Поединок с Брэндом начал принимать для меня необычный характер. Мы оба моментально предугадывали выпады другого, и никто из нас не мог получить преимущества в восприятии. В итоге, техника ударов начинала играть большую роль, чем обычно, а в этом Брэнд, действительно, превосходил остальных. Соответственно, мне приходилось больше защищаться, чем нападать, но когда он в очередной раз делал попытку взять концентрацией, шансы у нас снова уравнивались. Под конец мы оба вымотались до предела, но душевный подъём и азарт были налицо.
Как только мы убрали мечи, Брэнд с громким выдохом уселся на мягкий пол, скрестив ноги, и стал утираться полотенцем. Я тоже рухнул без сил, пытаясь восстановить дыхание. В ушах гудело, и только со второго раза я понял, что он что-то спрашивает. Посмотрев на него, до меня, наконец, дошёл смысл его вопроса.
– Как тебе удалось так быстро предугадывать мои выпады? – повторил он, всматриваясь в моё лицо.
Я задумчиво пожал плечами.
– Не знаю, – признался я, – обычно у меня это не получалось так естественно.
– У меня тоже, – с кривой усмешкой проронил Брэнд.
Я не удержался от удивлённого взгляда.
Значило ли это, что остальные каким-то образом могли блокировать свои намерения от противника? Вряд ли, учитывая, что это мешало бы концентрироваться на нападающем и свело бы на нет всю атаку. Скорей всего, мы просто слишком усердно пытались отыграться друг на друге. Хотя со своей стороны я скорее чувствовал вину, чем что-либо ещё.
– Ты ведь изначально проходил подготовку не на Рэдоне? – вдруг спросил он.
Этот вопрос мне приходилось слышать слишком часто за последние месяцы, и я его уже возненавидел.
– Да, у меня был другой учитель, – расплывчато ответил я, отворачиваясь.
Мне вовсе не хотелось продолжать разговор на эту тему, и повторять все те заученные фразы, которые только портили настроение. Чтобы сильнее расслабиться, я растянулся на полу, и напряжённые мышцы приятно заныли. Рыжий не торопился уходить. Не то, чтобы мне было неприятно его общество, но я боялся, что причина его интереса заключается в том же, что и для всех остальных рэдонцев – полюбоваться на неполноценного бенайта. По каким-то причинам у меня сложилось о нём высокое мнение, и теперь мне очень не хотелось разочаровываться.
– Ты действительно раньше работал системным разработчиком? – снова нарушил он молчание.
Ну вот, подозрения оправдались. На меня волной накатила грусть. Я бросил короткий взгляд в его сторону и заметил едва заметную тень улыбки. Неужели он насмехается?
– Да, правда, – сухо констатировал я.
Чтобы отвлечься, я стал рассматривать потолок.
А с чего я решил, что Брэнд лучше остальных? Не оттого ли, что я необоснованно обидел его тогда, выплеснув на него раздражение, накопившееся на Виктора? Или, может, я вообразил себе наличие каких-то родственных чувств?
– Ну и как тебе смена профессии? – на этот раз открыто улыбаясь, поинтересовался он.
Оттолкнувшись руками от пола, я сел. Обхватив руками согнутое колено, я невольно стал размышлять над ответом. Отделаться какой-нибудь шуткой? В голову ничего не приходило. И как мне на самом деле смена профессии? Я, пожалуй, был бы настроен оптимистичнее, если бы мне не приходилось иметь дело с его отцом.
– Думаю, этот опыт мне не повредит, – наконец кисло выговорил я.
Он бросил на меня оценивающий взгляд, и лицо его стало серьёзным. Осознав, что я сижу, нахмурившись и почти уткнувшись носом в колено, я поднял голову и стал лениво обтираться полотенцем.
– Значит, это правда, что говорят, – задумчиво произнёс Брэнд, не отводя глаз, – что ты не ладишь с моим отцом?
Я окончательно расстроился. Знаю, что моё вытянувшееся лицо не требовало дополнительных подтверждений, но соглашаться с его словами мне совсем не хотелось.
– Кто говорит? – спросил я и поразился своему охрипшему голосу.
Я даже не предполагал, что характер личных отношений между Виктором и мной был заметен со стороны. Я никогда не отзывался плохо о своём начальстве и не позволял себе неуважительных высказываний. Более того, в самом начале мне приписывали незаслуженно быстрое продвижение из-за того, что официально я был в подчинении непосредственно у Белвердана. Может, сын Виктора считал, что я неблагодарная скотина и недолюбливаю его самого тоже?
– Разве это имеет значение? – хитро прищурившись, заметил он.
Несмотря на щекотливую тему, Брэнд неожиданно дружелюбно улыбнулся, давая понять, что, что бы то ни было, у него есть своё собственное мнение обо мне.
– Если это тебя заботит, почему ты слушаешь какие-то пересуды вместо того, чтобы получить информацию из первых рук? – прокомментировал я, стараясь не выглядеть слишком рассерженным.
Не знаю, что он ожидал от меня услышать, но я не собирался говорить с ним на эту тему. Какие отношения бы не сложились с его отцом, они не были результатом простых симпатий или антипатий.
Брэнд усмехнулся так, как будто именно этих слов он и ожидал, и на мгновение перевёл взгляд.
– Ну, раз ты предложил, – сказал он, оскалившись, – то, возможно, мне стоит воспользоваться твоим советом.
Хотел бы я услышать этот разговор! Впрочем, ничего хорошего я бы от него не ожидал. Интерес Брэнда к этой теме вряд ли порадует Виктора.
– Ты, кстати, больше не в обиде за тот случай? – как бы между прочим, спросил Брэнд, расчёсывая пальцами мокрые от пота волосы.
Я мог спросить, какой случай он имеет в виду, но до меня сразу дошло, что он имел в виду наше неудачное знакомство. Мои подозрения подтвердились, он действительно считал тот инцидент ответственным за моё "плохое отношение" к нему.
– Я никогда не был на тебя в обиде, – чистосердечно признался я, – Извини, если вёл себя так, что натолкнул тебя на такие мысли.
Брэнд выглядел слегка озадаченно, видимо, не ожидав, получить вдобавок мои извинения. То, что я не врал, он мог почувствовать сам, поскольку я убрал щит эмоционального фона. Я вовсе не хотел казаться лицемером, потому пошёл на этот шаг. Иначе он мог подумать, что я пускаю ему пыль в глаза, зная теперь, кто его отец. Может я переборщил и наоборот сильнее насторожил его? Мог ли он прочитать там что-то лишнее? Я нерешительно вернул щит на прежнее место и переключился на расшнуровку тренировочной обуви. Если он сейчас встанет и уйдёт, ничего не сказав, значит, я чем-то его снова обидел. Но и возвращаться к этой теме мне очень не хотелось.
– Это правда, что ты часто посещал Гайю? – неожиданно спросил он.
Я с трудом скрыл свою улыбку, понимая, что он, таким образом, постарался сменить тему. При этом он давал понять, что оценил мою искренность.
