— Прибавь жару, Уилски!
Я очнулся, внутренне холодея от ярости. Алекс застонал во сне. Сэнди, видимо, спал и не ответил.
— Уилски, ты, жопа сраная, а ну поднимайся и прибавь жару! — Последовало еще несколько нецензурных ругательств. Опять зашуршали простыни. Сэнди поднялся и отрегулировал температуру.
Я лежал и думал. Конечно, я далеко не всегда вступался за Сэнди перед этим чертовым Ваксом, но всему есть предел. Еще чуть-чуть — и чаша терпения у Сэнди переполнится. Более того, переполнится она и у меня. Где подвести черту? И каким образом, чтобы эта здоровенная горилла на соседней койке не снесла мне башку и чтобы я не потерял контроль над своим кубриком?
— Теперь убавь.
— Все нормально, — услышал я свой собственный голос.
— Жарко. Этот болван не может отрегулировать температуру.
— Тогда встань и сам отрегулируй.
Вакс сделал вид, будто не слышит.
— Уилски, спусти свою очаровательную задницу и сделай нормальную температуру.
Так, с меня хватит.
— Оставайся на своем месте, Сэнди. Это приказ.
— Есть, мистер Сифорт! — отрапортовал Сэнди с благодарностью.
— Какого черта ты встреваешь, Ники?
— Хватит, Вакс, — сказал я как мог строго.
— Пошел ты… Вот и говори с ним.
— Вакс, включи свет. — Я ждал, но он не пошевелился, форсируя развязку.
По абсолютной тишине в каюте я понял, что никто не спит.
— Алекс, вставай. Включи свет.
— Есть, мистер Сифорт! — Алекс, сонный, с взъерошенными волосами, щелкнул выключателем и нырнул в койку, от беды подальше. Вакс сел, глаза его горели злобой.
Я лег на спину, положив руки под голову.
— Вакс, двадцать отжиманий. — Атмосфера накалялась.
— Отжимайся сам, Ники.
У Алекса перехватило дыхание.
— Вакс, двадцать отжиманий. Это приказ.
— Не будь большей задницей, чем ты есть на самом деле. — Это уже был открытый вызов. — Ты смеешь мне приказывать? Давай заставь, попробуй. — Он был прав, если учесть традиции. Но и старший гардемарин имел кое-какие права.
— Это прямой приказ, Вакс. Двадцать отжиманий на палубе.
— Нет. Маловат ты еще, чтобы отдавать приказы. По крайней мере в кубрике. — Это был верный ход. Вакс посягал на мой авторитет в кубрике, а не на корабле.
— Мистер Хольцер, немедленно доложите наверх о вашем поведении. — Это значило, что он должен постучаться в каюту к старшему лейтенанту и доложить о наказании за неподчинение. За это его, скорее всего, выпорют на бочке, несмотря на возраст.
— Ты шутишь. Знаешь, чем это для тебя пахнет?
Я знал.
— Мистер Хольцер, немедленно ступайте к дежурному офицеру и доложите.
— И не подумаю. — У Вакса был шанс, но небольшой. Дело в том, что карьера гардемарина, призывающего на помощь офицера для наведения порядка в кубрике, можно сказать, кончена.
— Алекс!
— Да, мистер Сифорт!
— Надень штаны, отправляйся к дежурному офицеру и доложи, что старший гардемарин сообщает о мятеже. Мистер Хольцер отказался выполнять прямой приказ. Пусть военный трибунал разберется и установит мою правоту.
— Есть, сэр! — Алекс сбросил одеяло и потянулся за штанами.
— Отставить, Алекс. Ты не посмеешь, Ник. — В голосе Вакса звучала угроза. — Я тебе отплачу. Ты никогда не станешь командиром корабля, если не в состоянии справиться с кубриком. Тебе не светит даже очередной чин!
— Вас это больше не касается, мистер Хольцер. — Я говорил ледяным тоном. Это был мой последний шанс. — Мистер Уилски!
— Да, сэр?
— Одевайтесь. Отправляйтесь в дежурное помещение. Разбудите старшину корабельной полиции. Ты арестован, Вакс.
— Есть, сэр! — скорее пропищал, чем проговорил Сэнди и стал быстро одеваться.
Алекс уже направился к двери. Вакс преградил ему путь:
— Ник, отмени приказ. Это наше внутрикубриковое дело. Давай разрешим его здесь, между собой.
Он попался.
— Поздно, Вакс. Ты нарушил приказ. Отпусти Алекса. — Я продолжал лежать, даже не пошевелившись.
— Прекрати, Ник. Давай поговорим. — Он помедлил. — Прошу тебя. — Вакс знал, что мне придется распрощаться с карьерой, если оба младших гардемарина выполнят приказание. Но он также знал, что ему придется предстать перед трибуналом, после чего, скорее всего, последует заключение, а может, и увольнение из военного флота.
Я сделал вид, что колеблюсь:
— Алекс, Сэнди, сядьте. — Я повернулся к Ваксу. — Начнем все сначала, мистер Хольцер. Двадцать отжиманий.
Он уставился на меня, стараясь понять, насколько это серьезно. Я отвел взгляд. Пусть думает, что хочет, мне наплевать. Видимо, мое безразличие убедило его. Он опустился на палубу:
— Мы еще об этом поговорим, Ник.
— Поговорим. — Я хорохорился, но чувствовал себя неуверенно.
Он отжался двадцать раз. Добросовестно. Так, как учили в Академии. Потом встал на колено.
— А теперь еще двадцать. — Я смотрел ему прямо в глаза.
Однажды сдавшись, Вакс уже не имел выбора. И, посинев от злости, отжался еще двадцать раз.
— Спасибо, — я повернулся к двум младшим гардемаринам, — а вы оба ложитесь.
Они не посмели сказать ни слова. По-прежнему боялись Вакса. Он оделся и процедил сквозь зубы:
— Самое время прогуляться, Ники. Не хочешь ко мне присоединиться?
Тут я пожалел, что вступился за Сэнди. Вакс весил на двадцать килограммов больше меня, был на голову выше, на два года старше и гораздо сильнее. Сейчас он вышибет из меня мозги. Но выхода нет, придется пройти через это. Я поднялся, надел брюки, носки и туфли, но остался в нижней рубашке. Зачем портить верхнюю рубашку и китель?
Мы молча шли к спортивному залу для пассажиров на втором уровне. Сейчас, после полуночи, он был пуст. Вакс вошел первым.
Я знал, что лучше всего ходить кругами и уклоняться от его выпадов. И он знал, что я это знаю. Поэтому, едва переступив порог зала, я бросился на него, молотя кулаками по лицу, прежде чем он принял защитную стойку, держа меня на расстоянии. Я отступил.
Он пошел на меня, бледный от ярости. Я снова отступил. Он стал двигаться быстрее. И опять я пошел прямо на него, размахивая кулаками, но получил боковой удар в голову, от которого меня затошнило. По инерции он пролетел вперед и оказался прямо передо мной.
Я начал колотить его по животу, груди, челюстям, потом упал на пол и откатился в сторону.
Он растерялся, на это я и надеялся. У меня был единственный шанс — делать то, чего он меньше всего ожидал. Теперь он наступал осторожно, не забывая о защите. Я принял позу карате. Он тоже. Мы оба маневрировали. Я парировал его удары, но он упорно наступал, загоняя меня в угол, и мне ничего не оставалось, как отступать.
