Ирио усмехнулся. Они стояли на капитанском мостике «Скарлетт». В качестве доверительного жеста, представитель клана Ямато остался на корабле Эллады без всякой охраны, приказав своему небольшому флоту двигаться следом за ним.
— Бросьте, мадмуазель. Я прекрасно осведомлен о том, что на самом деле вас зовут Эллада де Валиант. Мы встречались с вашим отцом. Поверьте, ваши фиалковые глаза я узнал бы из тысячи. О, прошу вас, не смущайтесь! Прекрасно понимаю, почему вы скрыли от меня свое настоящее имя.
Эллада прикусила губу и отвернулась к приборной панели. Вот ведь гад! Мог бы сказать об этом раньше и не выставлять её полной дурой! Конспирация, черт возьми!
— Но мой вопрос остается открытым, — продолжили Ирио, всё также не отрывая глаз от пустыни, проносящейся за лобовым стеклом капитанского мостика, — Ваша семья достаточно богата. И, насколько знаю я, её благосостояние растет с каждым днем. Ваша сестра заключила выгодный брак. Ну а контракт на постройку новой Магистрали… Думаю, кусочек от него достанется каждому…
— Это так, — Эллада, несмотря на легкую неприязнь к своему собеседнику, решила ответить, — Но мне всегда нравилась независимость. Кроме того — я не готова ждать подачек. Хотелось бы самой получить то, что я заслужила.
— Понимаю, — кивнул Ирио.
— А теперь ответьте вы — зачем вам мои карты? Учитывая, что сам гравитоний вам не нужен. Я, конечно, очень благодарна вам за помощь, но мне сложно доверять человеку, мотивов которого я не понимаю.
Ирио ответил не сразу. Он занял кресло второго пилота и внимательно посмотрел на Элладу.
— Вы понимаете, что это сведения, которые мой клан не раскрывает, кому попало?
— Разумеется, — фыркнула она. Рассчитывать на честность, кажется, не приходилось. Но дальнейшие слова Ирио ее очень удивили.
— Вы мне нравитесь, мадмуазель де Валиант. Целеустремленный человек с ярко выраженным характером. Не боитесь рисковать и готовы к трудностям. То, что я могу вам сказать, не предназначено для посторонних ушей. Думаю, что если вы действительно хотите добиться высокого положения в нашем обществе, и добиться его скоро — вам будет полезно узнать, зачем я здесь. Но только при условии, что вы согласитесь работать со мной.
— Соглашаться, не зная — на что именно? Нет уж, спасибо, — хмыкнула Эллада, — Это может оказаться не столь важным для меня знанием. А последствия таких решений очень часто бывают… плачевными.
— Как хотите, — пожал плечами Ирио, — Но уверен, что выслушав меня, вы бросите добычу гравитония. Если хотите, мы можем заключить еще один номинальный контракт. В случае если вам будет интересно продолжать сотрудничество — вы получите исчерпывающую информацию о том, что я ищу. Если нет — мы просто разойдемся, когда трюмы наших кораблей будут забиты под завязку. Разумеется, вы подпишете соглашение о неразглашении.
— И что будет залогом последнего? — поинтересовалась Эллада, впрочем, не собираясь соглашаться на столь «мутные» условия.
— Ваша жизнь, — широко улыбнулся Ирио.
Девушка пристально посмотрела на него.
— Мне достаточно и того, что я имею сейчас, месье Ирио, — отрезала она. Он снова пожал плечами и вновь сосредоточил внимание на песках.
Надо заметить, что его слова все же пробудили в Элладе истинно женское любопытство. Но она не была бы собой, если бы пошла у него на поводу. Слишком много щедрых предложений от этого человека ставили ёе в тупик. Еще три дня назад они не были знакомы, а сегодня он предлагает ей очередное тайное соглашение. К черту! Девушке действительно было достаточно и того, что «Скарлетт» оказалась под завязку загружена гравитонием.
После раскопок первого месторождения и встречи с Ирио, караван двинулся дальше, и уже через несколько часов наткнулся на новую залежь гравитония. За ней — ещё, и ещё. Количество минерала оставалось прежним — в каждой залежи им удавалось добыть около семисот килограмм неочищенного гравитония.
