На третий день знакомства Ирио перестал казаться ей таким уж отвратительным. Чем ближе они оказывались к Кольцу Бурь, тем сосредоточенней и немногословней он становился. Девушка вновь заинтересовалась тем, что ищет этот человек (позже она неоднократно проклинала себя за такое любопытство) и именно это сыграло решающую роль во всех последующих событиях.
Загрузив в трюм второго корабля Ирио остатки гравитония, караван двинулся дальше. Приблизившись к Кольцу Бурь на расстояние в пять километров, приборы «Скарлетт» стали сигналить об опасных гравитационных отклонениях, но Эллада их проигнорировала, предоставив управление яхтой Мэлу. Она была уверена в своем старпоме — при малейшей опасности он сможет отвести корабль на безопасное расстояние.
Однако то, что они увидели на подлете к аномалии, заставило ее пересмотреть взгляды не только на свою безопасность, но и вообще на всё, что она видела до этого. Огромная… Нет, ГИГАНТСКАЯ стена мрака возвышалась над горизонтом, уходя далеко на север и юг. Какой она была высоты, Эллада даже не представляла — девушка ни разу не видела ничего даже отдаленно напоминающее Кольцо Бурь размерами. Ни одно здание на планетах, где ей довелось побывать, даже рядом не стояло с этой мощью.
Эллада заворожено глядела на аномалию через смотровое стекло. Отсюда, с расстояния в несколько километров было видно, как она, поднимаясь всё выше и выше, нависает над горизонтом, словно купол. С орбиты разглядеть это не удалось, но отсюда, с земли, зрелище было просто невероятным. Кроме того, вся эта аномалия находилась в постоянном движении — невероятная мощь клубилась и закручивалась против часовой стрелки, а внутри неё безостановочно мелькали всполохи электрических разрядов. Рядом с кромкой Кольца Бурь пыль стояла столбом, но поднималась она на смехотворную, по сравнению с размерами аномалии, высоту.
Эллада была не одна, кто застыл, взирая на это — весь её экипаж, который имел возможность оценить смертельную красоту через иллюминаторы и смотровые стекла, прильнул к ним. Мэл уважительно крякнул и остановил двигатели.
— Дальше лететь опасно, — заявил он тоном, не допускающим возражений. Эллада знала его достаточно давно и понимала — даже если она захочет, Мэл саботирует любую ее попытку приблизиться к аномалии.
— Вижу, — она согласно кивнула, — Но расстраиваться не будем, мы и так перевыполнили план по добыче в несколько раз.
— Это да, — кивнул старпом, — Не забудь поблагодарить этого хлыща. Без его кораблей мы бы застряли тут, как минимум, на неделю-полторы.
— Знаю, — отмахнулась девушка.
В этот момент у нее в линзах высветился вызов от Ирио. Весь последний день он провел на «Катане» и не общался с Элладой, по всей видимости, занятый собственными делами.
— Ну как вам зрелище? — поинтересовался он, проигнорировав приветствие.
— Впечатляет, — признала Эллада, — Никогда не видела ничего подобного.
— Соглашусь с вами. Я бы хотел предостеречь вас приближаться к Кольцу. Не думаю, что ваша яхта выдержит.
— Мы пришли к такому же выводу, — согласилась с ним Эллада, — Поэтому разрабатывать последнее месторождение не будем — оно едва ли не под самым краем аномалии.
— В самом деле? — судя по голосу, Ирио обрадовался, — В таком случае, не будете ли вы так любезны передать мне его точные координаты?
— Разумеется, — Эллада пришла в легкое замешательство от такой просьбы, — Надеюсь, вы не собираетесь отправляться туда?
— Напротив, именно это я и планирую сделать.
Сказать, что она была ошарашена — значит не сказать ничего.
— Но… простите за этот вопрос, месье Ирио — зачем вам это?!
В ответ мужчина лишь грустно рассмеялся и пояснил:
— Я не могу вам сказать просто так, мадмуазель. Но мое предложение всё ещё в силе. Если хотите узнать, что я собираюсь сделать — приходите на мой корабль. Мы заключим новый контракт, и я всё расскажу. Конечно, если вы согласитесь мне помочь.
