Элладе не нравился такой тип мужчин. Слишком низкого роста, слишком самоуверенный, слишком манерный. Нет, девушка не имела ничего против хорошо воспитанных и сильных людей, но когда эти черты превращались в вязкую жижу, которая окутывала собеседника — это было неприятно.
К сожалению, Эллада умудрилась окунуться в «обаяние» этого человека практически сразу, как только большой караван занял практически всю площадку местного «космопорта». Её корабль, стоявший под скальным карнизом (а каким удачным казалось это место!) оказался зажат со всех сторон прибывшими судами. Девушка, заметив это из окон своих апартаментов, немедленно пошла разбираться.
Возле трапа самого массивного корабля ее встретил вышеупомянутый мужчина — средних лет, в мерзком фиолетовом костюме. Даже Эллада, при всей ее любви к ярким образам, не понимала — как можно находиться в раскаленной пустыне в классическом костюме образца двадцать третьего века?
— Прошу прощения, но какого черта вы заблокировали мой корабль? Через час он должен взлететь! — она с ходу накинулась на фиолетового франта. Тот попытался улыбнуться ей, но улыбка вышла кривой, похожей на звериный оскал. Эллада поморщилась и вздернула подбородок, указывая на один из кораблей.
— Уберите это, будьте любезны.
— Конечно, мадмуазель, — франт слегка поклонился, — Прошу простить за доставленные неудобства. Мы освободим для вас место.
Он отдал соответствующее распоряжение и буквально через несколько секунд один из едва успевших сесть кораблей вновь поднялся в воздух. Эллада хмыкнула и, коротко поблагодарив франта, развернулась. Однако просто так уйти ей не дали.
— Мадмуазель! — фиолетовый окликнул ее, — Подождите минуту, прошу вас.
Эллада нехотя развернулась. Щеголь подошел к ней. «Атласы» девушки перегородили ему дорогу, но его это ничуть не смутило.
— Как видите, мы здесь новенькие. Не могли бы вы показать мне дом сейма?
— Я слегка занята, — отрезала Эллада, но фиолетовый и не думал отставать.
— Я ведь пошел вам навстречу, — неприятно процедил он, — Неужели вы откажете мне в такой малости? Поверьте — мне не составит труда вновь заблокировать ваш корабль. Но зачем? Я бы хотел держать себя в рамках приличий. Мы находимся далеко от цивилищации и, по сути, являемся почти единственными её представителями тут. Не будем уподобляться диким жителям песков.
Эллада, сделавшая уже несколько шагов по занесенной песком улице, остановилась и прикрыла глаза. Вот ведь гад, не брезгует таким мелким шантажом! Да, похоже, она и сама не фонтан этикета. Наверное, так на неё влияет этот дикий край. Девушка выдохнула, развернулась и с милой улыбкой велела «Атласам» разойтись.
— Простите мою резкость. Последние дни выдались тяжелыми. Конечно, я провожу вас до убежища сейма, месье…
— Ирио. Просто Ирио.
— Рада знакомству, — солгала Эллада. Свое настоящее имя называть она не собиралась, и была уверена, что ее инфосфера максимально закрыта от посторонних глаз. Передавать карту поселения Ирио, которую она сама составила, девушка не решилась — чтобы не провоцировать лишний контакт с этим человеком, — Меня зовут Шая.
В сопровождении «Атласов» и охраны Ирио они направились вглубь поселения. К счастью, дом сейма находился недалеко, и как только он оказался в пределах видимости, Эллада указала на него рукой:
— Вам сюда, месье. А теперь позвольте откланяться — меня ждет много работы.
— Конечно, — кивнул тот, — Благодарю за помощь. Удачи в ваших…делах.
Эллада не стала ничего отвечать и направилась в свои апартаменты. К счастью, ее команда уже была готова, и оставалось лишь погрузиться. Правда, после встречи с Ирио девушка слегка нервничала. Ей в голову пришла мысль, что этот человек и его караван также может искать залежи гравитония. И судя по всему — подготовлен Ирио был гораздо лучше. Шутка ли — два тяжелых корвета, транспортник и яхта?
