Оказалось, что местные контрабандисты уже довольно давно знают о «лазейках» в этой бушующей стихии. Позже мне рассказали, что в Кольце есть прорехи — места, где статическое напряжение слабее, чем по основному ободу. Правда, никто не упомянул, что эти «лазейки» могут блуждать…
В тот раз нам, к счастью, повезло, и в долину контрабандистов мы попали безо всяких проблем.
- Питер Бигль, записки о периферийных мирах.
Эллада де Валиант
В начале дня жара ещё не завладела окружающим миром, и остатки ночной свежести струились по полу вместе с лёгким ветерком. Девушка почувствовала его прикосновения кончиками пальцев руки и открыла глаза.
Эллада любила раннее утро. Она улыбнулась и потянулась, растрепав шелковистые волосы по подушке. Полежала ещё пару минут, затем с лёгкой досадой встала с кровати. Пройдя мимо зеркала в ванной, кинула оценивающий взгляд на себя и отправилась в душ. Он здесь считался едва ли не самой дорогой роскошью.
Позволить себе апартаменты с душем могли лишь очень, очень богатые дельцы. А таких здесь был немного, ведь есть места гораздо более приятные, чем грязная дыра на задворках галактики. Так что Эллада произвела просто незабываемое впечатление на владельца местной «гостиницы», сняв весь второй этаж на две декады вперёд. Впрочем, бывали в этом городке гости и гораздо эксцентричнее, чем молодая девушка с неизвестными целями.
Закончив с водными процедурами, Эллада вернулась в спальню, открыла дверь на балкон, впуская свежий воздух в помещение и села перед ещё одним зеркалом. Она принялась старательно сушить и вычёсывать волосы. После взялась за макияж — брови, губы, щеки, ресницы, лоб, веки, шея. На каждый участок кожи у Эллады находился свой тюбик или флакончик, и зачастую он был не один.
Точеное лицо девушки обрамляли длинные, ниже лопаток, тёмно-каштановые волосы. Чувственные, яркие губы привлекали внимание. Как и большие глаза необыкновенного оттенка — таким бывает эдемское море ранним утром. Точёные скулы и крылья носа выдавали в Элладе далеко идущую родословную — и это было правдой.
Откровенно говоря, косметикой молодая девушка вполне могла пренебречь, и это ничуть бы не отразилось на ее красоте. Но Элладе просто нравилось выглядеть хорошо, вот и всё.
Она всегда хотела стать кем-то большим, чем была. А была она старшей дочерью, наследницей достаточно богатого землевладельца из торгового сектора. И дальней родственницей семейства де Валиант, носящая эту же фамилию. По мнению многих её ровесников, жизнь у неё была налажена, безоблачна, и должна была остаться такой навсегда.
Жизнь с собственным земельным участком на Фроставе, прекрасными перспективами на будущее и запланированным браком с одним из университетских друзей. Жизнь с солидным счётом от отца. Жизнь с подружками, для которых развлечением является поход по магазинам. Прекрасная, безоблачная жизнь со всеми сопутствующими среднему классу атрибутами.
«Забавно, — подумала Эллада, завершая макияж, — люди уже вовсю заселяют галактику, каждый день открывают новые технологии, давно победили практически все болезни, а определяющим успешность фактором остаются деньги и материальное положение в обществе. Неужели за столько лет существования мы не смогли найти себе настоящей цели? Или хотя бы того, что будет цениться чуть выше алчности?»
Вместо всего вышеперечисленного, после окончания университета Эллада отправилась в головокружительное путешествие по галактике — узнать и увидеть, что такое Империя собственными глазами. Впрочем, юная леди быстро поняла — на самом деле всё, что транслировалось по инфосети — обычная пропаганда. На деле же Империя была разросшимся до невообразимых размеров древним римским государством времён Цезаря, только вот сместить нынешнего императора было совершенно нереально, ведь он владел абсолютно всем и всеми.
Бюрократия, коррупция, расслоение общества — за многие века человеческой истории никто не сделал даже попытки избавиться от этих побочных явлений цивилизации и теперь то, что когда-то считалось предосудительным, стало основой целой галактики.
Эллада усмехнулась про себя, и остановила поток мыслей. Слишком часто она стала думать о том, чего хотела бы избежать. Это плохой знак. Сейчас её мысли должно занимать совершенно другое.
