— Стриж, — ответил тот, предъявляя свою карточку. — Ангар номер тридцать пять.
Мужчина внес данные в компьютер.
— Какая у вас квалификация?
— Военный пилот.
Петер протянул свою карточку. Мужчина вставил ее в разъем, подождал немного, а потом протянул обратно.
— Время налета?
— Около двух лет.
Мужчина покачал головой.
— Немного. Вы уже участвовали в подобных соревнованиях?
— Нет, первый раз.
— Вам будет нелегко.
Он подождал немного, а потом подал Петеру небольшую карточку и значок.
— Вот ваша регистрация. Перед посадкой в машину покажите ее нашей нейросети. Желаю удачи.
Когда они летели к ангару, Леруа спросил:
— Почему вы не сказали, что работаете пилотом-испытателем?
— А зачем? — Петер пожал плечами. — Здесь же соревнования. О людях судят по результатам, а не потому, кто где работает. А зачем мне дали значок?
— Прикрепите на лацкан. Знак отличия для пилотов, участвующих в гонке.
Зрителям нравится.
Их ангар оказался одним из последних. Когда они долетели, рядом не было никого из живых, только перед воротами стояли в ожидании два новеньких универсальных робота.
— По правилам, администрация предоставляет их всем желающим, — сказал Леруа. — Участники здесь разные. Скоростная машина стоит таких денег, что иногда уже больше не на что не остается. Пойдемте, покажу, что я успел добавить. Заодно и настроим капсулу.
— Что за капсула?
— Стандартный спасательный объем. По правилам соревнований, без него до старта не допускают.
— Часто бывают столкновения?
Леруа пожал плечами.
— Что поделаешь, азарт гонки. Я побывал уже на трех, как зритель, разумеется. Скажу честно, зрелище не слабое. Машины просто разлетаются в пыль.
Двери разъехались в сторону и Петер увидел висящую в центре машину.
— Здесь уже можно?
Леруа кивнул.
— У нас теперь полный сертификат. После вас с нею поработали испытатели, да и я прилично доработал аэродинамику. В общем, считаю, что больше за это время сделать было нельзя.
Петер огляделся.
— А здесь где-нибудь можно немного полетать? Хотелось бы обновить навыки.
— Разумеется, — Леруа показал на стену, перед которой светился большой экран. — Вон, зона выделена зеленым. Каждый год рисунок трассы меняется, однако задача остается прежней: проход на грани фола. А если учесть и скорость, которую развивают участники…
— Но ведь кто-то выигрывает?
— Конечно. Но для этого одного раза мало. Некоторые участвуют в гонках по десять раз, а один рекордсмен дошел даже до двенадцати. Кстати, именно он и выиграл в прошлом году.
Петер посмотрел на него.
— Скажите, какой результат для нас будет нормальным? Полезно знать, к чему стремиться.
Леруа пожал плечами.
— В принципе, летные данные нашей машины, при благоприятных условиях, позволяют попасть в десятку. Но учитывая то, что вы здесь впервые… Думаю, место не ниже пятнадцатого будет прекрасным результатом.
— Ладно, пойду посмотрю трассу. А потом немного полетаю.
— У вас не больше сорока минут, — предупредил Леруа. — Потом все полеты прекращаются. Начинаются предстартовые процедуры.
Петер все внимательно просмотрел. Потом подумал и начал смотреть по второму разу, уже медленнее, останавливаясь в тех местах, которые привлекли внимание. А таких было не мало. Несмотря на то, что на вид трасса была очень живописной, она изобиловала всевозможными препятствиями. Впрочем, на самом деле трасса была совсем другой, а вовсе не такой, какой сияла на гигантских экранах, на которых зрители и будут наблюдать за гонкой. Просто из соображений безопасности извилистые промоины, глубокие пропасти и обрывы с водопадами существовали только в виртуальной реальности. Однако, если бы машина на полном ходу врезалась в стену, то сеть безопасности отшвырнула ее назад с такой силой, что врезаться в настоящий обрыв пожалуй было бы легче. Так что капсулы безопасности лишними тут точно не были.
Решив, что посмотрел достаточно, Петер предъявил карточку и направился к машине. Эвита встретила его радостными возгласами. С ней много летали после него, но Петер по-видимому оставил о себе сильные впечатления. Полчаса пролетели незаметно. Аэродинамика действительно улучшилась, машина легко входила в повороты и также легко выходила из них. Одновременно возросла и скорость. В общем, Петер остался доволен. Он посадил машину и решил слегка перекусить. Совсем рядом, недалеко от кромки поля, виднелись несколько кафе.
Он взял жареную рыбу с картошкой, пару салатов и стакан своего напитка. Сильно наедаться не следовало. Петер уже заканчивал, когда за его стол бухнулась шумная компания: четверо ребят, один из которых судя по значку, был пилотом и взлохмаченная раскрасневшаяся девушка. Пилот подозвал робота и тот быстро наполнил шипучим лимонадом высокие стаканы.
— Помните примету? — сказала девушка. — У кого я отопью, тот точно долетит.
Пилот с друзьями со звоном сдвинули стаканы и она сделала из его стакана длинный глоток, раскрасневшись еще больше. Все дружно допили до дна. Внимание девушки обратилось на Петера, который не спеша потягивал свой напиток.
— Вы ведь тоже пилот?
Петер кивнул.
— Давайте, отопью и у вас.
Петер покачал головой. Он отодвинул стакан и прикрыл его ладонью. Один из ребят сильно нахмурился.
— Слушай, друг. Девушка искренне желает тебе помочь, от чистого сердца. Чего же ты кочевряжишься?
Он начал подниматься. Петер сделал знак роботу.
— Принесите бутылку, — сказал он.
Робот метнулся к стойке бара и вернувшись, поставил бутылку на стол. Петер повернул ее этикеткой к сидящим напротив. Наступила тишина. Девушка невольно дернулась, стараясь отодвинуться подальше.
— По-моему, попробовать не стоит, — мягко сказал Петер. — А за предложение — спасибо.
Не дождавшись ответа, он сделал знак роботу, чтобы тот отнес бутылку обратно. Потом допил свой стакан, поставил его на стол и коротко поклонившись, поднялся и вышел на улицу.
3
Когда Дэвид подошел к зданию, он увидел на скамейке одиноко сидящего Графа. Больше рядом никого не было.
— А где остальные?
— Кто где, — индифферентно ответил Генри. — Старик улетел, у него намечается помолвка. Да потом еще какие-то соревнования. А летуны без него мучаются дурью, вон, можешь посмотреть.
Дэвид повернул голову. На краю поля группа летчиков что-то азартно кричала, размахивая руками. А над центром поля бешено крутилась пятерка ботов, паля друг в друга учебными снарядами.