С таким мини-флотом можно спокойно захватить небольшое поселение, а уж в открытой пустыне потягаться, если он вдруг решит применить силу, будет просто невозможно. И это было очень плохо. Удивительно, что у него вообще получилось протащить все корабли через тоненькие прорехи Кольца бурь. Жаль, что времени остаться и попытаться узнать, что за фрукт этот Ирио, у Эллады попросту не оставалось. Каждый час ее пребывания тут истощал банковский счёт на определенную сумму, и тратить деньги сейчас на подобные затеи было нецелесообразно.
У Эллады был единственный шанс обезопасить себя. Нейл предложил ей отличный вариант — найти и зарегистрировать участок с гравитонием раньше других.
«Лишь бы только сработали транссистемные передатчики и информация о регистрации дошла до местного отдела Империума…»
Эллада молилась всем несуществующим богам, чтобы Кольцо бурь не выкинуло очередной фортель. Вроде этого духа, о котором Эртул ей все уши прожужжал. После его визита она не досчиталась двух человек из своего экипажа — они оказались разорваны на части и разбросаны по округе…
Впрочем, зацикливаться на этих мыслях девушка не собиралась. Придя в свои апартаменты, она отдала приказание старпому собирать людей, а сама зашла в комнату, чтобы забрать вещи. Уже через несколько минут ее отряд под пристальными взглядами бойцов Ирио поднимался по трапу «Скарлетт» — ее яхты, переоборудованной под поисковый корабль. В трюме были надежно прикреплены два ховербайка и тяжелый глайдер.
Эллада заняла место на капитанском мостике и, дождавшись, когда все сообщат о готовности, запустила двигатели. Девушка обожала пилотировать сама и разрешала садиться за штурвал только своему старпому. Его звали Мэл, и он провёл с семьей де Валиант уже больше двадцати лет.
До этого он служил в ВКС Империи, и после того, как Эллада решила вести самостоятельную жизнь, он попросил у ее отца разрешения — остаться с ней. Сказать честно, девушка не ожидала, что пожилой мужчина настолько сильно к ней привязался. Впрочем, она быстро поняла что главная причина в другом — Мэл просто хотел вернуться в космос. Чтобы заручиться ещё большим доверием старого пилота, Эллада уговорила отца разрешить ему стать ее помощником. Тот был не против, и за последние пару лет девушка не раз успела убедиться, что Мэл — прекрасный пилот.
Покидая поселение контрабандистов, мадмуазель де Валиант испытала изрядное облегчение. Сейм во время их последнего разговора упомянул, что новых бурь в пределах Кольца некоторое время можно не бояться, а это значило, что у неё были все шансы отыскать залежи.
На «Скарлетт» были установлены мощные системы сканирования планетарной коры, но чтобы их использовать, нужно было подолгу находиться на одном месте. И хотя Эллада имела карты с примерными расчетами и местами возможных залежей, ее немного смущало их количество — сорок четыре. И первое находилось более чем в восьмистах километрах от последнего. А учитывая, что на сканирование каждого из отмеченных мест требовалось от одного до трех стандартных часов — вместе с перемещениями на это уходила как раз стандартная неделя. Плюс — время на добычу. Правда, Эллада очень надеялась, что обстоятельства сложатся удачно, и ей не придется проверять все отметки на картах.
До первой точки она добралась за четверть часа. Сверившись с местом, Эллада посадила яхту на указанный ИИ корабля участок, подняла её на максимальную высоту шасси и включила сканер. Спустя час стало понятно, что гравитонием здесь и не пахнет. Вычеркнув позицию из списка, Эллада вновь подняла корабль в воздух и отправилась дальше.
Удача улыбнулась ей уже в сумерках. Мадмуазель де Валиант собиралась проверить последнюю на сегодня, девятую точку, и уже на подлёте к ней поняла, что здесь есть чем поживиться. Приборы сошли с ума, зафиксировав гравитационный скачок огромной мощности, и Эллада тут же включила сканер. Она едва не ослепла от концентрации гравитония менее чем в сотне метров под поверхностью планеты. Довольно улыбнувшись, девушка достала из специального чехла маяк связи.
В него уже была вшита вся необходимая информация о регистрации участка (об этом Эллада позаботилась заранее). Теперь маленькому устройству нужно было лишь подсоединиться к инфосфере, чтобы загрузить локацию участка и передать контракт с необходимой пошлиной в регистрационное бюро Империума. Там автоматически заключается сделка и можно выкачивать гравитоний!
