Вот так властитель обнаружил неуверенность в себе и признал свои многочисленные ошибки.
Это был страшный удар для Сулламоры. Оказалось, что его герой — колосс на глиняных ногах. Ореол святости померк. Сулламора утратил веру.
Убийство бывшего кумира было его реваншем. Чтобы обезопасить себя, промышленник держал детали заговора в строжайшем секрете. Свои фланги он прикрыл, потребовав, чтобы ответственность за это друзья-заговорщики несли в равной степени. Они все поставили подписи в документе, где признавали свою вину. Каждый получил копию этого документа, так что предательство было немыслимо. Детали убийства Волмера, вербовки Чаппеля и последующей смерти императора оставались неизвестными другим заговорщикам.
Члены Тайного совета, как и большая часть империи, наблюдали за развернувшимися в космопорту событиями по экранам видеофонов. И не было более заинтересованных зрителей, чем они. Они видели, как королевский кортеж свернул к линии встречающих в Соуарде. Они приветствовали Сулламору, своего тайного героя. Они находились в предвкушении рокового выстрела. Напряжение стояло невероятное.
Наконец император был мертв. Операция завершена!
Последовавший взрыв удивил их так же, как и всех остальных. Бомба — прекрасный завершающий штрих, но совершенно невероятно, что Сулламора пошел на самоубийство. Члены совета предположили, что этот сумасшедший, Чаппель, устроил взрыв просто для надежности покушения. Да, бедный, бедный Сулламора. Несчастный случай.
Хотя для них теперь это означало увеличение доли при дележе, заговорщики чистосердечно скорбели. Как глава всего транспорта и наиболее важного кораблестроения, Танз Сулламора был незаменим. Им теперь очень не хватало его опыта хитроумных уловок, так же как и его знаний имперской политики. Смерть Сулламоры означала, что все это придется изучать им самим. А учиться не очень-то хотелось.
Император хранил АМ-2 в гигантских хранилищах, искусно разбросанных по империи. Из хранилищ заправлялись большие танкеры, которые сновали туда и сюда в зависимости от потребностей и приказов императора. Он один контролировал количество и регулярность поставок топлива.
Восстань кто-либо против него, и император мгновенно разорил бы бунтовщика. Подчинись ему, и поставка будет своевременной и по умеренной цене.
Члены Тайного совета быстро увидели недостаток этой системы, как только дело коснулось их собственного выживания. Ни один из них не верил другим настолько, чтобы отказаться от полного контроля. Так как они поделили АМ-2 в равных долях, это гарантировало, что промышленность, контролируемая каждым из них, получит дешевое топливо. Оно также использовалось, чтобы карать врагов и награждать или подкупать союзников.
Другими словами, власть разделилась на четыре части.
Временами все члены совета соглашались, что это явная угроза их будущему. Вначале они бесшабашно кутили и веселились. Имея свободное топливо, они значительно увеличили свое богатство, строя новые заводы, подминая под себя своих конкурентов или подкармливая корпорации, которые были им полезны.
Император устанавливал цены на АМ-2 по трем группам. Самое дешевое топливо подавалось в развивающиеся системы. Следующая группа — топливо для общественного пользования, чтобы правительства могли обеспечивать основные нужды своих народов. Третья, самая высокая цена устанавливалась на топливо для чисто коммерческих целей.
Тайный совет назначил одну высокую цену для всех, кроме себя и своих ближайших друзей. Результатом явились прибыли, которые превзошли самые смелые их мечты.
Но им не давала покоя одна неприятная мысль. Долгое время они старались об этом не думать. Хранилища должны были пополняться. Но кем? Или чем?
В прошлом космические корабли-роботы, связанные в поезда невообразимой длины, появлялись на складах, до краев наполненные АМ-2. Много сотен лет никто не интересовался, откуда они появлялись. Вместо вопросов были предположения. Кому надо — должно быть, знают. Знают важные люди. А важные люди — это те, кто выполняет приказы императора.
Когда погиб император, корабли-роботы приходить перестали.
В тот момент АМ-2 была единственным сокровищем, которым обладали члены Тайного совета. И оно не прибавлялось.
Прошло много времени, пока они задумались об этом. Тайный совет был так занят текущими делами, что считал ситуацию временной.
Они послали своих подчиненных к чиновникам топливной службы. Бедные чиновники находились в полной растерянности.
— Вы — и не знаете? — спрашивали они.
Какое-то время Тайный совет и себе боялся признаться: нет, не знают.
Были допрошены сотни служащих. Каждый документ, каждая закорючка, нацарапанная императором, изучались и проверялись.
Ничего.
Положение дел стало тревожным. Члены совета слегка запаниковали.
Они и сами — скрытные существа, рассуждали члены Тайного совета. Это — своеобразный вид искусства, в котором каждый из них достиг мастерства на пути к успеху. Следовательно, император должен быть самым скрытным из них. Доказательством тому служит долгое царствование властителя и моментальный крах при попытке разобраться в его системе.
Предпринималось множество других попыток, каждая более серьезная и отчаянная, чем предыдущие. Начала зарождаться настоящая паника.
Наконец был создан комитет по изучению проблемы из наиболее способных исполнителей. Задача ставилась двойная. Во-первых, найти АМ-2. Во-вторых, оценить наличные запасы антиматерии и дать рекомендации по ее рациональному использованию, пока не будет решена первая задача.
К сожалению, вторая задача затмила первую более чем на год. Если бы император был жив, он покатился бы со смеху от такой глупости.
— А сколько у вас, господа, нефти? — спросил бы он. — Только не лгите мне. Это против интересов империи.
Совет и понятия бы не имел, какого черта ему понадобилось бы знать о такой бесполезной и пустяковой вещи, как нефть. Но наверное, они бы все-таки уловили, к чему он клонит.
На любой вопрос члены совета всегда лгали — темнили, как выражались в старину. Сразу же после вопроса они важно надувались, преисполненные значимостью своей власти.
А что же тогда говорить об остальной части империи? Какой правды можно было ждать от совета, если вся империя жила в нищете и скудости?
На самом же деле каждый встречный запросто бы дал ответ. Запасы лихорадочно таяли. Антиматерии было в наличии меньше, чем когда-либо раньше.
Кроме этого, у совета хватало других проблем. Во время Таанской войны императору приходилось иметь дело с ненадежными союзниками или с теми, кто упорно занимал выжидательную позицию. Когда ход событий менялся, все они клялись в вечной преданности императору. Это, однако, не мешало им по-прежнему быть несогласными. Население многих систем и раньше-то никогда не испытывало трепета перед имперской государственностью, а во время войны в особенности.
