Когда прозвучал первый гонг, отмечавший треть гонки, Стриж уже обошел половину машин. За это время выбыло еще несколько. Две столкнулись на крутом повороте, а три сбросили скорость и ушли на свободную полосу: видимо, не выдержали моторы.
Второй гонг. Они приблизились к первому десятку. Тот шел более плотной группой, хотя и здесь были свои уплотнения и разрежения.
Они начали приближаться к машине, шедшей впереди. Та на повороте пыталась обогнать летящую перед ней и поначалу не обращала на Петера никакого внимания. Но когда он приблизился, обе машины, забыв о борьбе, стали блокировать выход, причем на грани фола. Если бы Петер пошел вперед, то неминуемо столкнулся с одной из них.
Машины приблизились к очередному повороту и вместе вошли в вираж. Петер бросил свою резко вниз, к самой земле, а когда впереди летящие повторили его маневр, взлетел вверх и боком проскользнул в образовавшуюся щель.
Стриж прибавил и догнал следующую двойку. Здесь было проще: в конце разгона машины затормозили и он вырвался вперед, пройдя почти вплотную к стене.
Третий гонг. Впереди одиноко шла пятая машина. Наверное, будет вполне достаточно обойти и ее и закончить гонку пятым. Леруа будет счастлив. Они начали медленно приближаться, в первой пятерке скорости были повыше. Расстояние сокращалось медленно, а потом совсем остановилось.
- Она прибавила, - сказала Эвита.
- У нас еще есть резерв?
- В принципе, да. Но выдержит ли мотор...
Черт. Петер задумался. Стоит ли рисковать? Одно дело закончить гонку шестым, и совсем другое - не закончить ее вообще.
- Пока не прибавляй, - сказал он. - Посмотрим, время еще есть.
Они прошли еще несколько кругов. Расклад пока не менялся. Машины вышли на длинную прямую, на которой часто совершались обгоны. Пятая резко добавила, идущая впереди четвертая тоже и три машины, бок о бок, вошли в скоростной поворот.
Петер снизил скорость. Сейчас что-то будет, подумал он и не ошибся. Куча обломков взлетела вверх и он увидел три капсулы, планирующие на площадку безопасности.
- Мы на третьем месте, - сказала Эвита.
- Да, теперь можно не спешить. Кто впереди?
- Первый - известный гонщик, уже выигрывал несколько раз. А второй - молодой парень. Для него это достижение. Будем пытаться обгонять?
- Нет, - Петер помотал головой. - Третье место для нас тоже достижение. Пусть парень порадуется.
Часто зазвучал гонг. Последний круг. Машины, идущие впереди, заметно приблизились. Гонщики явно берегли моторы. Позади послышался свист и Петер увидел на экране, что его пытается догнать идущая сзади машина. Однако с мотором у нее явно было не в порядке. Нужно уйти с траектории и пропустить ее, подумал Петер. Она не долетит до финиша.
Он сдвинулся в сторону и машина промелькнула мимо. Петер стал возвращаться на прежнюю траекторию. Машина, летящая впереди, вдруг вильнула и задев летящую второй, рассыпалась кучей вспыхнувших обломков. Петер рванул руль, чтобы успеть увернуться. Вверх взметнулась спасательная капсула, автомат уводил ее в сторону от трассы.
Петер вернулся на траекторию и увидел, что идущая впереди вторая резко приблизилась и начала снижаться. Машина явно теряла скорость. Не повезло парню, подумал он. До финиша всего ничего, и такой облом...
Может помочь? Играя рулями, он сблизился почти вплотную, потом микронными движениями рулей прижался к чужому фюзеляжу и резко добавив скорость, толкнул машину вперед.
Затея удалась. Машина успела пролететь черту финиша и только через долгую секунду рассыпалась в пыль. Капсула опустилась на землю уже за чертой безопасности. Под неистовый рев трибун Петер закончил гонку третьим.
- Первое место... на машине Молния, занял Томас Кабрера, пилот-испытатель Центра разработки скоростных машин. Нейросеть Эветта.
Стадион взревел. Гонщик поклонился и приняв в руки золотой кубок, высоко поднял его, а потом подпрыгнул в воздухе.
- Второе место... на машине Голубка, занял Реми Лебран, пилот-конструктор Федерального Аэрокосмического Комплекса. Нейросеть Эльга.
Парень, в котором Петер узнал соседа по столику в кафе бережно взял серебряный кубок, а потом нагнулся и поцеловал его. И высоко поднял над головой. Стадион отозвался одобрительным шумом. Парень повернулся е Петеру и негромко произнес: - Спасибо!
- Третье место... на машине Стриж...
Петер сделал шаг вперед. Шум заметно усилился. Зрители, приветствуя его, махали руками и что-то громко кричали.
- Занял Петер Харанский, шеф-пилот Ударного Штурмового отряда...
Интересно, если бы они знали все, подумал Леруа, глядя на ликующую Алену. Пилот-испытатель Центра Боевой Аэронавтики, по прозвищу Старик, награжденный Орденом Ягоды за прорыв с осажденной космической крепости...
- Нейросеть - Эвита.
На этой же машине, безоружной, вместе с Эвитой, вступил в схватку с тройкой боевых роботов и вышел из нее победителем, закончил Леруа свой беззвучный монолог.
Петер с поклоном принял бронзовый кубок и поднял его. Стадион взорвался приветственными криками. Леруа еще раз бросил взгляд на Алену и присоединился к аплодисментам.
5
Дэвид вошел к себе и не садясь, оживил экраны. Нового задания пока не было. Значит, пока отряд поработает в тренировочном режиме, подумал он. Ну и хорошо, ребятам действительно нужно немного отдохнуть. А там появится и новое дело.
Он открыл папку и пролистал страницы с намеченными делами. Терпят, ничего срочного. Дэвид отодвинул папку и откинулся на стуле. Взгляд скользнул по полкам и остановился на рамке.
Рамка с изображением незнакомой девушки стояла на полке и каждый раз, заходя к себе, Дэвид ловил ее внимательный взгляд. Прости, подумал он, ты не знаешь, на кого сейчас смотришь. Но ты - это не только и не совсем ты. Это еще и память об ушедшем друге.
Идет время, чаще даже бежит. Но память - это то, что не стирается временем. Разве не так? Наверное, Дэвиду просто показалось, но взгляд девушки немного изменился. Глаза стали строже и она слегка кивнула, соглашаясь с его мыслями.
Прости, принцесса. Наверное, я не до конца честен. Я действительно не врал, но кроме всего, на тебя очень приятно смотреть. Кто знает, что у нас впереди? Чего не бывает в жизни...
Девушка вновь едва заметно кивнула, продолжая смотреть на Дэвида своими прекрасными глазами. И на миг ему показалось, что когда-нибудь обязательно пробьет час неожиданной встречи.
