее выражение лица.
- Надеюсь, внутри хоть что-то осталось? - произнес он с некоторым сомнением в голосе.
- Не волнуйтесь, - бросил Джардж-Ра-Рои Борджи, он же Джарджи, с железным выражением лица. - Там все в порядке. Вот пилоту действительно досталось изрядно. Но мы надеемся, что и он постепенно выкарабкается.
- За такое немало и наградить, - сказал Хар, продолжая разглядывать ящик.
- Уже. Как только он прилетел. А остальное последует после полного выздоровления.
- Давайте посмотрим на прибор, - вмешался в разговор Сергей. - Алекс, отодвиньтесь немного. Я активирую нашего робота.
Хар сделал несколько шагов в сторону и к тележке подкатил шестирукий робот. Он быстро разрезал алюминиевый каркас и аккуратно сложил остатки на стоящую рядом платформу. Потом в одной из его рук появился электронный ключ. Робот прижал его к обведенному наверху контейнера контуру и замер.
- Придется подождать, - сказал Сергей. - Точной комбинации у нас нет, так что пока он подберет нужную...
- Это не электронный сейф, - вмешался Джарджи. - Думаю, десяти минут хватит.
Конечно хватит, подумал Хар. Посмотрел бы я на вас, если бы земляне действительно решили закрыть доступ. Знатоки.
Ключ замерцал яркими переливами и робот отодвинул его в сторону. А потом нажал на верхнее ребро и контейнер бесшумно раскрылся. Внутри, защищенный антигравитаторами, парил в воздухе черный матовый цилиндр метрового диаметра. С одного конца он расширялся на конус с глубокими продольными вырезами. В дне конуса виднелись многочисленные разъемы для оптокабелей. Второй конец гразера был гладким и абсолютно глухим.
- На вид выглядит вполне нормально, - сказал Сергей, внимательно оглядев прибор. - Думаю, тестирование покажет, что все в порядке. Тогда его можно будет ставить на место.
- Я закончил расчеты стены, - сказал Хар. - Будете проверять?
- Не обижайтесь, Алекс, но обязательно придется. В нашем опыте важна каждая мелочь. А уж защитная стена...
- Да я и не обижаюсь. Может, сделаем это в первую очередь? И сразу запустим в производство. Съекономим время.
- Разумно. Давайте папку, посмотрим вместе.
На проверку ушло минут двадцать.
- Вроде все правильно, - сказал Сергей. - Мы проверили дважды. Можно запускать.
- Не хотите отдать нашим специалистам? - спросил подошедший Джарджи. - Пусть тоже посмотрят.
- Зачем? Алекс - дипломированный архитектор, а простая стена, даже если она и защитная - это не куст высотных зданий.
- Ваше право.
Джарджи отошел в сторону и стал о чем-то негромко беседовать с бригадой монтажников.
- Может действительно отдать? Стоит ли дразнить гусей?
- Если бы требование было оправданным, я согласился бы не раздумывая. А поощрять всякие глупости я не намерен, - тон Сергея был уверенным и спокойным.
Ваше право, хотел повторить Хар, но решил этого не делать.
- Теперь тестирование?
- Да, я уже вызвал оператора и аппаратуру.
- Тогда я пока посмотрю данные за прошлый опыт. Все равно я в этих тестах ничего не понимаю.
Сергей кивнул и Хар, отойдя в сторону, приказал креслу подвинуться и надел шлем для разговора с нейросетью. Собственно, сама методика опыта была довольна проста. В прошлый раз исследователи успели провести всего три серии, по пять импульсов каждая. Хотя планировалось пять. За время каждой серии энергия импульсов увеличивалась на двадцать процентов. Правда, третья серия так и не была доведена до конца.
- Добрый день, Эдда, - поздоровался он с появившейся перед ним девушкой. - Напомните мне ход эксперимента.
- Добрый день. Давайте я выведу графики и буду комментировать.
Хар кивнул и перед ним возник большой экран, на котором медленно поплыли разноцветные кривые.
- До третьей серии все шло, как и предполагалось. Увеличение энергии
импульсов отзывалось адекватным ростом внутренней энергии мишени. Соответственно, росла и ответная реакция.
- А в третьей реакция изменилась?
- Мне кажется, дело не в этом. Скорее, дополнительную энергию ей сообщила защитная стена. Эффект зеркал. А отвод энергии был на порядок меньше. Поэтому мишень и схлопнулась.
- Владимир рассказывал мне о чем-то подобном. Вы уверены, что так и было?
- Во всяком случае, все имеющиеся данные это подтверждают.
- То есть, если повторить опыт с новой защитой, все должно пройти гладко?
- Да.
Хар задумался.
- Больше ничего не можете добавить?
- По самому опыту, нет. А вот, что касается гразера... Длина волны эффективного излучения прибора не совсем точно совпадает с максимумом поглощения мишени. Поэтому полученный эффект значительно меньше ожидаемого.
- Вряд ли тут что-то можно сделать. Диапазон регулировки невелик, это доли процента.
Эдда улыбнулась.
- А вот здесь вы ошибаетесь. Этот гразер - абсолютно новая конструкция и в нем предусмотрена возможность перехода на целый ряд близких длин волн.