В этот момент Эллада поняла, что она на крючке. Как этот человек может быть уверен, что с ним ничего не случится в этой мясорубке?! Зачем он хочет направиться туда? Зачем ему помощь девушки, единственное достоинство которой — наличие карты залежей гравитония? Вопросов было слишком много, и она очень хотела получить на них ответы.
«Черт побери! Я ведь просто хотела разбогатеть!» — подумала Эллада, понимая, что согласившись с условиями Ирио, она подпишет контракт, как говорили предки, «кровью».
— Эллада, вы здесь? — поинтересовался Ирио.
— Да, — задумчиво ответила она, отправляя своему компаньону координаты последнего месторождения — Откровенно говоря, не могу решиться на ваше предложение.
— К сожалению, у вас остается совсем немного времени, чтобы согласиться, — заметил Ирио, — Ждать я не могу.
— В таком случае я, пожалуй, откажусь, — с сожалением произнесла Эллада.
— Очень жаль, — в тон ей ответил Ирио, — Но в таком случае могу я попросить вас задержаться хотя бы на полчаса? Обещаю, вас ждет незабываемое зрелище.
— Еще более впечатляющее, чем Кольцо Бурь? — скептически поинтересовалась Эллада.
— Увидите, — загадочно усмехнулся Ирио, — В любом случае, я благодарен вам за помощь. Как только вы отправитесь к открытым проходам недалеко от поселения сейма — два моих корабля последуют за вами, не сомневайтесь. Они выгрузят ваш гравитоний, а затем вернутся сюда.
Представитель Ямато отключился, не дожидаясь ее ответа, и Эллада улыбнулась. За последние дни этот франт произвел на неё очень смешанное впечатление. Но, судя по всему, держать своё слово он умел. Девушка решила не торопиться в обратный путь, а подождать и посмотреть — что он собирается делать? Он сам предложил это, и никакого контракта не потребовал. «Полчаса не сделают погоды» — подумала Эллада, и развалилась в своём кресле. Мэл, слышавший разговор, заинтересованно уточнил:
— Мы чего-то ждем?
— Да, — кивнула Эллада, — Только я сама не знаю, чего. Но сейчас увидим.
И они действительно увидели. То, что произошло в следующие минуты, поразило девушку до глубины души. Сначала мимо ее яхты пронеслись, взмета за собой песок, четыре пассажирских глайдер. Они направлялись прямиком к Кольцу Бурь — точно к тем координатам, которые Эллада передала Ирио.
— Что он творит? — прошептала девушка, провожая мобиль взглядом.
Ответ на свой вопрос она получила достаточно быстро. На её приборной панели был установлен голопроектор, который неожиданно включился. Сам. На нем появилось изображение с глайдера Ирио — с его капота, если быть более точным.
До аномалии оставались считанные десятки метров, когда мобили остановились. Ветер там стоял просто невообразимый — это было видно даже через голограмму. Удивительно, как маленькую стальную машинку не затянуло Кольцо, но она стояла достаточно крепко. Но то, что произошло дальше, заставило Элладу онеметь от изумления.
Ирио (в том, что это был именно, Эллада не сомневалась) вышел из глайдера и обогнул его, направившись прямиком к Кольцу. На мужчине был одет массивный скафандр, который не позволял двигаться быстро. Ирио с трудом переставлял ноги, утяжелённые гравитационными компенсаторами, но неумолимо направлялся прямо к стене мрака.
— Он сумасшедший, — с благоговением заметил Мэл, взгляд которого тоже был прикован к голопроектору. Эллада ничего не ответила. Она не понимала — что творит этот человек?
Неожиданно Ирио вскинул руку — до Кольца оставалось, наверное, не более пяти-шести метров — и эта мощь, эта стена неожиданно стала таять! Эллада не поверила своим глазам, но это на самом деле происходило! Вокруг Ирио словно образовался ореол, который разрастался и пробивал в аномалии немаленькую брешь. Представитель клана Ямато медленно двинулся вперёд, а глайдеры направился прямиком за ним, держась в нескольких метрах.
В линзах Эллады снова появился вызов от Ирио. Она ответила менее чем за секунду:
— Как вы это делаете?!
— Как это выглядит со стороны? — вопросом на вопрос ответил он.
