Бывало, что к власти политики приходили и без убийств, в силу стечения обстоятельств. В таких случаях путь к власти был путем постоянных и непрекращающихся уступок. Учитывались голоса и точки зрения очень многих. Только тогда принимались решения. Маленькая искусная ложь — и каждый верил, что ему хорошо. Конечно, под «каждым» здесь понимается каждый, имеющий какое-нибудь влияние. А правителю только надо позаботиться, чтобы у этих «каждых» было достаточно косточек мнимого успеха, которые можно подбрасывать толпе подчиненных. Здесь действует такое правило: чем меньше человек имеет, тем меньше ему надо, и, чтобы его удовлетворить, бывает достаточно и перспективы лучшей жизни.
Есть и другие способы, но в конце концов они сводятся к предыдущим.
Более надежный путь к власти, как утверждают историки, — это обладание вещами, которых люди желают более всего. В древние времена это была пища или вода. Удачно проложенная дорога может решить ту же задачу. Так же работал во все времена и секс, создавая соответствующие условия. Что же касается ценного имущества, то его приходится содержать в безопасном месте и охранять от всевозможных пришельцев.
У вечного императора была АМ-2 — абсолютное топливо и краеугольный камень безграничной империи. Достаточно только манипулировать краником, чтобы осуществлять полный контроль. Его политика поддерживалась крупнейшими вооруженными силами всех времен. Император хранил АМ-2 в надежном месте.
Более шести лет прошло после гибели властителя, а его убийцы так и не смогли найти это место. Им грозила потеря той власти, которую они получили путем цареубийства.
Но даже если бы они получили ключ к хранилищу АМ-2, вероятно, и тогда Тайный совет привел бы империю к катастрофе.
В результате Таанской войны — крупнейшего и самого дорогостоящего конфликта в истории — империя оказалась на грани экономического краха. Казна вечного императора была почти пуста. Дефицит, вызванный чудовищными военными расходами, был так велик, что даже при самых благоприятных условиях властителю понадобилось бы не меньше столетия, чтобы заметно снизить его.
Когда император был еще жив, Танз Сулламора и другие члены совета предложили свое решение: заморозить заработную плату на уровне ниже довоенного, создать искусственный дефицит товаров и резко повысить цены на них.
А еще обильный налог на АМ-2.
Путем этих и других мер государственный долг будет быстро выплачен, и здоровье системе гарантировано на века.
Император отклонил эти предложения. А то, что отверг император, обжалованию не подлежало. Послевоенные планы его величества предусматривали прямо противоположный подход.
Покойный, так никем и не оплаканный Танз Сулламора беспристрастно и в подробностях доложил взгляды императора своим товарищам-заговорщикам: заработная плата должна расти своим естественным путем. Война сделала рабочую силу, а в особенности квалифицированную, дорогой. Это вызвано резким повышением вкладов в бизнес.
Цены же, с другой стороны, должны быть заморожены, делая товары доступными новым процветающим поколениям.
Конечно, война нанесла запасам империи чудовищный урон. Чтобы смягчить его, император намеревался временно снизить цены на АМ-2, причем немедленно — чтобы удешевить перевозку товаров. Через некоторое время, полагал он, стабильность будет достигнута.
Магнаты промышленности уже представляли свое будущее как ряд продолжительных успехов — и вдруг перед ними возникла перспектива длительного затягивания ремней и экономного расходования своих средств. Дармовые барыши и большущие прибыли должны были остаться в прошлом. Следовало форсировать производство, чтобы выдержать конкуренцию и получить в длительной перспективе хоть какую-то выгоду.
Для членов Тайного совета это было неприемлемо. Они проголосовали против — с помощью оружия.
Однако это решение не было единодушным. Волмер, молодой заправила средств массовой информации, ужаснулся, узнав про план заговора. Он не хотел принимать в нем участия, несмотря на то что с императором, как и остальные члены совета, согласен не был. Сам не имея никаких способностей, Волмер был горячим сторонником искусства убеждения. Но у него постоянно происходили целые баталии с репортерами, политическими экспертами и специалистами по общественным связям в его империи информации. Все это было получено Волмером по наследству, так что способности здесь ни при чем.
Как и большинство богатых наследников, Волмер считал себя гением. Роковая слабость! Даже такой тупица, как Волмер, был в состоянии оценить опасность разрыва отношений со своими соратниками. На беду, яркий свет воображаемого таланта затмил этот факт. В результате Волмер оказался первой жертвой тщательно подготовленного заговора. Архитектором заговора стал любимчик властителя Танз Сулламора.
Большую часть своей профессиональной жизни Сулламора лизал пятки вечному императору. На протяжении десятилетий он видел в своем правителе человека без недостатков. Конечно, он не считал императора святым и не испытывал к нему сентиментальных чувств. Он считал властителя холодным и расчетливым тираном, способным достигать своих целей любыми средствами. И тут Сулламора был абсолютно прав.
Ошибался он только, когда ударялся в крайности. Религией Сулламоры был бизнес, а верховным жрецом этой религии был император. Сулламора верил, что император непогрешим, что он мгновенно подсчитывает шансы и действует без колебаний. И результат всегда был безошибочен. Он также полагал, что у императора те же цели, что и у него самого и у каждого капиталиста в империи.
К их великому сожалению, многие другие считали так же. Но бессмертный император вел свою собственную игру. Со своими правилами. Со своей победой. В одиночку.
Что же касается непогрешимости, то даже сам император так не думал. На самом деле, когда он составлял планы, он предусматривал и ошибки — как свои собственные, так и чужие. Вот почему дела в основном решались в его пользу. Вечный император был мастером длительных прогнозов.
— Ты тоже так сумеешь, — говорил он как-то в шутку Махони, — лет через тысячу.
Таанская война была одной из величайших ошибок императора. Он знал это, как никто другой. Но конфликт был таким жестоким, что императору пришлось быть искренним и с Сулламорой, и с другими. Он начал размышлять вслух, отыскивая логику при своих преданных советниках. Как еще он мог узнать их мнение?
Вот так властитель обнаружил неуверенность в себе и признал свои многочисленные ошибки.
