К нему подскочил старший помощник. При объявлении кода «два-двенадцать» старпом временно становился адъютантом главнокомандующего, а капитан — рядовым исполнителем.
— Вооружить всех военнообязанных, — распорядился Георг. — Активировать спецтехнику. Подготовить вездеходы. Пятнадцать минут. Время пошло.
— Есть!
— Собрать всех гражданских, обеспечить охрану, — развернулся он к капитану. — Установить местонахождение каждого. Принять карантинные меры для задержания.
— Всех?
Георг моргнул. Ему всего дважды приходилось попадать в такой вот режим — один раз как тому самому гражданскому лицу и второй раз — как исполнителю, командующему группой захвата. Но он прекрасно знал алгоритм — не раз отрабатывалось на учениях — однако, подобные вопросы не задавались.
— Что значит «всех»?
— На борту, кроме людей, находятся двое… карликан.
Карликане. Генетически — люди. Новая раса, образовавшаяся под влиянием чужой планеты, где их предкам пришлось приспосабливаться к чуждым для них условиям. Но в то же время они и потенциальный источник угрозы потому, что пара военных крейсеров карликан находится на орбите планеты, а передавший приказ патрульный катер людей пока только на подходе. К тому моменту, когда и он выйдет на орбиту, уравняв шансы, тут, внизу, все должно быть подчищено. Как раз за те самые двадцать четыре часа.
— Обеспечить охрану всех гражданских лиц, — отчеканил он. — Установить местонахождение каждого. Принимать карантинные меры… в случае необходимости.
Вот так.
— Остальные — за мной!
Ната сидела и смотрела на экран, пытаясь проснуться. Может быть, ошибка? Нет, это исключено. Программу тестировали много раз, она действует уже несколько десятилетий, если не столетий. Впервые о ней задумывались еще почти пятьсот лет назад, в конце двадцатого века, до наступления космической эры, до первого контакта землян с внеземным разумом. Тогда это были частные случаи — установление отцовства по ДНК, идентификация останков жертв катастроф, когда другим способом опознать погибшего невозможно, розыск пропавших без вести, определение степени и отдаленности родства по восходящей и нисходящей линии. В антропологии ею пользовались, чтобы упорядочить родословное древо человека разумного и его ближайших родственников, начиная от проконсула и заканчивая обнаруженными не так давно подвидами кроманьонца, а также установлением сходства и различия между отдельными расами. На какое-то время программу почти свернули — когда показалось, что она себя практически исчерпала, ответив на все вопросы, но, стоило человечеству выйти в космос и столкнуться с порой враждебной средой, программу возродили к жизни. Космос подбросил людям новый сюрприз. Звезды словно заявили: «Мы существовали миллиарды лет до вашего появления тут, и будем существовать еще столько же миллиардов лет после того, как о людях забудут даже археологи. Вы для нас — мгновение. Ради вас мы меняться не будем. Хотите жить с нами — меняйтесь!»
И люди стали меняться. Иногда радикально, как карликане. Иногда — лишь частично, как переселенцы на Вангею. И программу вытащили из загашников, исправили, обновили…
И она сработала.
— Но этого не…
Ната осеклась. Что значит «не может быть»? Это может быть. Это доказательство. Она нашла ответ. Вот он! Шанс был сравнительно небольшой, но он был.
Женщина оглянулась на загородку, за которой на полу скорчился молодой… хм…назвать его самцом больше не поворачивался язык. Но и человеком пленник, по большому счету, не был. Мутант? Да.
— Я знаю, кто ты, — прошептала она. — Я знаю, откуда ты. И я могу узнать кое-что еще…
Пленник шевельнулся. Слегка расслабился, приподнимая голову. Понял ли он ее слова или среагировал на спокойную, даже ласковую интонацию, как реагируют даже звери?
Нет, он не зверь. Он человек. Его разум спит. Его тело подстроилось под уснувший разум, вернувшись обратно по древу эволюции туда, где все только начиналось, где первобытная обезьяна только-только слезла с дерева и взяла в руки палку.