Девушка нанесла драгоценную пыль вокруг глаз, ещё раз критично осмотрела свое отражение и, оставшись довольной, вызвала сестру. Ашада ответила моментально.
— Ну наконец-то! Я уж думала, что ты потерялась в этой чертовой пустыне.
— Со мной все хорошо, спасибо за беспокойство, — улыбнулась Эллада, — Я нашла поселение поздно ночью, и пока мои люди устанавливали передатчики, решила отдохнуть. Не могла связаться с тобой раньше. Вокруг этой долины сильные бури, которые глушат практически все сигналы.
— Ты уверена, что знаешь, где искать эти залежи? — в который раз спросила Ашада.
— У меня есть проводник, который покажет путь к ним. У меня есть карты, которые передал Нейл, и на которых эти залежи отмечены. У меня есть лучшее поисковое оборудование, — отмахнулась Эллада, — Мы ведь это уже обсуждали. Я действую только тогда, когда уверена в своих силах.
— Где-то я это уже слышала, — фыркнула сестра, и её изображение в линзах подернулось рябью, — На Мерополисе ты говорила тоже самое, но там тебя едва не убили. Если бы не Торхен…
— Не будем об этом, — Эллада перебила сестру, — Тогда я допустила ошибку, знаю. Сейчас такого не случится.
— Я просто прошу тебя быть осторожнее, — вздохнула Ашада, — Мне бы хотелось, чтобы ты вернулась домой и перестала забивать себе голову романтическими историями.
Эллада негромко рассмеялась.
— Поверь, у меня и в мыслях нет ничего такого. То, чем я занимаюсь — очень даже материально и выгодно. Не переживай за меня, пожалуйста. Все будет хорошо. Сегодня мы отправляемся на поиски. Свяжусь с тобой, как будет возможность.
— Береги себя, сестрёнка, — попрощалась Ашада, и отключилась.
Эллада усмехнулась. Она тоже любила свою сестру, но считала, что иногда та бывала достаточно мнительной. Что могло случиться, когда она уже преодолела большую часть галактики и нашла, возможно, самые большие залежи гравитония на этой планете? А может быть, и в целом секторе.
В дверь негромко постучали.
— Войдите, — разрешила девушка, и уже через секунду на пороге стоял человек.
Невысокий, коротко стриженый мужчина с круглым, загорелым почти до черноты лицом, черными волосами и того же цвета глазами. Мясистый нос был сломан, судя по всему, не раз и не два. Посетитель был одет в светлые брюки, свободную серую рубаху. На шее болтались очки для путешествий по пустыне и респиратор.
— Госпожа, — прокаркал парень, слегка поклонившись. Судя по голосу, ему ещё не было и тридцати, но из-за дубленого лица он выглядел на порядок старше.
— Эртул, рада видеть тебя. Как дела у отряда, все готовы?
— Не совсем, госпожа.
— В чем дело? — нахмурилась Эллада.
— Сейм*(один из глав контрабандистов, что отвечают за порядок в поселении) не советует отправляться в пустыню сегодня, госпожа. Говорит, что через несколько часов от воронки бурь отделится кусок и накроет участок, в который мы собрались.
— Вздор, — резко ответила девушка, — откуда он может это знать? Здесь нет оборудования, чтобы предсказывать такие явления. Даже обычного передатчика не было, пока я его не привезла. Мы пробивались через воронку бурь едва ли не наугад, хотя ты, местный житель, был со мной. Откуда Сейм может знать, что буря покинет свой дом, и откуда он может знать, куда она пойдет?
Эртул потупился.
— Госпожа, Сеймы знают многое. Я — почти ничего. Когда я вас встретил, я первый раз выбрался за пределы воронки бурь. Прошу меня простить, но знать — это задача Сеймов. Пожалуйста, послушайте его, если не верите мне. Он знал, что вы будете сом…сом-не-вать-ся, так он сказал. И велел мне привести вас к нему.
— Espetaviente reball morrodio*(Непереводимый баскский фольклор), — скрипнула зубами Эллада, — это всё очень не вовремя, мальчик. Лучше бы Сейм доходчиво объяснил, почему он решил задержать экспедицию! Веди меня к нему.