Кроме того, Эллада с разрешения Ирио отправила один из его кораблей на разведку в другую часть пустыни, к одному из отдельно взятых месторождений минерала. Спустя сутки корабль вернулся с докладом — там не нашлось и десятка килограмм, как и в нескольких соседних, точечных залежах.
Так Эллада пришла к выводу, что они идут по целой жиле минерала, расположившейся под толщей земной коры. И судя по довольному лицу ее спутника — именно этого он и ожидал. Девушка начала задумываться — куда ведет эта жила? Судя по картам, они медленно, но верно приближались к Кольцу Бурь.
Когда Эллада озвучила это предположение Ирио, тот согласился с ней. На замечание о том, что это может быть опасно, он лишь отмахнулся.
— Не переживайте, мадмуазель. До следующего всплеска (так он назвал явление, когда от Кольца Бурь отделялась часть стихи и пускалась в путешествие по пустыне) не меньше недели. Нам совершенно ничего не грозит.
— Почему вы так в этом уверены? Даже сейм не мог дать такой долгосрочный прогноз.
— Сейм… Он, конечно, многое знает и видит, но с моей техникой ему не сравниться, — улыбнулся Ирио, — На орбите Варанта висит не только ваш транспортник, дорогая моя. Наш крейсер ежеминутно мониторит ситуацию на поверхности, а оборудование, установленное на мох кораблях здесь — последнее слово техники из самого сердца Империи. Как только мы заметим возмущение гравитационного поля — примем меры.
— Интересно — какие?
Ирио хмыкнул и ничего не ответил. Эллада вновь не стала настаивать, и занялась собственными делами. Точка, на которой они находились сейчас, расположилась всего в сотне с лишним километрах от Кольца Бурь. Это было уже тринадцатое месторождение гравитония. Трюм «Скарлетт» давно был забит до отказа, как и один из кораблей Ирио. Теперь дошла очередь до второго.
— Даже не знаю, чем заслужила такую доброту с вашей стороны, — задумчиво протянула Эллада, наблюдая за работой оператора «свинок», — Вы действительно не хотите получить свой процент добычи?
— Ну что вы, — рассмеялся Ирио, — Помочь красивой девушке всегда в радость для меня. Кроме того, думаю — вы слабо представляете благосостояние клана Ямато. Несколько центнеров гравитония не сделают никакой погоды для нас даже в самой краткосрочной перспективе. А вот ваша карта залежей минерала сэкономила для меня огромное количество времени.
«Интересно, насколько они богаты?» — задумалась Эллада. Судя по этим словам, почти тонна (ТОННА!) чистого гравитония, который теперь по праву принадлежал лично Элладе — мизер, по сравнению с тем, что имеет Ирио.
Эти мысли периодически отступали на второй план — особенно тогда, когда с девушкой связывался Мэл и сообщал об очередной добытой партии. Ее старпом, поначалу отнесшийся к новоявленным компаньонам весьма настороженно, уже на следующий день после знакомства с экипажами «Катаны» и «Саншити» развернул бурную деятельность, не считая зазорным привлекать людей с этих кораблей к работам. Как ни странно, они не были против. Видимо — получив указания от своего хозяина. Старпом ясно понимал, что у него и его госпожи есть прекрасный шанс заработать себе новую жизнь. Эллада не сомневалась, что в его мечтах (а она обещала каждому участнику экспедиции весьма неплохой процент от прибыли) он уже покупает собственную яхту.
В общей сложности на добычу и погрузку гравитония Эллада потратила всего три с половиной дня вместо прогнозируемой ей ранее недели. Оставались всего две отметки на карте, и к разработке первой они приступили сегодня утром. Вторая находилась чуть ли не возле самого Кольца Бурь и сначала девушка не была уверена, что есть необходимость лететь туда. Но и здесь свою роль сыграл Ирио, уговорив её если не добыть последние «крохи» (как он выразился) гравитония, то хотя бы — оценить мощь аномалии, окружающей огромный кусок пустыни.
Эллада уже была готова передать ему все свои навигационные инструменты и карты (все равно ей они больше не пригодились бы), но в последний момент передумала и решила согласиться с представителем клана Ямато.
