панцирями!
Пока жив хоть один, будут гонять меня по «Непобедимому»! А их тут!..
Но как они здесь оказались?! Ведь они без Матки не живут?! А Матка — здоровенная, похожая на напившегося крови клеща, нелепо-гротескная громадина с головкой, как у богомола. И размером — с грузовик! Неужели они смогли обосноваться здесь, на корабле?!
И откуда они в этой Галактике?! У них же нет ни челноков, ни ракет! Насекомые же — чтоб им пусто было?!..
Вот эти и многие другие мысли проносились в моей голове в те доли секунды, когда их не заглушал рёв пулемётов, пушек, и плазменных излучателей экзоскелета.
Я косил сотни, но, кажется, только для того, чтоб восстали тысячи!..
Вдруг из-за поворота коридора вытек новый живой вал. И муравьёв там было — мне по пояс! Стрелять пришлось с обеих рук, и в обе стороны… Бесполезно.
Захлестнуло.
Свет ламп на потолке померк — это меня уронили на пол, и взгромоздились сверху, мощной кучей…
А затем я почувствовал, что хвалёный скафандр повышенной защиты словно растворяется, подаваясь под сверпрочными челюстями, и мне вновь начинают отгрызать руки и ноги!
От бессильной ярости и боли я заорал так, что, наверное, лопнули мембраны микрофона.
Что же Мать?!.. Почему не поможет? — только эта мысль мелькнула перед тем, как враги добрались до самого сердца…
— Проснись! Проснись!!! ДА ПРОСНИСЬ ЖЕ ТЫ, ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ!!!
Я рывком сел, и схватился за голову, чтоб она не отвалилась. Манипуляторы, трясшие меня за плечи, оттянулись к стенам, и убрались на места — в закрывшиеся щитками ниши. Мать с облегчением вздохнула — иногда она ведёт себя почти как живая женщина. Но такое бывает в эксклюзивных случаях. Вот таких, как этот. — она убрала и динамики, гудевшие в ухо сиреной.
Меня и без манипуляторов и динамиков дико трясло. Зубы так и стучали. Однако не успел протянуть руку, как в ней оказался стакан.
Одним глотком осушил.
Ф-фу… Хорошая вещь — этот древний напиток. Хоть придумали для пиратов, но и скрапперам ром — ну очень здорово помогает.
Мать спрашивает:
— Опять муравьи?
— Д-да, чтоб им провалиться… Гоняли меня теперь по «Непобедимому».
— И… Как закончилось?
— Плохо. Сожрали меня на этот раз. С потрохами.
— Не шутишь?
— Нет. Иначе чего бы мне так трястись? — я всё ещё дрожал. Раньше даже в кошмарах муравьи меня не ели — или удавалось убежать, или просыпался раньше…
Мать подносит новый стакан.
Его выпил уже в три приёма. Ох, и обжигает горло, оказывается.
— Вкати-ка снотворного. Мне надо поспать ещё: два часа сна… да ещё такого… Мало.
Шприц впился в предплечье. Через пару минут блаженная нирвана абсолютного забытья (Зато гарантированно — без снов!), поглотила меня.
Извинения я принял легко — я не впечатлителен. И, в отличии от неё, по совместительству моего персонального психоаналитика, не связывал кошмар с булавочным уколом со стороны ратитета-охранника. У любого скраппера хватает причин видеть кошмары. Мои, правда, обычно предваряют серьёзные неприятности. Ну, или это мне, мнительному и суеверному, так кажется.
Мать у меня девушка себе на уме. И поэтому я не без оснований полагаю, что она знала, что чёртова железяка по нам выстрелит, но специально промолчала — чтобы я не слишком расслаблялся и скучал. И тут она где-то даже права: три-четыре месяца рейса занимает… Сам полёт.
Да, скучно. До тошноты. Не каждый способен выдерживать реально долгое одиночество без «необратимых сдвигов в сознании». Немного, конечно, помогает «поддержание спортивно-физических кондиций». Но, вот именно — немного. Главное, всё же — именно самонастрой.
Можно выпасть и из него, и из этих самых кондиций. Так что встряска ещё никому не вредила. Я успокаивал Мать как мог, что она и на этот раз всё сделала правильно.
На сам осмотр перспективных планет и перетаскивание к челноку добытых там «ксеносувениров» уходит обычно не больше месяца чистого времени. И за время Прыжков я все коридоры «Лебедя» исходил и избегал тысячи раз. А куда деваться: два-три часа каждый день на тренажёрах, спарринг-бои с робо-ли, затем — чёртовы учебники, и справочники по астронавигации, ремонту и т. п., и каталоги произведений ксеноискусства…
Профессия скраппера не то чтобы — сиди себе на корабле в безопасности, гоняй везде дроида, и ковыряй в носу! Нет — приходится отдуваться по полной! Да так, что чёртовым учёным и космодесантникам и не снилось: у нас-то рабочий день не нормирован, и профсоюз права не защищает. Да и медицинская страховка. Не помню, чтоб хоть одному скрапперу помогла. Или понадобилась. А вот тихое и спокойное место в два квадратных метра на кладбище ближайшей кислородной планеты, колонизированной людьми… Н-да.
Так что, если хочешь выжить, будешь пахать. Ленивые и неподкованные теорией, и те, кто пренебрегает накачивать не только мозги, но и мышцы, здесь не задерживаются: осколки и кусочки тел лентяев и беспечных балбесов устилают поверхности по крайней мере сотни планет, и бороздят безбрежный вакуум десятков Туманностей.
Впрочем, бывают и просто поломки — когда взрывается сам Корабль.
А что бы вы хотели: новые или хотя бы ремонтопригодные на рынок космотехники почти не попадают. Да и цены — не подступись! Вон — я свой прикупил подешевке, и то — только потому, что он был старой, «чрезмерно утяжелённой усиленной» конструкции, и ещё наполовину разрушен. (Да и слава Богу, что каркас — «утяжелён»! Иначе от Пустотников не удрали бы!) Восстанавливал полгода. Кривого же Пита, предыдущего хозяина «Лебедя» и Матери, домой она везла по частям. В маленьких таких контейнерах… Но поскольку мозг на Земле умудрились восстановить, и Суд признал его правомочным, «Лебедя» пришлось — именно покупать…
Ладно, лучше не будем о грустном — я честно отрабатываю весь комплекс физ. упражнений: и на силу, и на реакцию, и на выносливость. И, знаете — выручает. Раз пять уж точно — выручило. Если вспомнить хотя бы колодец на планете с тремя дудочками…
Так что утром, после зарядки и завтрака, выслушал доклад Матери об очередной «Земле».
Так, мило. Выжившие есть. В экваториальной зоне небольшого — не то континента, не то — острова.
Видать, туда мину или бомбу не сбрасывали — пожалели. В смысле, бомбу.
Протопал я к Центральному мозгу «Непобедимого». Спрашиваю:
— Как теперь с энергообеспечением?
— Отлично, Хозяин! Заправка почти полная! Спасибо!
— Ну вот и хорошо. Продолжай выполнять все свои Задачи! А, да — разрешаю стрелять во всех, кто не отвечает на запросы, и не передаёт кодовых слов. Кроме меня. Ясно?
— Так точно, Хозяин, ясно! — ещё б