Излучение звезды, убийственное излучение звезды, дающей жизнь планете Моле. Дающей жизнь — и одновременно удерживающей ее в строгих рамках, не давая прогрессировать и развиваться, а если вдруг прогресс и намечался — сурово отбрасывать назад. Тим Уотс, тихий, незаметный Тим Уотс, которого его коллеги Диана Рудная и Теяр Шаню буквально приковали к компьютеру, Тим Уотс, про которого все забыли, молча и не вылезая вперед, сделал открытие, о котором сообщил полчаса назад.
Это была планета примитивной, какой-то закольцованной эволюции. Чем примитивнее организм, тем больше у него было шансов выжить. Рыбы? Только панцирные, более совершенные хрящевые и костные рыбы отсутствовали, но у панцирных появлялись некоторые признаки этих классов — плавательный пузырь, внутренний скелет… Амфибии — только хвостатые, наподобие тритонов и амфисбен, и лишь у некоторых отдельные внутренние органы вроде языка напоминали лягушек, которым здесь места не нашлось. Насекомые — та же история, в основном те, кого можно было назвать местными аналогами чешуйниц, тараканов и мокриц, а также нечто среднее между муравьями и термитами, вот только кусались некоторые из них, как пчелы. Пчелы, которым тут тоже не нашлось места потому, что цветковые растения тут находились в самом заточном состоянии и местный аналог гингко был, что называется, венцом творения. Пресмыкающиеся — о, этим из-за многочисленных панцирей тут было раздолье, а что до млекопитающих, то… природа просто-напросто позволила развиться у некоторых рептилий матке, молочным железам и некоторым другим внутренним органам. И уж, конечно, никаких птиц. Только несколько летающих рептилий, охотящихся друг на друга и, изредка, на насекомых. Большинству крылатых тварей крылья нужны были только для того, чтобы перепорхнуть подальше, удирая от опасности. Излучение звезды миллионы лет тормозило эволюцию, хотя, возможно, когда-то это была вполне себе обычная «живая» звезда. Иначе как вообще возникла на планете Моле жизнь? Но потом, как любят говорить обыватели, что-то пошло не так. Звезда сменила класс, и жизни пришлось приспосабливаться. Наверняка, тщательные исследования позволят отыскать останки вымерших видов, которые не сумели приспособиться к новым условиям. Видам, которые при другом раскладе повели эволюцию иначе.
Но, как говорится, время упущено. Жизнь приспособилась существовать в условиях повышенного мутагенного излучения. Даже как-то ухитрялась эволюционировать, только не вверх, по родословному древу, а, так сказать, вбок или даже внутрь. Движение — всегда жизнь, даже если это — движение вспять.
А потом на эту планету прибыли веганцы. Прибыли — и сумели разобраться в природе этого излучения. Возможно, их экспедиция даже подверглась его воздействию. Возможно, кто-то погиб или мутировал настолько, что от колонизации планеты пришлось отказаться — ведь отыскали же останки каких-то рептилоидов. А что, если это и есть те самые мутировавшие веганцы? Доказательства наверняка есть, но их засекретили. Возможно… если бы удалось проникнуть в архивы Веги, где-то нашелся бы файл с ответами на все вопросы. А может, файл и нашли. Ведь откуда-то эта информация была ей передана! Может, на Веге сменилось правительство и новое руководство решило обнародовать кое-какие секретные материалы? Жаль, ей некогда следить за большой политикой.
Как бы то ни было, веганцы от колонизации планеты отказались, но передали ее землянам. Передали вскоре после того, как земляне буквально вышибли их с Марса, отняв уже основанную колонию и забрав себе всю славу по реконструкции красной планеты. Мол, это наша система, мы в ней и будем хозяйничать! И веганцы решили отомстить. Но отомстить цивилизованно — отдав людям планету, звезда которой своим излучением губит людей, превращая их… в животных? Возвращая их в животное состояние. Наверное, они хотели таким образом намекнуть, что вы, земляне, всего-навсего тупые недоразвитые скоты, которым чужды нормы цивилизации и вас рано допускать «в высшее общество». Какие цели они преследовали? То, что излучение окажется заразным и постепенно убьет человечество? Или просто это был показательный акт, мол, смотрите, другие разумные существа, каких необразованных дикарей вы сделали равными себе? Да они даже в таком простом вопросе не сумели разобраться и не догадались проверить планету на вредоносность!
